“主子回書院了。”小廝認識明笠，知曉他是巖公子的朋友，此刻便恭敬道。
明笠不知道自己是如何離開的，他失魂落魄地朝着遠處走去，烈日灼燒着他的眼睛，一路恍恍惚惚，甚至自己也不知道在想什麼。
他不曾乘坐馬車，便這麼漫無邊際地走着，不知不覺，竟是來到了城南街道。此刻是下午，朗月樓未曾迎客。但即便如此，路人經過時，都忍不住指點幾句。
大郎君最近不大好，明笠知道。
自從兩年前頭牌清櫟離開，音泠便試圖培養出第二個支柱，可惜他似乎走了黴運，一旦捧起來一個，對方要麼被重金挖走，要麼選擇贖身，要麼就是爆出毆打客人這種醜事。一旦失敗，幾個月的辛苦便打了水漂。
好在黴了一年後，音泠終於培養出了第二個支柱，朗月樓的生意好了一年。但就在幾個月前，這新的頭牌也出事了。他竟然是個探子，在與一位四品官員飲酒之時，在對方的酒杯中下了毒藥，相處數月對方不曾設防，竟就這麼沒了。
暗殺朝廷官員可是重罪，這探子本也沒想着活，便這麼大笑着被抓走了。他倒是一了百了，這朗月樓卻沒法走，單是朝廷的查封，便持續了半旬，音泠和樓裏的其他公子們也被帶走問話。雖然最終洗脫了嫌疑，但關了那麼久的牢獄，整個人便也彷彿拖了一層皮。
樓內的公子尚且年輕，只是有些憔悴罷了。至於音泠，那原本保養得宜的眼角，竟又多了些皺紋。
但是樓內的一大幫男子總要開銷，休整了三日後，朗月樓再度營業，只是這一次，生意卻是一落千丈，完全不復從前盛況。
明笠對這些事情略有所知，甚至在音泠被關押時，他也隨口向母親姐姐求了情。倒也沒說別的，只是希望秉公辦理罷了。畢竟那去世的四品官員，可還有一大幫親友呢，倘若遷怒，隨便動一動手指，音泠便很可能“體弱逝世”。
多的，明笠自己也沒有那個實力，他也沒那麼好心。
烈陽下，朗月樓那雕漆似乎都顯得陳舊暗淡。明笠不禁低低地笑了起來。
他有什麼可難受的呢？比起這位情敵，他的情況可是好多了。即便過去兩年耽誤了，他也有足夠的事情重新開始，重新啓程。至於朗月樓裏這位，他恐怕都不敢出現在她面前吧。
回到明府後，明笠便找上了自己的姐姐。他知道，倘若告訴父親，父親也會幫他。可是明笠想要自己努力一次。
明玥雖不知道弟弟的打算，但聽他說想去書院看看，還是爽快地同意了。男子嘛，對書院好奇也很正常，她這個弟弟素來更是膽大活潑。
聯繫上了一些在府城書院的好友，明玥便帶着弟弟去了書院。當然，明笠是男扮女裝的。
來了書院後，明笠藉口獨自逛逛，便迅速跑開，朝着遠處漫無邊際地找去。
書院建在半山腰，樹木蒼鬱，鬱鬱蔥蔥，倒有幾分雲霧山的模樣。不知不覺，明笠便來到了書院的東側。
此刻正是酉時，學子們下了課，正在去飯堂的路上。一路明笠看見了許多人，但沒有一個是她。明笠堅信，只要她一出現，自己就能立刻發現。
而現在，看着遠處那棵古樹下，坐在石凳上，俯身逗弄着池塘裏小魚的身影，明笠的心跳迅速劇烈起來。
那就是她，明笠確信。
腳步不知不覺放輕了幾分，明笠慢慢走近。但還未徹底走到女子身前，她便站起來，回過了身。
——露出了那張熟悉精緻的面容。
“明笠？”對方有些驚訝地挑了挑眉。
明笠張了張嘴，半晌，總算乾巴巴道：“……嗯。”
蘇墨墨沒想到對方可以找到書院來，雖然她這兩年不曾特意掩飾容貌和身份，但是明笠也是第一個找來的。
對於一個男子而言，還挺厲害。隨後，蘇墨墨上下打量了幾眼，看着明笠身上的襦裙，忍不住笑道：“還挺好看。”
他忍不住捏緊了裙襬上的流蘇。
長衫是讀書人才能穿的，而明笠長相又如此精緻秀氣，穿勁裝反而會顯得漏洞百出。最終，明玥拍板給他拿了一條粉色的襦裙，這是那尚未及笄的小姑娘穿的，女子普遍個字高，明笠穿着倒也合適。
但現在，聽見心上人的話，明笠卻不由地有些窘迫。
好在這些年來，明笠也成長了許多，他迅速回神。看着眼前似乎打算離開的女子，急忙道：“等等！”
見青衫女子輕挑眉眼，明笠感受着心中那股激烈的情感，眼睛一閉，猛地道：“墨姐姐，我很想你！”
話一開口，便容易了許多。明笠閉着眼，不敢和對面的女子直視：“兩年前我說過，我想要成爲你的侍君，而現在，兩年已過，我今年17歲，我證明了自己。墨姐姐，我的承諾永遠不會變。不論你喜不喜歡我，我都會永遠等着你！倘若你不願娶我或是納我，那我便一輩子不嫁！”
一口氣說出了心裏話後，明笠便緊張地等待了對面的反應。許久，察覺對方似乎想要說話，他便又繼續道：
“墨姐姐，喜歡你是我的事情，你不必有負擔。我知曉你下月便要科舉，我很開心，墨姐姐，你的才華不會再被遮掩，你的美好得以被更多的人看見。這是他們的幸運，也是我的幸運。”
“墨姐姐，你、你好好準備考試，我便先離開了。等你金榜題名之時，我會再爲你奉上一支藍鳶花，屆時、屆時你再告知我答案便是。”
隨後，明笠竟這麼垂着頭，直接轉身跑開了，流蘇飄蕩，仿若他那忐忑的少年情懷一般。
蘇墨墨有些啼笑皆非。看了眼水中自由擺動的魚兒後，她笑笑，便轉身離開。
如今她也只是這池塘中的一尾魚罷了。多想無益，凡事莫思。
……
緊促的學習氛圍下，每個人都繃緊了心中的弦。蘇墨墨是第一次鄉試，但更多的人，卻是嘗試了三次、四次。三年一鄉試，人生百年，給予科舉的便是數十載。
快要鄉試的那幾日，書院的氣氛越發緊迫，儘管夫子們也溫言開導，但承受不住的人比比皆是。有頭髮花白的學子直接在路上伏地痛哭，還有那年輕力壯的學子，會在角落裏捧着書一遍遍地背誦，到最後嗓子已經發啞，原本記住的內容卻是忘記，不禁摔書怒罵。
蘇墨墨一直保持着很好的心態，她的幾個好友同樣如此，尤其陸敏，她甚至想要曠考、回家做生意，可惜被她的母親罵回來了。
夜晚，兩人用過夜飯，感受着微風，緩緩從飯堂走向學舍。中途，看見遠處一個面容熟悉、正在抹淚的同窗，陸敏忍不住嘆息一聲：“這鄉試，可真難啊。”
可不是麼，難得不僅是題目，更是心態，更是生活中的苦難。
有的學子家裏父親去世，還有的學子女兒剛剛出生，可是在這個關鍵時刻，家人們卻都隱瞞了這個消息，便是不願耽誤她們，只是最終還是藏不住罷了。
在嵐朝，科舉是普通百姓上升的唯一渠道。大多數學子，便是整個家庭的希望。期望越大，科舉結果的影響越大，學子們心中的負擔也就越大，正如曾經的原主一般。
嘆息一聲，蘇墨墨搖了搖頭，打算回去溫習一下書目。即便是她自己，經歷了無數世界，知識儲備驚人，也有無數賺錢的路子，但她不也仍在一遍遍地複習麼，說到底，還是擔心結果罷了。
對於這些學子而言，將情緒發泄出來，或許是個好的選擇。
好在只有三天了，一切即將解脫。到了那時，大家會發現，考完後，天氣依舊是晴朗的，夫子是親切的，連書籍都是可愛的。一切都剛剛好。
三日後，農曆八月初一。
鄉試正式開始。