是日上巳，育樹局中門大開，主事俞承恩遍下請柬，廣邀舊雨新知，慶祝四十生辰。花房除了馮子敬、宋通儒在邀請之列，趙欽、鄧佶、杜陵、劉昺及孟軻等也忝在其中。
守禮聽了消息，又羨慕又傷心，蹲在上房廊下，無精打采地圍着一盆蘭花修剪。
趕巧馮子敬挑開竹簾出來，守禮見了，心生敬畏，忙忙放下剪刀，直挺挺站着行禮。馮子敬笑着點了下頭，正要下臺階，忽聽庫房的門開了，便凝眸眺望過去。
趙欽、鄧佶並肩出門，冷不丁瞥見馮子敬在廊下，趕緊斂了神色，乖乖湊上去問好。
馮子敬好整以暇道：“長天白日的，你倆開庫房做什麼？”
“今兒不是俞師傅的生辰嘛？剛從師傅賬上劃了一筆，以充賀儀！”鄧佶神色莊重道。
馮子敬滿眼贊可，望向趙欽問：“見着之問了嗎？”
“宋師傅纔出門了，杜陵、劉昺和那幾個小的也跟着去了！”趙欽喜眉笑眼道。
馮子敬癟了癟嘴，“他幾個啊，越大越無法無天了，平時偷奸耍滑，拈輕怕重，一到這喫酒饢飯的關頭，倒一個比一個溜得快，看我等下到了育樹局不教訓他們！”
守禮聽着不好，插嘴道：“師父，今兒俞師傅做東，在人地盤上，師傅就別罵師兄們了，省得他們沒臉！”
“呦，你小子倒是心善啊！”馮子敬說着，向守禮投去贊可的目光，然後施施然道：“不過，我倒要問問，你那幾個師兄和你無親無故，你爲何要爲他們求情？”
守禮猶豫了一瞬，果斷道：“我之所以爲師兄們求情，一來，出於同門情誼，二來，也是爲報答師兄們素日的照顧，三來，師傅當衆訓人，豈不是讓俞師傅難堪？”
“小小年紀，倒真說出了子醜寅卯！”馮子敬感慨了一句，轉頭望向趙欽、鄧佶，吩咐道：“行了，時候不早了，該出發了！”說罷，領着趙欽、鄧佶悠然去了。
守禮直撅撅站着，眼瞅着人影消失不見了，恍惚纔回過神來。
清理掉花盆邊緣的土渣，守禮將掃帚歸位，然後閒閒出了後院，一徑往前院來。
進入花廳，聞見花香芬芳，守禮忍不住嗅了幾口，緩緩睜開雙眸，只見一屋子盆花茂盛，守禮掃視了半個來回，最終將目光鎖定在西隅幾盆海棠上，信步過去。
幾盆海棠姿神娟潔，骨格仙妍，杜陵對之很重視，親自修理了七八日，據傳要送呈太子。
守禮躡手躡腳走到西隅，只見花盆都是雨過天青色的，樸實無華，富有古韻，盆中海棠修剪得宜，枝幹虯曲，卻不彎折過度，花朵也似特意打理過，不密不疏。
觀賞了一會，守禮遵照杜陵指示，提起水壺，繞着海棠根澆了一圈兌肥料的水。
水慢慢滲進土壤，守禮收回目光，想着今日沐休，左右無事，倒不如去育樹局找水生。
主意已定，守禮利落地收拾了工具，然後歡天喜地出了花房，一陣風往育樹局趕。
到了門前，只見人來人往，十分熱鬧，守禮曉得正堂設了宴席，不敢入內打攪，只得沿白石甬道繞到後面，剛巧陳水生與幾個同伴迎面走來，兩邊打了照面。
守禮眼尖，呼喚道：“水生！”
聽有人喊，陳水生急忙剎腳，向前觀望，見是守禮，不禁喜上眉梢，同伴們看他反應，心下了然，好似串通好了，紛紛笑道：“前面忙，我們先去，你別耽誤了！”
陳水生點頭稱好，眼等着同伴們走遠了，才招呼道：“守禮，你隨馮師傅來喫席嗎？”
“沒，我自個來的，師傅和趙師兄他們在前面喫席呢！”守禮目不轉睛盯着水生道。
陳水生聽了，嘆息一聲，不再搭腔。
守禮覺着奇怪，凝視着水生追問：“怎麼了？這青天白日的，好端端嘆哪門子氣？”
陳水生嗐了一聲，道：“別提了，早起捱了師傅一通罵，哭着去延慶殿栽樹苗，回來累得半死，又趕上局裏辦喜事，還沒坐下歇一刻功夫，又被抓了當苦力！”
守禮聞言，安慰道：“拜師學藝，哪有不捱罵的呢？喫一塹、長一智，慢慢就好了！”
“其實，我挺敬佩師傅的，雖然愛教訓人，但每回都點到腰眼上了，我聽了，很是受教，不似那些說不痛不癢廢話的人，只會冷嘲熱諷！”陳水生一本正經道。
守禮聽得清楚，不禁好奇道：“那些人？”
守禮見狀，也不敢盤問，只默默陪着走了一程，然後，望見路兩邊栽了成片柿樹，便笑道：“尋常見的無非是些觀賞樹，柿樹倒是罕見，只在太極宮、長信宮和東宮見過！”
陳水生不覺莞爾，道：“師傅說，柿有七穗，一則壽命長，二則蔭涼，三則無害蟲，四則無鳥築巢，五則霜葉可玩，六則果實累累，七則枝葉茂密。這些都是吉兆，你說的那幾處，主子位尊榮極，最是迷信，盼着多福多壽，自然多多種植。”
守禮聽來，頓有耳目一新之感，不禁自嘲道：“原來如此，倒是我少見多怪了！”
陳水生滿不在意，想了想，詢問道：“對了，昨兒我遇見華豐了，他說今日沐休，教我去找他。這會子忙，我走不開，打算下午去御膳房，你要不要隨我一道去？”
守禮眨了眨眼，微笑道：“閒着也是閒着，我陪你去！”
陳水生爽快點頭，擡頭見到了前院，便打住腳步，向守禮道：“我得進去幫忙了！”
“我不方便進去，便在納風亭等你罷，你結束了，到那尋我，然後，咱們一塊去！”守禮流利說着，見陳水生沒異議，更笑道：“我先去了，你多小心些！”
陳水生連聲嗯嗯，別了守禮，一徑進入前院。
院裏沸反盈天，席間賓客嬉笑酬應，推杯換盞，不亦樂乎。陳水生覺着震耳欲聾，快速穿過坐席，向同伴們走去。同伴們看見了，一面招呼，一面遞給他托盤。
那托盤內放的紅燒鯉魚，肉塊均勻，油紅酥脆，極振人食慾，不過，陳水生心內抑鬱，壓根沒心情關注美食，聽同伴說，這道菜要送進正堂。今日，正堂坐的都是後院勾當所頭面人物，陳水生只要想想，便不禁害怕，心裏更七上八下的跳個不停。
端着托盤，惴惴不安進入正堂，陳水生微微擡頭，只見俞承恩正捧着酒杯與人酬和。
“你可是海量啊，莫要推謝，淨飲此杯！”俞承恩說着，一仰脖子飲盡杯中酒。
斜對面站着的馮子敬愣了一下，正要舉杯，忽聽俞承恩哎呦了一聲，發牢騷道：“這脖子跟凍住了似的，連着好幾天了，轉不動，俯仰不能自如，真難受！”
“我記得，子敬去年也有一陣子是這樣！”位於馬掌事左下首的一師傅插嘴道。
馬掌事耳朵靈，笑道：“子敬，與他說說，這可是造福啊！”
馮子敬點點頭，旋即望向俞承恩，道：“這是頭項強痛，由津傷不足、筋脈失養所致，不妨去御藥院求一副栝樓桂枝湯，最舒緩筋脈、解肌祛邪，保管你藥到病除！”
“那敢情好哈，席散了，我就打發人去！”俞承恩大笑道。
馮子敬笑而不語，席上又開始酬酢，陳水生送了佳餚，拎着托盤，灰溜溜出去了。
隔壁東廂房內，東園、西園屬員花插着入座，周青剛巧與劉昺、孟軻湊一桌，眼見劉昺神態頹然，不似往日愛與人周旋，周青心知不對勁，便灌了嘴不嚴的孟軻兩杯。
黃酒入肚，孟軻有些醉了，便少了防備，對於周青的詢問，知無不答、答無不盡。
周青弄清了來龍去脈，臉上登時露出奸惡的笑容，於是滿倒了一杯酒，扶桌而起，晃悠悠踱到劉昺身邊，低聲道：“聽說馮師傅這回把掖庭分你了，哎呀，我摸着良心說一句，你是真憋屈，苦熬了多少年，到頭來，就得了一樁喫力難討好的差事？”
劉昺眉間含怒，氣道：“花房的事，輪不到你們育樹局過問，你只管喝酒便是！”
“酒自然要喝，但話也要說！”周青神色平靜，丹鳳眼眼角流露出一絲精明與算計，“你別怪我說話不中聽，如今不比從前了，內侍省職位有限，這一年熬不出頭，尚可以再等等，可要三年五載還熬不出頭，只怕再熬下去，也是熬年頭！”
劉昺聽了這話，目光晦暗，一雙眼轉來轉去，心無主張。
周青趁熱打鐵，又道：“何況，你也不是馮師傅鍾愛的徒弟，有趙欽、杜陵在，你也攤不到什麼好！”說罷，譏笑着拍了拍劉昺的肩膀，語氣突然加重道：“靠人不如靠己，與其等着被提拔，不如自己瞅準機會，好好表現，不過趙欽和杜陵能力挺強，有他們壓了你一頭，只怕你出頭難啊，要是，他們能消失就好了！”
劉昺仔細聽着，氣息越來越亂，及至聽到最後一句，他再也壓抑不住洶涌澎湃的心思，忍不住擡頭看向周青。周青神色堅毅，目光逼視着他。劉昺不敢直視，忽然塌下雙肩。