聖壽節的這一天，紫禁城裏處處張燈結綵，喜樂祥和的氣氛讓原本緊張的安勤覺得輕鬆了一些。她一路跟隨引路的小太監穿過無數道門，沿着深紅色的牆根兜兜轉轉，最後被安置在了慈寧宮大佛堂東側的一間廡房裏。
但這時早錯過了晚膳的時間，安勤已是飢腸轆轆，因爲在這個時代人們只吃兩餐飯，分別是早上六點的早膳和下午三點的晚膳。
她打量了一下房間，裏面並排放着四張窄窄的木板牀，但只有一張牀上放着簡單的被褥，牆上釘着幾個小釘掛着些物件。
安勤默默的坐在牀板上悲從心中起，她怎麼就這樣稀裏糊塗的進了金瓦紅牆、人心險惡的紫禁城了？
按照原計劃，她是想在北海公園裏尋找回家的線索。可如今一入宮門深似海，何時才能出得去呢？再想想，在這宮鬥劇的主戰場裏沒心沒肺的她，會不會一不留神就把小命給丟了？她越想越沮喪。
過了一會，剛給她領路的小太監送來了被褥和一套灰藍色的宮女服。安勤見他比自己矮了一截，估計才十二三歲，便問道：“請問怎麼稱呼你？”
“姑娘叫我小六子就行，我是壽康宮裏的奴才。”他笑着回答完，活絡的一溜煙的就跑了。
折騰了大半天，安勤也累了，索性打開被子倒頭就睡下了。把明天的煩惱留給明天，今天別想了！這句歌詞此時用來安慰自己最合適了。
天快黑的時候，一個小小的身影竄進了屋子，顯然是被牀上躺着的人嚇到了，“啊！”的一聲驚呼把安勤驚醒了。看來，這位就是她未來的室友了，“你好呀！”
這個小姑娘叫作“蜜棗”，今年十三歲。
之前，在太后身邊有十二名宮女，分別都是用她喜歡的花名或者物什取的，什麼如意、瑪瑙、茉莉、山茶的。蜜棗是第十三個，專門負責在大佛堂侍奉，太后實在是想不出名了字，乾脆就用自己喜歡的食物取了這麼個名字。
原來入宮以後都是要改名字的，安勤擔心萬一太后愛喫紅燒肉呢？
對於新室友的到來，蜜棗開心得不得了，嘰嘰喳喳的說個沒完，簡直恨不得從自己出生的那一天說起。
可憐的小妹妹，是有多久沒暢快的說過話了？憋成這樣！
蜜棗性格活躍，開朗中透着傻氣，安勤還挺喜歡的。
在大佛堂裏打掃的體力活，是有專門的太監做的，蜜棗只需在太后禮佛的時候侍奉着，平日就整理歸置佛堂裏的經書、更換供品，工作並不辛苦，只是有點無聊。
從前，她每天夜裏一個人睡在幽暗的屋子裏瘮得慌，總是膽戰心驚的睡不安穩。
按舊制，整個紫禁城的夜晚，除了景運和隆宗二門兩處可以留燈之外，其餘地方都是一片漆黑，夜行的太監和宮女，就像是這宮城裏的幽靈一般，到處都瀰漫着一派陰森恐怖的氣氛。
待兩人見面的熱情褪去之後，蜜棗才盯着安勤齊肩的短髮皺起了眉頭，但並不發問。安勤輕鬆的主動說道：“我在這個世間，沒有父母和家人，沒有什麼不吉利的。因爲短髮利索，我就剪了。”
“可是，安姐姐，短髮在宮裏可是大忌諱！使不得的！”蜜棗靠近她，壓低了聲音說。
是呀！安勤其實也挺着急，她看看蜜棗那頭上整齊的雙把髮髻，怎麼也想不出辦法來，只要脫了僧帽，她的短髮就藏不住了。
“要不這樣，我反正只在佛堂裏侍奉，穿寺廟裏的衣服也合適，以後再想辦法！”安勤決定先用緩兵之計，倘若太后沒有異議就是默許了。
“嗯嗯嗯，這樣好！”兩人合計着，就把被子搬到連在一塊的牀鋪，擠擠的睡了。
臨睡前蜜棗說，這是她入宮以來最開心的一個夜晚！
第二天，安勤起了個大早，跟蜜棗一起去膳房吃了早膳，狼吞虎嚥的喝了一碗米粥、嚥下了兩個饅頭。北京冬日的凌晨大約是零下四五度，她終於體會到了“凍成狗”的滋味，布衣布鞋怎麼抵禦寒冷？只要站着不動，渾身的血液就被凍住了一般，純粹只能靠運動發熱了。
在龕前的三張紅木供桌上，分別放着玻璃燈、供盤和供品。供桌的兩側，是韋陀菩薩和托塔天王立身雕像，東西兩側分列着十八羅漢木雕，莊嚴肅穆。
奇珍八寶金光閃耀、繁複精巧，安勤卻被凍得無心鑑賞。她繞着圈堂內打掃起來，不停的灑掃、擦拭，就像一個加速的機器人。忙活了大半個時辰，總算覺得身子恢復了正常體溫！
白日裏，安勤見着其他宮人都會行禮打千，並不說話；下值以後，她就回屋聽蜜棗閒扯宮裏的八卦消息，這日子過得也快，太后或許忘了這個從真如寺帶回宮的小僧尼。
十二月初三，小六子突然出現了，他鄭重其事的告訴佛堂的衆人：明日皇帝冊立中宮，太后卯時要來此祈福。
壽康宮的東暖閣本是設有小型佛堂，是太后日常禮佛修行之處，但在重要時刻，太后就會來慈寧宮大佛堂禮佛。
十二月初四大早，佛堂的太監宮女們，都比平日早起了一個時辰，認真準備，生怕出一點紕漏。
卯時到了，隨着一聲“恭迎太后！”站在慈寧門內的所有人等全都行跪拜禮：“恭迎太后娘娘聖安！”
“都起來吧！”十二個貼身宮女扶着太后直接進了慈寧宮前殿。
蜜棗拉了安勤一把，兩人便從殿旁長廊進了大佛堂，候在門口。太后穿過慈寧宮進了佛堂，她行至佛前，唸唸有詞，蜜棗熟練的上前侍奉點香、上香，焚香祈禱之後，又跟着太后往西廡殿去，安勤則跟在最後進去了。
太后在炕牀上一坐定，蜜棗就立刻奉上了茶水和點心。
“你就是上次從真如寺來的那個小尼？”她看到了站在最外邊的安勤。
“回太后話，是的。”安勤想到自己穿的是僧服，便行了合十禮。
“你怎得還穿着僧服？”太后奇怪的問，“回太后娘娘話，小女天天在佛前侍奉，着僧服更虔誠些！”這個理由冠冕堂皇。
“你叫什麼名字呀？”太后已不記得了。“回太后娘娘話，小女名安勤。”
太后微笑着招招手，示意她走近些，安勤又往前邁了兩步。只見太后身着深藍色繡金色萬壽萬福紋常服袍，胸前帶着三串三色朝珠，簡單的髮髻上配了一隻金絲九鳳鈿口，左右耳上各帶着三顆金鑲東珠耳環，雍容華貴卻不落俗套。她慈眉善目的笑着着，格外和善。
太后也是第一次看清這個小姑娘，身材高挑、臉盤圓潤白淨、眼神靈動，雖無美豔之感，但卻很是文秀。“嗯，名字不錯，以後就喚你勤兒吧！僧衣日後就別穿了，在宮裏走動，於禮不合。”
“勤兒記住了！”太后頷首：“你可識得字？”
“回太后娘娘，勤兒能斷得一些。”若是繁體字的正規書寫，安勤能認個□□，但若是草書行書，在她眼裏就是天書了。
太后擡手指了指身側的書架：“你去取一冊《般若心經》來，給老身讀一讀吧。”
這幾日整理書架時，安勤就見過書架上的經書了，也曾翻看過幾次，她很快就找了一本藍色緞面裝的，只有這本經書的字跡是最爲工整清晰。
她端着經書，站在炕牀一側，開始誦讀起來：“觀自在菩薩，行深般若波羅蜜多時，照見五蘊皆空，度一切苦厄。舍利子，色不異空，空不異色，色即是空，空即是色，受想行識亦復如是。舍利子，是諸法空相，不生不滅，不垢不淨，不增不減。”
一直到安勤讀完，太后才緩緩開口：“勤兒可知，此經何解？”
“回太后娘娘，勤兒只知這是唐代玄奘法師翻譯的，雖字數最少，卻是含義最深、流傳最廣的。勤兒愚鈍，其經法之妙義，仍未曾領悟。”對經文內容安勤似懂非懂、似明非明。
太后輕輕點頭：“你誦經尚佳，不浮不躁，聲調沉穩悅耳，雖尚未悟出真經妙義，但也是有感於其中，我心甚悅。自明日起，你且每日卯時正刻，往壽康宮東暖閣爲我誦經吧。”
“嗻，”安勤又領到了一份新差事。