姬漱陽被一陣熟悉的聲音驚醒。她睜開眼睛，面前是一張許久未見的臉孔。
她的父皇。
他平日裏總是溫和的面龐此時被窗外的火光映得通紅，一雙眼睛黝黑如同無底的深淵，他拽着她的胳膊，把她從牀帳中拖下來，叫道：“快跑，快跑！！”
年幼的她不知道發生了什麼，左顧右盼地看了看，發覺這裏竟是靈臺宮。她怎麼回來了？她不應該在自己的鸞和宮嗎？
“漱陽！！！”
她猛然間回過頭，父皇兩隻手緊緊錮住她的雙臂，她痛得大哭起來，抽噎着：“父皇……”
這時，皇帝的背後彷彿幽靈一般突然生出一個黑影。一條繩索出現在他的脖頸上，隨着那黑影的動作驟然拉緊。儒雅溫和的面容迅速扭曲起來，皇帝雙眼暴凸，嘴脣青紫，雙手拉住脖頸的繩索，還在聲音嘶啞地叫着：“漱陽，漱陽……”
一個雪白的襁褓像塊石頭一樣從大開的窗戶中被投擲進來，落在姬漱陽的腳邊，一張七竅流血的嬰兒面龐從裏面露出來，鮮血順着地磚的縫隙流向她腳邊。
小小的姬漱陽恐懼地尖叫起來。
窗外的火光就在這時炸裂開來，如同咆哮的洪水一般吞沒了一切。
姬漱陽哭吼着，抱住頭緊閉着眼睛，就在這時，一隻手突然抓住了她的右臂。
她粗喘着放下手臂，轉頭看向右邊，發現那隻手的皮膚已經完全潰爛，膿水混雜着鮮血黏在她的手臂上。
“啊！！！”姬漱陽大叫着甩開那隻手臂，站起身，卻發現這裏已經不是西京城的靈臺宮，而是一處巨大的深坑。這坑是那麼大又那麼深，顯得天空是如此遙遠，腳下是堆疊成山的屍體，腐爛的臭味混雜着血腥味直衝鼻腔，那些屍體扭曲着、慘叫着，盯着她，朝她慢慢爬過來……
她已經快要癲狂，朝着深坑的邊緣衝過去，五臟六腑卻在這時傳來火燒火燎的疼痛，她捂住胃部乾嘔起來，卻發現自己的四肢也開始出現同樣的潰爛，雙眼劇痛，眼前一片血紅，她抹了一把臉，手上全是鮮血……
“父皇！！！”姬漱陽坐起身。
窗外是一片寂靜的深藍，高懸的明月漸漸隱去身影，遠處的東方露出一點魚肚白。
姬漱陽光着腳走下牀，倒了一杯冰涼的茶水灌進肚子。
大同小異的噩夢千百次地出現，最開始的時候她還會大叫着驚醒，顫抖着摸摸自己的臉是否還完好，雙腿被嚇得發軟，甚至還會流淚……然而如今，日復一日的折磨已讓她漸漸習慣。冰涼的夜風從半開的窗戶縫隙中吹進屋，吹動了臉頰旁散落的碎髮。她站在桌邊，閉眼深吸了一口氣，拿起了承光。
第二日一早，吳念玉一行人齊聚客棧一樓，準備用過早飯後上路。他在桌子旁坐定，沒見姬潄陽的身影，便吩咐左恆去請公主下樓。
吳念玉百無聊賴地等着，過了半晌，擡眼看到姬潄陽慢騰騰地跟在勾肩搭背的魏達和扎西的後面。
姬潄陽在吳念玉一旁坐下，也不打招呼，接過店小二的一碗白粥喝了起來。
旁邊桌子，魏達拍一拍左恆，“怎麼不見扎西？”
左恆一拍魏達的腦袋：“喫你的飯，管那麼多呢。那小子昨天一天就看着不怎麼高興，估計還是之前那場比試輸了不痛快吧，今兒不知道自個兒跑哪兒去了。”
魏達撇撇嘴，“溜號不叫我，真不夠義氣。”
“找打是吧？”左恆拿筷子指着魏達的頭。
吳念玉一手拿着碗喝粥，眉目隱藏在袖子後面，觀察姬潄陽的反應。
姬潄陽只是拿着筷子將一旁小碟裏的鹹菜夾到碗裏，又用勺子攪了攪白粥，面上仍是淡淡的。
他心思彎彎繞繞，自討了個沒趣，只能悶頭喝粥。
姬潄陽瞥了吳念玉一眼，懶得多給他眼神，喫完早飯便先回房了。
出發時，吳念玉發現，姬漱陽再次沒有出現在隊伍中。他感到心慌，卻又不能耽擱行程，毫無辦法之下，只能吩咐左恆繼續前進。
離開了函谷關，隊伍漸漸行進至崤山深處。
崤山位於秦嶺餘脈，靠近黃河，地勢險峻。加上吳念玉心裏想着要等扎西，隊伍速度慢了下來。在弘農郡周圍拖延了大半日，到傍晚纔來到弘農郡太守所在的平洲城。
吳念玉斜倚在馬車內，手裏拿着本《觀旗》默讀，面前的案上擺着筆墨紙硯，宣紙上潦草地畫着從《觀旗》裏臨摹下來的旗語。
這時馬車突兀地一晃，停了。
吳念玉合上書，擡起頭來。
左恆撩開簾子看向馬車內：“殿下，馬車進不去了。”
原來平洲城內受自然條件影響，地勢不平，官道窄而曲折。而西京王的馬車形制奢華，足有一丈多寬，在城內難以通過。大隊人馬就這樣停在城外，等着吳念玉定奪是去是留。
吳念玉一想到姬潄陽在離開了函谷關後便沒了蹤影，無端感到心煩。又想到如果不在平洲停留，澠縣還要四五個時辰纔到，如今日頭已西落，扎西又不在，晚上行路太不保險，當下決定將馬車留在城外，自己帶人騎馬進城。
第二日清晨，吳念玉一行人離開官驛，準備繼續上路。
平洲城北邊，三道相鄰的峽谷將黃河分成三條支流，滔滔東去。此時旭日東昇，霞光倒映在水面上耀眼奪目，遠處的峽谷巍峨聳立，將天際分出一道長線，景色壯美雄渾。
一路上難得有機會欣賞這樣的景色，吳念玉長呼出一口氣，勒住繮繩，心情難得開闊了幾分。隊伍漸漸放慢了速度，沿着官道緩緩行進。
一陣風從西面吹來，帶出陣陣茶香。這香味幽遠，清苦中帶着些回甘。吳念玉向來嗜茶，沒想到在南渡途中竟然還能有機會尋得佳茗，便調轉馬頭，對左恆道：“走，過去看看。”
一隊人騎馬進了東面的巷子，只見遠處巷口有一處茶苑，坐落在河岸邊，上面掛着塊木質牌匾，上書“陶然”二字。草屋旁兩棵石榴樹花開得正好，遠遠望去，星星點點的豔紅點綴在蒼翠之間，配上沁人心脾的茶香，意境清雅，令人流連。
吳念玉等人靠近那茶苑，翻身下馬，朝內探去。卻見大門敞開，前院的空地上有幾個深約二尺的土焙坑，其中兩個坑裏擺着風爐和竹棚，棚上面整齊地碼着茶餅，其中一個風爐裏還燃着炭。吳念玉下馬進到木棚裏，看到幾個交牀上擺着鐵釜，桌上還有木碾，旁邊星星點點散落着竹夾、鐵棨等各式各樣的工具。
水“咕嚕咕嚕”地在鐵釜中沸騰着，但屋內寂靜無聲，似乎並沒有人。
吳念玉心裏一毛，無端起了些警惕，準備吩咐大家原路離開。後院這時突然傳來一聲驚慌的喊叫：“死人了！”
吳念玉等人順着驚叫聲走過去，原來那喊叫聲來自於一名走到後院的侍衛。他正對着一處後院角落，只見一名男子雙目圓睜躺倒在血泊之中，左胸一道刀痕直入心臟，手裏還握着一把用來打掃庭院的竹絲掃帚。
左恆牙關緊咬：“有詐！快走！”