圍兒今年落榜，就算下科能中，還有三年好熬。
她的眼睛看東西，一日比一日模糊，繡樓已經不肯把大件的精細活兒交給她做了。
她若只繡些帕子、荷包，或是裁幾件衣裳，應付柴米油鹽都困難，更不用說供圍兒舉業了。
大哥那邊，只應承了資助趕考的花銷。平日裏的筆墨紙硯、文會交際、束脩節禮，從哪兒來？
今年給圍兒進京趕考，大哥給兩百兩，大嫂雖不言語，冷臉子卻擺得很足。來年，怕不一定同意給。
圍兒不願意娶商戶女，可他一個六親不靠的寒門舉子，哪個官家女願意嫁？願意嫁的，又有甚好人才？
大嫂倒願意把二侄女嫁過來，可那是個小娘養的不說，還壯的跟頭牛似的！
焦杜氏越想越燒心，索性不睡了！她翻下牀去，提了一壺涼白開，嘆息着走到窗前，望着夜色發呆。
一宿無眠，翌日焦杜氏傅粉描眉，強打起精神回了孃家，勸慰大嫂道：“蘅兒不肯嫁，無非是嫌那探花郎風流。原也沒錯！咱都是女子，誰願意嫁給一個風流多情的郎君，一個接一個地往屋子裏放人？沒得噁心！這探花郎再好，也比不上日子過好。你說是不？”
杜甘氏也知這理，只是依女兒如今的名聲，能嫁進知府家裏，還是嫁給探花郎，已是萬幸！
“這世間的男子，就沒有幾個不風流的！你哥那樣老實的人，不也有兩個妾。妾這玩意兒，納一個是納，納一百個是納，何必放在眼裏！”杜甘氏別的不怕，就怕女兒嫁一個表面上專情不二的，惹得她癡心相對後，又另覓新歡，“蘅兒是個呆的。我不怕她嫁個不如意的，就怕她嫁個如意的。哪個男人，能讓女人如意一輩子呢？”
“圍兒他爹就……”
“說句不中聽的話，那是他死得早！”杜甘氏冷眼快語道。
焦杜氏聞言一滯，只覺得房間裏一股子藥味兒，悶得很。她推開窗，自倒了一杯茶，徐徐喝了，才道：“我聽說哥哥有許婚之意，嫂子既也願意，何必管蘅兒怎麼想！”
“總要她想開了，願意纔好！”不然以女兒的癡性，難道要擡一具屍首上花轎？
焦杜氏嘴角一翹，低頭撐額，喝了一小口茶，唉聲嘆氣道：“話是這麼說，可她要一直想不開呢？陳知府那邊容得了咱家這麼拖着？”
“拖得了一日是一日！”
杜甘氏老家有一個道行極深的老道，批命算八字再準不過。她已經着人將陳探花和女兒的八字送過去了，就等一個結果。
若是八字不對付，她說什麼也不答應；若八字相合，綁也要把女兒綁上花轎。
焦杜氏卻想，就算陳知府那裏能拖得了，她那不喫不喝的寶貝侄女兒能拖下去？
她不再多言，只道：“蘅兒最喜歡喫我做的八寶雞，我去廚房燒一個。”
“有勞小姑。”杜甘氏滿心盼着小姑的八寶雞能誘得了小閨女，不想又落了空。
她見着小閨女一日似一日地瘦削下去，痛得就如同一刀刀剜自個兒身上的肉一般。
杜甘氏頂着病，靠着牀，癱坐了一夜，翌日吩咐下人把女兒綁了灌湯。
杜蘅已是餓得渾身一絲力氣都無，只得任由人擺弄。等灌了幾回湯，她的身上有了力氣，就拼命搖晃着腦袋，掙扎間險些把自己嗆死。
當天夜裏，杜蘅上吊自殺，幸而丫鬟警醒，救了回來。
杜甘氏摸着女兒脖子上的淤痕，握緊拳頭，牙關止不住地顫抖。
杜衡躺在牀上，無畏又倔強地看着母親，彷彿在說：“你們救回來又如何？我不怕死！一回死不成，死兩回！兩回死不成，死三回！”
杜甘氏被這無聲的抗議激怒，高昂着下巴轉過身去，閉上眼睛調整着呼吸，等胸口不那麼勒了，才面無表情地起身出去。
在跨出門檻的剎那，她頓住腳步，冷聲道：“這親，我會拒了！”
說完，頭也不回地走了。
杜甘氏不喫不喝在屋子裏坐了一天，晚間和杜知縣說：“都是妾身的不是！早些年由着她挑三揀四，把她心都養大了。”
“嫁姑娘，挑一挑也是該的！你錯在事事由着她，親都定了，還能悔婚！看把她慣得，不知天高地厚！”杜知縣指着自個兒鼻子，嘆息道：“莫說我只是個知縣，就是聖人天子，也沒有這樣罔顧禮法的！”
“可她這死樣子，你敢把人嫁過去？結親，還是結仇？”杜甘氏問道。
杜知縣哼道：“喫準了咱心軟！真嫁過去了，在人家裏，看還敢不敢鬧？”
“你敢拿前程賭，我就敢把閨女嫁。陳知府可是你頂頭上司，他可只有一個兒子，若娶媳不賢……”杜甘氏搖頭笑起來。
杜知縣被笑得頭皮發麻，用力地敲着桌子，煩躁道：“這都第三回提親了！我敢拒親？我怎麼不敢把閨女嫁他家了？反正也是他家死命求娶回去的。”
“那行！蘅兒的親事我管不了，都由你做主就是。往後是好是歹，妾身也不擔責。”杜甘氏起身拂了拂身子，“妾身無能，沒有教育好女兒，也沒能力教好了。”
“一言不合就甩手不管，你要做甚？那你說，陳家提親之事如何處理？”杜知縣趕忙拉住老妻，好言安慰道：“這些年，你把家裏打理得井井有條，辛苦了。蘅兒養成這性子，怪不得你！‘龍生九子，九子不同。’兒女都是一般教，她長成這樣，怪誰？咱大閨女是那般的溫婉貞靜。誰想這個，竟是來討債的！”
“蘅兒這般倔強，焉知不是看多了宅門裏的雞毛蒜皮！”杜甘氏意有所指道。
“不都是這樣過來的！就是貴爲公主，也管不了駙馬尋歡之事。男人，只要有本事，只要不寵妾滅妻，就算可以了！難道要像我先妹夫一般，爲了給我妹子折一枝梅花，受了風寒，丟了一條性命，纔算情深義重？”杜知縣搖頭嘆息，“滿腦子情情愛愛的，實在不像個男人！想他年紀輕輕中第，要不是英年早逝，這會兒該五品了吧！好了，他感天動地地死了，看把我妹子和外甥坑害的！蘅兒要找個這樣的，我寧願她不嫁！”
杜知縣不是沒想過把女兒許給外甥，就怕外甥像他老子，是個癡情種子。這才提都不提！
“那陳萬里，你別看他風流，是個真有才的。失了這門親事，等將來他紫袍加身，你們是要後悔不跌的！你們女人，盡看一些細枝末節！”杜知縣說着，連連搖頭。