她嚇得魂不附體，渾渾噩噩地回了家，歪倒在牀上，無聲無息地哭了一夜。
翌日一早，譚小妹記掛着她去許家道謝的事。上工前，她繞了一腳，去焦家看一看。
焦杜氏頂着一雙紅腫的眼睛，隱了焦圍邀陳萬里擺對聯攤子背後的深意和算計，哭着將陳萬里離魂之事說了，並道：“焦姨瞞着你，是爲你好。你在伊人齋上工，那許大姑娘是你的主家。我幾次邀她，實際是算計她，想說服她讓巫婆進她家裏招魂。你曉得了，不稟報上去，對主家，是不忠；你稟報上去，對我們，是不義。焦姨不想你陷入兩難的境地，才瞞着你！”
“焦姨！我都不曉得你這麼難！”
譚小妹覺得焦姨的兄嫂太壞了，把惡事、難事推給人家孤兒寡母做，自個兒一清二白。
那陳夫人也不是什麼好東西，動不動就拿人命威脅。他兒子要是不好色，能被人勾了魂去？怪焦大哥作甚！
還有杜大姑娘，上香就上香唄，非要去人面前賣弄，看把人勾得！自己長什麼樣兒，不清楚嗎？招蜂引蝶的！招也就招了，出了是非，倒連累別人。焦姨誠心誠意、三番四次去請，她連面都不露一個，真是把自己看得太高，把人看得太扁！
譚小妹覺着他們沒一個好人，只可憐焦姨母子。
她想着他們的難處，也跟着流淚。
焦杜氏見了，把人抱着，一頓揉搓，安慰道：“傻姑娘，又不與你相干，哭什麼？待會兒還要去上工，哭腫了眼，叫人看了不好。”
譚小妹哽咽道：“我，我是爲您，傷心。您，您也太難了些！要是那陳公子沒了，那，那知府夫人，她，她真的會要焦大哥賠命嗎？那陳公子自個兒想賣弄，自個兒要跟着去的，做什麼怪焦大哥！真是，真是不講理！”
“形勢比人強，有什麼法子！我們孤兒寡母，無官無職，親人又靠不上。人家呢，有權有勢，伸出一根手指頭都能把我們摁死。要是不把陳夫人交代的事兒辦好，唉，圍兒的命，就……”說着，焦杜氏長長地嘆了一口氣。
譚小妹聽得心頭火氣，呼着粗氣，高聲道：“真是沒有王法了！”
“王法？什麼王法！那頂烏紗帽就是王法！”陳夫人冷笑道。
譚小妹覺得不對，凝神想了一會兒，問：“杜大姑娘曉得她勾了陳衙內的魂不？她就不怕那頂烏紗帽？”
焦杜氏一時怔楞，呆得張開了嘴，含糊其詞道：“有錢能使鬼推磨。”
“有錢能使鬼推磨！那頂烏紗帽就是王法！有錢能使鬼推磨！那頂烏紗帽……”譚小妹咬着嘴脣想了一會兒，一時咬緊牙關、緊握雙拳，一時搖着頭、擺着手，嘴裏唸叨着：“不行，不行，不能這個幹！”
焦杜氏眼睛閃過一道精光，問：“小妹，你這是怎麼了？什麼行不行的？”
“啊……”譚小妹晃過神來，躲着叫杜氏的眼神，支支吾吾道：“沒，沒，沒什麼！焦姨，時候不早了，我得去上工了。您，您，您安安心！焦大哥是舉人。就算，就算是陳知府，要打殺一個舉人，也不容易。”
“光明正大地打殺，是不容易！可要□□呢？那些走投無路的地痞流氓、窮兇極惡的匪徒強盜，爲了百十兩、千百兩銀錢，要人性命的事兒，難道不常見嗎？”焦杜氏疊打着手，一步步逼上前質問。
她拉着譚小妹的手，語重心長道：“小妹啦！我看着你長大的，最是喜歡你，把你當閨女似的疼。要不是這家裏不堪，都想着把你聘過來，疼一輩子。焦姨待你的心，你要明白啊！”
譚小妹聞言愣住！聘她？這是真的嗎？焦姨，竟這般看得起她。
譚小妹做過最美的夢，也夢不到如此。
她笑着笑着，就淚盈於睫，捂着胸口問：“焦姨，你說真的嗎？”
“什麼？”
“想聘我，是真的嗎？”譚小妹不躲不閃地問道。
焦杜氏難以置信地看着譚小妹。她竟真有這意思！
她習慣了譚家母女捧着自己，竟將譚小妹的熱絡當成了巴結，從未發現她對焦兒有這份心思。
“是真的！”焦杜氏點頭說道。
她是真的喜歡譚小妹，喜歡她貼心，喜歡她聰慧，喜歡她打心眼裏敬愛她，甚至喜歡她低微的身份。
“我家裏這個情況，焦兒要想有出息，就非得娶個孃家有助力的不可。我知道你不是他的良配，可每見你一次，就更喜歡你一分，想聘你爲媳的心就更深切一分。可是，不能的呀！小妹，不能的呀！”焦杜氏說着說着，難過起來，“圍兒是個有大志向的，咱不能耽誤了他，是不？”
“我們小妹這麼好，誰能不喜歡呢！”焦杜氏慈愛地摸着譚小妹的頭髮，“圍兒是個有大前程的，咱不能讓他止步於此。陳夫人交代的事，一定得辦成。她兒子要死就死，可不能叫圍兒沾染上一絲因果。可，可我啥法子都想盡了，那杜大姑娘就是不接招。”
“車到山前必有路！焦姨，我走了，要遲到了。”譚小妹輕輕推開焦杜氏，奪門而出。
她快要頂不住了！她想到了法子，可爹爹說了，人要行得正站得直，就不能做壞事，更不能害人。
她不能這麼做！
可是，可是“士爲知己者死”！焦姨這般看得上她，這般喜歡她，她竟然眼睜睜看着她他們母子陷入絕地，寢食難安！這還算個人嘛？
還有焦大哥，萬是陳衙內沒了，他會不會被陳夫人害死？許會被地痞套麻袋打死，許會被流氓推章水河裏淹死，許會被匪徒砍斷手腳，不，不，不，不能想了……
“小妹，小妹，你不舒服麼？”和她同臺賣貨的小娘子推了推小妹，“大妹，你快來看看！”
小娘子見譚小妹抱着自己，渾身哆嗦，一頭的汗，臉色白得刷了石灰的牆壁似的，貼了貼她的額頭道：“不燙呀！大妹，你快來看看，小妹是不是病了？”
譚大妹叫了幾聲，也不見她應，又掐了掐她，又不見反應，問：“這是怎麼了？”
“沒怎麼呀！她今兒來就有點子不對勁，叫她拿薰肌香，拿成了百濯香；叫她挑個芙蓉花孆徽，給挑成了玫瑰花。要不是看在你的面子上，我非說出好話來不可！”
譚大妹道了一聲歉，安撫道:“今兒真是對不住，改日請你去喫百香樓的百果酥。小妹這個樣子，看着像是受了驚。我去擰塊帕子，給她醒醒神。”
溫暖的懷抱和柔和的小調安撫了譚小妹的恐懼，她慢慢醒過神來，問：“姐姐，你抱着我作甚？還在鋪子裏呢！”
“你被什麼魘着了？到店裏還怕成這樣？”說着，給她使了個眼色，罵道：“東西都拿錯了幾樣。再這樣，趁早回家歇去，沒得給主家添麻煩。”
譚小妹舔了舔嘴，假做害怕道：“來上的路上，遇着人挨悶棍了！一棍接着一棍，打得人哀哀叫疼。我不敢管，那人不會被打死了吧？”
“管他死沒死，幹你何事？”譚大妹點着妹子的頭，“腦子清醒點，管恁多作甚？做好鋪子裏的事，這纔是你安身立命的本事！”
“是!”譚小妹不再想那麼多，打起精神應付鋪子的人和事，臨到午歇時，有兩個男客便挑胭脂邊說：“那陳衙內要沒命了，是不是真的？”
“千真萬確！我今兒去探病，人沒見着，只聽一屋子人哭呢！”那客人看了眼四周，小聲道：“聽說氣都沒了！”
“那就是死了呀！”
“心還沒涼，不過也快了！”說完，笑着搖頭道：“不可一世的陳衙內，陳探花喲！”
譚小妹聽了，哪還站得住，勉強應付了兩個客人，趁着換班歇息的時間去了焦家。
焦太太一聽，就晃晃悠悠地退了幾步，倒在了椅子上。
譚小妹把人掐醒，焦太太一把抓住譚小妹的手，死命地抓着，嚥了咽口水道：“小妹，你，你要幫幫焦姨。焦姨知道，只有，只有你能幫我，幫我和你焦大哥了。”
譚小妹低着頭，摳了一會兒掌心，煩躁地甩了甩頭，才道：“法子我有，就是太陰損！焦姨，不該這麼做的！”
“到了生死攸關的時候，哪還有那麼多對與錯！”焦太太撲通一聲跪下，“焦姨求你了，小妹！你要不幫這個忙，你焦大哥就沒命了。你焦姨我，我也活不下去了！”
“焦姨！”譚小妹大聲“嗐”了一聲，倒珠子似的說道：“我也沒有什麼好法子。你不是說有錢能使鬼推磨，烏紗帽就是王法。咱們這等小民，既沒錢，又沒烏紗帽，要想成事，只有讓那有錢的，對上那戴烏紗帽的！焦姨，你聽我說，你只需……”