起身有一段時間的沈弈先把昨夜牀板拼接回書案，拿出筆墨紙硯擺上。
貢院內有士卒充任取水生火之役使，稱爲號軍。大約一名號軍管二十名考生的雜務。
他叫來一位號軍討要一瓢水，充當洗漱與蒸煮所用。
號舍不大，五臟六腑俱在。小爐飄着一縷縷生煙，下方是燃燒的炭火。木炭是昨日在木桶旁側尋到的，用以學子做膳食。
學子考試期間與外界隔絕，喫飯問題得自己解決。監考官只管考試作弊，至於學子在號舍裏的其他動作，監考官一概不問。
不過遠離庖廚，雙手不沾陽春水的科舉學子哪會做這些？勉強下嚥算好，更有甚者一團黑泥。因此每逢鄉試總會有學子喫壞肚子，或是餓混頭，喪失科舉機會。
家中開食肆，沈弈耳熟目染中和幼年在寺廟自己動手的經歷，這些不成問題。
靜等片刻，在收拾完東西的同時，蒸煮的食物可以吃了。
早膳喫的是南瓜餅，本應該圓圓的南瓜餅被衙役切成一小片一小片，其顏色如黃金般璀璨，像是喫糕點。
這是追月做的，聽聞沈弈喜好離山糕點鋪，她特意跟那家阿婆學了三年的手藝，讓他離開家鄉也能喫到熟悉的味道。
喫飽後，沈弈也沒有忘記科舉，拆開密封考題，裏面有數十張的試卷，有草紙。
試題卷首寫着“宣武十六年++第一場所用”,試題右側題頭爲“恩正併科鄂省鄉試題目”,左側是《春秋左傳》中的一段話。
每道題目的旁邊有很多小字，十幾行，皆是對卷面要求。
渭朝鄉試以第一場爲重，第一場又以三篇四書文爲核，對於學子中榜有決定性因素，另擇本經考題三道。
三篇四書文：
不以規矩
生而知之者，上也
徵則悠遠，悠遠而博厚，博厚則高明。博厚所以載物也，高明所以覆物也，悠久所以成物也
第一道“不以規矩”出自《孟子·離婁上》篇。孟子曰：離婁之明，公輸子之巧，不以規矩，不能成方員。
白話解：孟子說：像從前離婁那樣精明的眼睛，公輸般那樣的巧匠，如果不使用圓規、曲尺等工具，就不能製成圓形與方正的器具。
意指爲政者當遵循效法先賢聖王的典章制度，以治國。
不由自主，沈弈聯想三位主考官，除了湘省道監察御史侯朗，其餘兩位可是站位改革派。
過幾年朝廷要打仗，守舊派必然主和，改革派主戰，端看渭帝派遣各地考官就知他偏向哪一方。
因此這道“不以規矩”不是讓你讚美，是讓你質疑。若是不明所以，不清楚考官爲何人的學子，第一題就能結束鄉試。
摸清上位者出題的心思，考題也變得簡單。
下筆如有神，沈弈破題：
規矩而不以也，惟恃此明與巧矣。
夫規也、矩也，不可不以者也；不可不以而不以焉，殆深恃此明與巧乎？
三道四書文，一道需做二百餘上字，合計八百多，加上在草紙構思與謄寫正確無錯，沈弈需三個時辰。
待到他完成四書文，鼓聲仍未響，不做停留，拿出經義題。
沈弈治易經，考得也是。
四道經義題：
忠信所以進德也。
天施地生，其益無方。
形而上者謂之道。
和順於道德而理於義。
忠信是忠誠、信實，第一題出自《易經·乾卦》曰：“君子進德修業，忠信所以進德也。”心身進入德，“得一”而“德一”要靠忠信。
《易經》是一部供人修身明德和江湖立足的高級工具，而忠信就是能否運用這個高級工具的先決條件。
四道經義題則需要寫三百字以上，在沈弈寫到首題一半，遠去傳來一陣鼓聲，午膳時間到了。
午膳喫的是鹽水鴨，一開小爐，便有一股香氣撲鼻而來，沈弈抵着誘惑，更加小心地用纏着衣衫的手拿出熱騰騰的大碗。
,切成一片片的鹽水鴨依舊皮白柔嫩、肥而不膩、香鮮味美。他配着先前煮好的大白米飯狠狠飽食一頓。
做了一上午，沈弈也一些累倦，伏在書案上，放鬆腦袋半刻鐘。
重新起來做題，他把考籃中流星準備的擱腳板拿出，安放在腳下，放鬆身體。
做題的時間總是過的很快，不知不覺中，臨近傍晚，沈弈將將做完，還剩檢閱，留着明日。
明日初十就能交卷。
他沒有夜晚做題的習慣，喫過晚膳平靜入睡。
第三天，天大亮方醒。
不待喫過早膳，沈弈洗漱完就開始檢查做題。無問題後，拍打門，引來號軍說明情況，請出收卷官，由小孔洞中交出，書寫號舍座號，封與木匣。
關住他兩日多的木門打開，陽光席捲其中，比號舍內刺眼，沈弈反射性捂住眼睛。適應後，隨着號軍到貢院大門外等待出去。
現在偌大門口除了放行衙役，只有沈弈一人。他有點後悔，應該喫過早膳再出來。
出場之日，湊若干完卷之人開放柵門一次，共開放數次。聚有百餘完卷學生時，方啓貢院大門一次，叫做放牌。
放出後大門復閉。一般是午前放第一牌，午後放第二牌，至傍晚放第三牌，然後就不再閉大門了。大約在戌時（晚7-9）清場。
零零散散的百餘學子總算在午前湊起，貢院大門打開，沉悶的聲音聽起十分悅耳。有時隔多日，服刑出獄的解脫感，只是明天還要來。
被守在門外的流星一眼尋到，擠到面前，攙扶他上馬車。
他擔憂道：“四郎，身體還受得住嗎？”
不怪他們每一個人都先擔心沈弈的身體，沈弈看着就病怏怏，可事實上他常年習武，這四年陸續完成系統任務，拿到中流武籍，看着虛，實則好得很。
沈弈開口的第一句是：
“餓了。”
八尺的身高在那小小號舍中待在這幾日，早就腰痠背痛，沈常安特意請了位擅長推拿的師傅，給他放鬆筋骨。
下午，客棧的學子陸續回來，正巧沈弈在喫膳食聽了一耳。
有愁眉苦臉，也有欣喜若狂，衆人百態。