八月初八，寅時（早3-5點）點名入場。
爲防止考場內外的串聯作弊，鄂州貢院建有數百米高牆。內外各兩層，兩牆之間留有一丈多寬間距，形成一圈環繞貢院的通道。內牆的四角建有四座兩丈多高的崗樓，外牆外留有一圈空地，嚴禁百姓靠近和搭建。
在鄂州貢院門外，橫有一條寬約十餘米的清水池，池水將鄂州貢院攔腰分作兩段。池上架有一座石橋，即“青雲橋”。
青雲橋也隔絕生員和送考者，沈弈行至橋上，在沿橋燭火照耀下，入眼皆着瀾衫，頭帶四方平定巾，他同樣隱於人中。
聽沈常安說起往年鄉試時，學子爲爭先入場，擁擠不堪，曾經有人在點名途中被擠下清水池中淹死。
因此沈弈特意挑了點名的末時入場，如他所料，排隊學子不到寥寥百人，待到他時，衙役需翻查他所帶考籃。
鄉試可以帶物品進場，到秀才功名的學子多多少少也會有積蓄，再讓貢院供應科舉用品，對朝廷可是一筆大支出。
爲避免夾帶作弊，貢院對科舉文具有特別要求。渭朝規定：硯臺不許過厚、水注必須爲瓷質、毛筆的筆管必須鏤空。
還有其餘七七八八的物品，檢查的四位衙役仔細翻查一番，見沒問題，幾人就開始切沈弈單獨放在考籃一層的食物。
鄉試是要在貢院中待上三日，受苦捱餓是不可能，因此學子都會攜帶一些點心、食物進考場中，在考試時充飢。
家境好一些的，可以攜帶包子、細點心、小菜，乃至燒雞、板鴨、火腿等肉食，保證自己在貢院內喫得好。還有土豪學子會攜帶蓮子、參片等養生食品，考試時口含參片，起到補氣提神的作用。
經濟條件不那麼好的學子，只能自己攜帶乾糧，或者米、面、油鹽醬醋等，再帶上小爐子，在貢院裏自己動手做飯。
還是出於防止夾帶作弊的目的，學子攜帶的所有食物，在進入貢院時都必須經過仔細檢查。
檢查的方法也簡單粗暴：饅頭、包子之類的，掰開；燒雞、板鴨等熟食，切塊。確保任何食物裏都不會藏有小抄。
故而追月流星打聽清楚後，爲沈弈準備能撐過三日熟食和易煮食材等。他們沒有去切，衙役會主動把熟食切好，更符合鄉試要求。
四位衙役化爲膳夫勤勤懇懇地把沈弈的帶來食物切完後，他就可以進內院。
內院有核實學子身份的書吏，和監察考官。
“汝爲何生人？”書吏一板一眼問。
沈弈行禮答：“學生湘省潭州府善化縣離陽村：沈弈。”
姓名一出，令監察考官側目。
翻閱點名冊，停閱一處，書吏與監察考官一齊目光凝住，擡眼看向他，後低頭看向點名冊。
重複近五次後，站立不安的沈弈沒有受到提問，被放行。
他在經過書吏時，點名冊還沒翻頁，好奇用餘光瞟一眼，上面寫着：“湘省潭州府善化縣離陽村沈弈，年十六，高八尺（18米），似有病容，無須”
前面都很正常，和縣試時差不多，後面就變了。
“膚白、貌美，容貌甚佳，民籍。”
沈弈：“”
膚白？貌美？他怎麼看着怪怪的。
點名冊由學子所在縣、府學編制，彙總交上去，若不是還記得科舉，沈弈一定要問是誰給他寫的！
鄉試搜檢的嚴苛，更甚於童試。
時隔四年，沈弈再一次嚐到久違的披頭散髮，不是很想念。在幾位軍士嚴密的檢查下，他感到一絲微妙，搜檢時長有點久，不是他的錯覺。若不是最後有被放出來，沈弈還真懷疑，自己有沒有幹壞事。
途中有經過貢院中最高的建築：明遠樓。
“樓凡三層，作四方形，下檐出甍，四面皆窗”，明遠樓是貢院的中心。是鄉試期間考官和執事官員發號施令、指揮全場、監臨、監視考場之處。
在路途中，沈弈想到一個原因：那搜查軍士該不會認爲自己是女子吧？他沉思數秒，覺得荒誕，不再去想，反正也不知他們是如何想的。
明遠樓與至公堂之間的道路兩側懸掛着八面旗幟，分別是：明經取士、爲國求賢、青雲直上、天開文運、連中三元、指日高升、鵬程萬里、狀元及第等。
祝福之語，是科舉學子們愛聽的。
號舍在明遠樓東部和西部，爲學子考試食宿之所，一屋僅容學子一人。
沈弈所要渡過三日的號舍，在東部偏右，分到此處學子較少，端看號舍有幾間緊閉、幾間敞開就知。
待沈弈一進到自己的號舍內，隨着門從外面被軍士鎖上，頓時有一種狹窄窒息之感。
號舍有木門，頂部有一通氣口，同時提供舍中白日照明。待夜幕降臨，學子做題就須藉助蠟燭。粗糙的木門上多出個顯眼小孔洞，是用來軍士往舍內遞考題。畢竟號舍門一關，學子三日不得出去。
號舍木製，左右兩壁在離地一二尺之間，砌出上、下兩道磚託，以便在上面放置上、下層木板。板下放有小木桶，供學子解決生理所用，真正做得喫喝拉撒睡都在這一小天地之內。
沈弈沒有休息，他先把考籃中的物品目前需要用的拿出，除了必備的筆墨紙硯，追月流星與沈常安商議，又給他準備卷布、油布門簾、號頂。
逢餐小疊如藏拙，下筆先開預效勤。
卷布既可以充當做題書寫時的氈布，在貢院中喫膳食又可作爲桌布。
它在考籃上層，沈弈拿出鋪好後，下面就是筆墨紙硯，無需翻找，省力擺上木板。
油漬爲防秋雨驟，布粗難禁曉風尖。
而油布門簾則是擋在號舍門口防風的，南方的八月不僅多雨還多風，這一點在院試夜晚，沈弈深有體會，不過從詩句上投露之意，它的防風效果似乎並不理想。
號頂，則是罩在號舍頂上的布，和油布門簾性質相同，也起到遮風擋雨的作用，兩層防備，多多少少也會安心點。
把這些弄好後，考籃居然還剩一半，沈弈感嘆回去後，要問問他們是如何塞怎麼多東西進來的。
鄉試共考三場，以初九日爲第一場，十二日第二場，十五日第三場。每場都於頭一天即初八、十一日、十四日點名入場。每場後一日即初十、十三日、十六日交卷出場。
考生依次入闈。入闈後，每巷柵門都上鎖，同時貢院大門也封閉，並鳴炮三響，臨考之日，子時（23-1點）發放試題。
午夜時分發卷，也不知是那一位“國之棟樑”想出來的。
待沈弈用一天功夫勉強適應在號舍生活，接着黃昏來臨，他沒有事幹，將上面木板取下，與下面的木板一起擱放在下層磚託內，組合成一張牀板，早早入睡，養精蓄銳。
醒來是被叫醒的，昏昏沉沉中，木門外響起敲門聲和粗獷的一句：“起來，接題。”
隨後，不待沈弈反應，小孔洞塞進一封厚厚密裝好的考題，沉重的腳步擡起，外面的軍士離開，去隔壁號舍。
被打攪睡眠的沈弈隨手把考題放在肚子上，繼續睡覺，絲毫沒有趁夜做題的想法。
再一次醒來，天已大亮，通風口照進來一束陽光。