曹操抹了一把鬍子，罵道：“孤記得大耳賊在徐州時，只有糜竺、孫乾、簡雍這等白面書生相伴，想不到現在有如此多的智謀之士追隨，仲德（程昱）曾說徐元直勝他十倍，此人真有這麼大能耐？”
曹操在懷疑徐庶能力的時候，突然想起自己早年的老夥計程昱，自己在漢中之戰中連個像樣的謀主都沒有，連劉備的配置都比不上，這是魏王曹操所不能忍的，他下定決心要重新啓用程昱。
程昱在早期加入曹操麾下，因爲作戰勇敢屢獻奇謀，當時與荀彧、荀攸、郭嘉並稱四大謀主，特別爲曹操所器重。
後來兗州士族不滿曹操只重用潁川士族，於是暗中勾結迎來逃出長安的呂布，曹操的兗州根據地當時差點就沒了。
在這樣的大背景下，兗州士族徹底被曹操棄用，同爲兗州士族出身的程昱，在官渡之戰結束後被卸去兵權，到中樞擔任毫無實權的虛職，後期也很少跟着曹操參贊軍務。
建安十八年，曹操稱公建立魏國，程昱因功被封衛尉，但後來因與太常邢貞爭威儀，遭到罷免棄用至今。
最初的四大謀主已亡其三，現在程昱已經七十八高齡，曹操看着自己花白的鬍鬚，感嘆時光如風般流逝。
就在曹操惆悵之時，殿外侍衛急匆匆闖了進來，言關羽水陸並進朔漢水而上，現在興兵三萬進攻襄陽與樊城，曹仁與呂常緊急求援。
曹操聽得一個激靈，連忙對殿內將領詢問：“關雲長驍勇無敵，襄陽、樊城駐軍僅有萬餘，子孝（曹仁）恐難與抗衡，誰願帶兵去救樊城？”
此時曹真、張郃屯駐陳倉，在長安的大將有曹洪、曹休、曹彰、郭淮、徐晃等人。
曹彰正要躍躍欲試，徐晃搶先一步抱拳請纓：“魏王，末將願去救樊城。”
曹操先是瞪了曹彰一眼，心說幸好徐晃替你小子解圍，你是什麼風頭都敢出？夏侯淵與徐晃的兒子在陽平關前怎麼死的？好歹也想一想對手是誰再說，那關羽是黃忠、魏延可比的嗎？我喚你來是對陣劉封的。
“關雲長武藝超羣，公明此去務必要小心，孤與你一萬兵馬先行，如果仍舊力有不逮，孤當率軍親至。”曹操說道。
“徐晃領命。”
徐晃轉身離去走出宮殿，曹操繼續吩咐：“子揚，你也速去整肅人馬，即便公明（徐晃）提兵去救，關雲長的兵力仍然處於優勢，加上漢水已經被荊州兵控制，錢糧兵馬會源源不斷送到前線，咱們必須緊隨其後趕去救援，否則襄陽、樊城危矣。”
劉曄搖頭勸諫曰：“漢中歸來的士兵多疲敝，魏王若用這些兵馬去救恐不利，不如直接從許都抽調兵馬去援。
另外襄陽、樊城城池高大堅固，昔日周瑜圍攻襄陽一年尚不能取勝，關羽即便再勇猛也不能速下，子孝將軍身邊還有滿伯寧輔助，短時間可保無恙。”
“唯。”劉曄抱拳。
襄陽、樊城事態緊急，曹操部署完就很快動了起來，他留曹洪、杜襲、郭淮鎮守長安，自己率部向東往許都進發。
此時中原各地因徭役人心浮躁，很多地方都有要暴動的跡象，曹丕派太子中庶子司馬懿到河南安撫人心，最後正好與曹操在許都相遇。
曹操在與司馬懿相處中，不但看出他‘有雄豪志’，還發現司馬懿有‘狼顧之相’，因此使用起來很謹慎，但王太子曹丕因他有‘大謀奇策’，所以頂着壓力依舊重視與維護。
考慮自己年事已高，將來曹丕繼位需要有人輔佐，曹操只能被動接受與重用司馬懿，但也會選派旁人進行敲打。
曹操帶兵進入許都時，司馬懿出城來迎，考慮到現在局勢緊張，司馬懿又多有奇策，於是轉他爲丞相軍司馬。
出於制衡司馬懿的目的，曹操派人從城中將閒居的程昱找來，委任爲軍師祭酒參贊軍務。
看着劉曄、程昱、司馬懿三人，曹操想起因病在鄴城的賈詡，暗忖自己又能湊齊四大謀主，這份底蘊並非織蓆販履的劉備能比。
“於文則督七軍去救樊城，加上長安過去的徐晃所部，整個襄、樊的兵力已經超過關羽，卿等以爲關羽可破否？”曹操向三人問計。
三人中以程昱資歷最老，但因爲中途被罷官，現在反而成了職位最低的人，此時他如枯木般站在原地，並不受劉曄與司馬懿的目光影響。
“嗯？”曹操見他們不說話，於是加重了語氣。
“魏王，兵不在多而在精，關羽實在非等閒之輩可比，再加上秋來漢水上漲，荊州的水軍僅次江東，襄、樊的勝負依舊難料也。”劉曄據實分析。
“總不能每次都要孤親臨吧？仲達此前多有奇謀，而今可有妙計教我？”曹操皺眉發問，心說你們不主動，孤就挨個點名。
司馬懿拱手回答：“劉備攻取漢中、僭越稱王，其聲勢不可同日而語，魏王何不在孫劉聯盟中作作文章？”
“仲達有謀儘可明言。”曹操催促。
“此時江東大軍在合肥，魏王何不派遣舌辯之士去遊說，我想孫權也不會坐視關羽坐大。”司馬懿微微一笑。
曹操點點頭，又扭頭問程昱曰：“仲德以爲如何？”
程昱輕聲回答：“孫權見利忘義，幾年前就跟劉備內訌，大王可許以厲害好處，其必能爲我所用，只要能牽制荊州後方，則關羽不難破也。”
“公言甚善，仲德以爲何人能出使？”曹操再問。
程昱搖頭說道：“下臣久不在廟堂，實在不知有哪些俊傑，若此人目前就在合肥最好。”
“魏王，蔣子通（蔣濟）韜略不俗，而且現在也在合肥相助張將軍，何不派他去遊說孫權？”劉曄順利接下程昱的話。