一位體態瘦弱的老太監坐在客位上。
身後站着兩位小太監。
周奎坐在他對面處，一臉難堪道：“自古以來，人爲財死，鳥爲食亡，今皇命無故要我交出大筆錢財，實非皇上品行不正，全爲乃爾等閹人耳邊挑唆之過。”
“周老皇親，您這話什麼意思？”
“提出大明寶鈔建議的人是你，又不是司禮監的人，更不是我。”
“我王體乾也不過是奉魏公公之命，前來收繳五十萬兩紋銀而已，而魏公公，也不過是謹奉聖意，聖意，則取決於周皇親自己的建議，而作出此等決斷。”
“此事是一件爲國爲民的好事，周皇親能帶頭而爲之，皇上已是對您刮目相看，好感頗多。”
“再說，皇上前些時日大興募捐之風，您作爲皇親國戚，非但不支持，反而屢屢站在清流那邊兒作爲表率，跟皇上對着幹。”
“昨日皇上之意，已經挑的很明白了，既是讓您做一個天下的表率，也是給了您一個明哲保身的機會。”
“現今朝堂之上，黨爭何其嚴重，如若持續下去，對國家的傷害，會非常大，您作爲皇親之首，可不能因爲某些文臣的道德制約，而被當成了槍使，被強行卷入了黨爭之中。”
“胡說。”
周老皇親怒道：“那些清流官員，亦非是東林中人，一心體國，怎堪你等閹人如此污衊？”
“國之重臣，乃天下學子之標榜，爲大明治國之根本，爲各地之表率。”
“我袒護他們，沒別的意思，因爲朝廷上，不能任由閹黨胡來，更不能沒有一點反抗的聲音。”
“否則皇上，豈會被一直矇在鼓裏，難怪大明在走下坡路，都是有原因的。”
“皇上認爲，現在不除了你們這些閹黨，大明就能繼續在維繫天啓朝現狀的基礎上進行填缺補漏，可他沒想到的是，天啓朝的情況，又能比當前的崇禎朝好到哪裏去？”
“如再不動刀改革，大明自萬曆起始的弊政苛政，便一直沒辦法得到改良，將會持續對大明的行政體系造成巨大破壞。”
王體乾聽聞此番言語，不由得嘆息一聲，奉勸道：“總之，勸您老一句，年事已高，就不要瞎操心了，這些不是咱們能考慮的事情。”
“縱然您是皇上的老丈人，但在家國大義面前，您還是得做出一個決斷來，不要一意孤行，站錯了邊，鬧得最後一發不可收拾。”
說完，颳了刮杯蓋，抿了一口冒着熱氣的茶水。
“是非功過，我自有定論，大明寶鈔一事，我不會讓王公公您難堪的。”
“五十萬兩白銀，今日馬上就能清點出來。”
“好。”
“老國丈不愧是老國丈。”
“這等肚量，實在令人佩服。”
王體乾皮笑肉不笑的望着眼前的死對頭，“五十萬兩數額的寶鈔，也已在加緊印刷當中，蓋上欽賜的官印，便能生效。”
“這五十萬兩白銀等價於這些大明寶鈔。”
“周老國丈，多謝了。”
“那麼在下不再多留，就先告辭了。”
說完，他便打算起身。
“等一等。”
周老國丈眼神中生出一絲狠厲來，“如有機會，請魏公公幫我轉告皇上，老臣爲忠心體國，一定好好爲皇上堅定這大明寶鈔在百姓心中的地位。”
“請皇上務必放心。”
“這倒不是什麼難事。”
王體乾露出一絲陰柔的笑意，卻笑中帶刀般的望着他，陰鷲的眼神，令人感到不寒而慄。
在王體乾帶人從他府上拿走了五十萬兩銀子之後，臉色瞬間變得難看至極。
眼睜睜的望着積攢的家產被人拿走。
平日裏連一兩銀子都捨不得多出的周奎，如今終是忍不住維持自己的硬氣，急火攻心，噗的一口鮮血，澆滅了桌上的燭火。
“大人，大人？”
家僕連忙上前問候，“快請郎中！”
良久過後，周奎眼神微微眯着，漸漸甦醒過來。
臉色虛弱的他直起身來，頭腦脹痛不已。
幾十萬兩銀子生生從身上被人颳走，怎能不讓他心如刀絞？
然而很快，便只聽一家丁進來報信道：“老爺，王公公的寶鈔送到了。”
說完，周奎都沒帶搭理一下的擺了擺手，然後無力道：“五十萬兩銀子哪，說沒就沒了。”
猛的，又咳嗽了幾聲，用布捂着嘴，上頭全是心血。
“真是要了我這半條老命哪……”
家丁不忍見他此番模樣，便又道：“老皇親，除了王公公以外，還有人求見。”
“是誰？”
有氣無力的聲音傳來。
卻只聽那家丁搖了搖頭，然後說道：“那人只說，帶來現銀數萬，以解您心病。”
正值深夜，誰還能帶禮前來拜訪？
納悶不已的周奎，聽到數萬兩銀子的消息後，立馬來了精神，縱使前一秒還是病痛纏身，這會兒卻完全跟個沒事兒人似的。
“還說了什麼？”他眼珠子裏全是血絲，一個勁兒的問說道。
“他們還說，是山西一帶的商人世家。”
“哦？”
聽到這兒，周奎兩眼放光，當即便放話說道：“快快有請。”
且見，兩個身穿精細綢緞，纏着圍脖的人走了進來，初看分辨不出面孔，似是故意遮擋。
同行的還有他們身後的幾個夥計，都是穿着常服，身手卻矯健了得，擡進來兩個大箱子。
裏頭一打開。
只見，白花花的銀子，直接讓周奎眼珠子瞪得要掉了出來。
“這些，是見面禮。”
“我等來此，乃爲一事相求，如老國丈能夠幫忙，日後還有重謝。”
那爲首的山羊鬍的商人一副誠懇的笑意，直接開門見山道。
“什麼事兒？”
周奎精於算計，自知天下沒有掉下的餡餅，當即便開口，要問個明白。
然而卻只聽得對方開口說道：“閹黨不除，皇上便要打商稅的主意，我們這些人的生意不好做，也只得來求周老皇親，在聖上面前多多美言一些，給我們爭取更多的一些權利。”
“如果募捐的事兒再落到我們頭上的話，那咱們的日子就沒法過了。”
“便只剩下了一條路，可保你我的榮華富貴。”
他說完這句話，沉默了片刻，眼神之中，帶着幾猶豫，與同伴互視一眼。
周奎皺眉道，“不妨直說。”
“後金方面，與我等有通商路，八旗滿人那邊兒，生意可相當不錯……不少人藉着與之通牒，收穫不少銀子，已是賺的盆滿鉢滿，從一無所有到發家致富……”
周奎眼神呆滯，手上動作也變得緩慢無比，僵持在那兒。
臉上卻是一片肅殺。
“送客。”