縣衙，糧庫前。
“彭大使，這是我們宋家莊老少爺們的一點小意思，您拿去買包茶葉喝喝。”
宋家莊的村正宋萬頃，將一個小紙包，塞到了內皇糧倉大使彭元進的手中。
雖然叫“宋萬頃”，但別說他自己了，就是宋家莊都沒有萬頃良田。
雖然說是“小意思”，其實那小紙包裏面，包了足足三兩的雪花白銀，着實不少了。
省着點，足夠一個人一年嚼裹了。
但是，不給，成嗎？
宋家莊要交的賦稅裏面的糧食，必須得交到內黃縣的糧倉裏面，由這位“彭大使”蓋印畫押，纔算走完程序。
彭元進稍微刁難一下，嫌棄麥子溼了，豆子質量不好了，就能扣不知多少斤兩。再過分一點，找個理由，今天不收，讓老少爺們把糧食再運回去。多來上那麼個三五次的，再遇上個什麼大風大雨的……誰受得了啊？
是的，朝廷是規定了，小民有將貪官污吏綁縛進京的權力。但是，不是忍無可忍，實在活不下去，老百姓們哪裏有那個膽子和官吏作對啊？
所以，這份三兩銀子的“常例”，宋家莊的老少爺們，是必須要湊齊的。湊齊了還不算，還得賠着笑臉，請人家收下。
果然，出幺蛾子了。
“誒，老宋，弄這個幹啥？”彭元進連連擺手，道：“我姓彭的是什麼人，別人不知道，你還不知道嗎？什麼時候，給你們使過小絆子？用不着，咱們之間用不着這個。”
我正是知道你彭扒皮的爲人，纔不敢不給啊！
宋萬頃腹誹一聲，臉上的笑容卻更誠懇了，道：“那是，那是。誰不知道，彭大使爲官清廉，最爲咱們這些莊戶人機着想了？但是，咱們莊戶人雖然沒讀過什麼書，但也不是不知感恩啊！今天來得匆忙，您先把這份心意收着。明天！明天我再來，另有一份心意奉上！”
“老宋，你以爲我嫌少？”彭元進的面色不悅，道：“我這就給你們開文書，你總該信了吧？”
說話間，彭元進刷刷點點，將入庫的文書寫好，並且蓋上了倉大使的大印。
大印一蓋，就說明，今年的夏稅，宋家莊的糧食已經交齊。至少短時間內，彭元進沒有什麼能拿捏宋家莊的地方了。
望着文書上面鮮紅的大印，宋萬頃當即有些懵圈兒，連聲道：“不合適吧，這……這不合適？”
“有什麼不合適的！今天，我不但不會收你宋老兄的錢，還要請你喫飯。”彭元進道：“怎麼樣？今晚，去我家喝酒？然後，就在我家住下，咱們老哥倆好好嘮嘮。”
“那……那可就實在有勞彭大使破費了。”
說實話，在宋萬頃的想法裏，小吏哪有不敲詐勒索的？今天白天，雖然彭元進不肯收錢，但這絕不是什麼好事。不用問，今晚這頓飯，就是事情的關鍵了。指不定，這彭元進要怎麼爲難宋家莊呢。
但是，人在矮檐下，哪敢不低頭？
宋萬頃能有什麼法子？
當即，宋萬頃先打發送糧食的村民回去。
然後，當天傍晚，宋萬頃來到了彭元進的家裏。彭元進讓渾家，準備了八個菜一壺酒，雞鴨魚肉俱全。
這麼豐盛的一頓飯，宋萬頃見了，更是膽戰心驚。很簡單的道理，彭元進下了這麼大的本錢，不知要從宋家莊老少爺們這裏，刮回多少來啊！
彭元進當然看出了宋萬頃的不安。
“老宋，怎麼？還想着今年夏稅的事兒呢？”彭元進親手給宋萬頃倒了一杯酒，道：“你就把心放進肚子裏吧！今天這頓飯，跟夏稅完全無關。”
“那秋稅？”
“秋稅也完全無關。”彭元進哭笑不得地道：“你還不知道嗎？朝廷給我們這些小吏加了俸祿。不說別人，就說我吧，一年的俸祿七十石。擱過去啊，縣太爺也不過拿這麼多啊！我能看上你們那三瓜倆棗的？”
“是，是，是，是小的我眼皮子淺了。”
話雖如此，宋萬頃心裏想得卻是：仨瓜倆棗？你一年七十石的俸祿是不少。但是，一個村子你就收三兩，一個縣有多少個村子？怎麼可能比七十兩少？你能捨得不要？再說了，這世上，誰還能嫌錢多啊？
彭元進也覺得這理由不大充分，道：“還有一節，朝廷要開科舉了，知道嗎？”
“你不知道的是，以後啊，我這小吏的差事，不能傳給兒子了！只有進士老爺，纔有做官吏的資格。而且，我要是被人家抓住了把柄，我兒子連科舉的資格都沒有！”
“不能吧？進士老爺，肯做小吏？”
“有什麼不肯？朝廷開恩，大大增加進士名額，每科招幾千人。這什麼東西一多了，也就沒那麼值錢了……個別人清高，有得是人不清高！”
彭元進將事情娓娓道來，宋萬頃也就明白了，彭元進今天爲什麼不敢收“常例”了。
小吏雖然沒有品級，地位低微，子孫甚至不許參加科舉。但是，按照潛規則，是可以世襲的。
這麼一代一代傳下來，把持地方，小日子別提多滋潤了。
現在，朝廷卻是打破了這個潛規則！
只有進士，纔可以做官吏！
想世襲？沒門！
非但如此，你貪污受賄，敲詐勒索，還可能讓子孫失去科舉的資格！
考慮到後代的前途，彭元進敢不收手嗎？
還有最關鍵的！
原來一個縣的基層小吏，盤根錯節，鐵板一塊，還不用調動，根基深厚。縣官反而是流官，經常調動，難以紮下根基。所以，小吏們就是地方上的土皇帝，對朝廷不怎麼畏懼，因爲同僚的掩護也不擔心敲詐勒索的東窗事發。
現在可好，朝廷不斷將新科進士送入裏面，進行攙沙子。
這些新科進士們，爲了從衆多同僚中脫穎而出，最容易出政績的是幹什麼？
舉報啊！
舉報那些小吏貪贓枉法！
現在，這些小吏在增加了俸祿歡欣鼓舞的同時，真是膽戰心驚！
誒？那豈不是說，每次的三兩常例銀子可以免了？
至少十幾年內，完全不用擔心！
非但如此，宋家莊的負擔，不只彭大使這一個人啊！縣衙裏那些小吏，哪個不想辦法咬上一口？
如此一來，宋家莊能減少多少負擔？
宋萬頃越想，心中越是敞亮。
當然了，與此同時，他還有些疑惑，道：“所以，今天彭大使是希望，俺替你遮掩遮掩？彭大使放心，我姓宋的懂規矩，不該說的話，一個字兒也不會說。”
“我當然知道，宋兄弟你的爲人，來！咱們倆走一個！”
“走一個！”
“另外啊，我還有件事，要求到宋兄弟你的頭上。”
“您說。”
“宋兄弟的二兒子，是十里八鄉有名的木匠。不知他對開方術、盈虧術，有沒有研究？”
“這個，應該是有的吧。他們做木匠活，有時候，用得到這個。”宋萬頃有些不大確定地道。
“太好了！實不相瞞，我那不成器的兒子，有些不自量力，也想參加科舉。這儒學和歷史，他倒是能湊合湊合。關鍵是這數學，實在有些摸不着頭緒啊！這樣吧……”
當！
說話間，彭元進將一錠銀子，放在了桌上，道：“紋銀十兩！只求宋兄弟的次子，來我家教我那不成器的兒子，一個月的數學。”
“這哪裏使得？我那兒子，就是個木匠，靠着有些天分，懂些數學。連《論語》都沒讀完，怎麼能教彭大使的兒子？還……還是教他考進士？”宋萬頃連連擺手。
彭元進卻堅定道：“誒！使得的！達者爲先嘛！誰讓我大明，要開新科舉呢？誰讓這科舉裏面，有數學呢？”
頓了頓，他面色一肅，道：“宋兄弟，你收不收？你要是確實不收，可就是看不起我，不願意幫我這個忙了。”
“這是哪的話？我收！我收還不行嘛！”
宋萬頃將那錠銀子，收入了懷中，心中暗暗琢磨：“我大明這科舉，開得好！真是好啊！往常都是我給彭扒皮送錢，要不是科舉，我還能從彭扒皮手中拿到回頭錢嗎？”
不過，他轉念又一想，又暗暗鄙視自己：“姓宋的，瞧你那點出息！光看到什麼回頭錢了，怎麼就不想想，讓你的二小子也參加科舉？朝廷錄取的人多了，你家那二小子數學不錯，又腦子靈光。如今生活好了，家裏供得起，多讀幾本書，再學學什麼歷史。再過幾年，你老宋家，說不定，也能出個進士老爺，光宗耀祖啊！”