秦始皇躊躇滿志：六合之內,皇帝之土。東到大海,西涉流沙。南及北戶,北過大夏。人跡所至,莫不臣服。秦德昭昭，秦威烈烈。恩德所至，澤及牛馬。
然而這位大皇帝萬萬沒有想到，他一生爲之奮鬥的傳之萬世的千秋帝國，在人類歷史上只存在了十五年。
這年秦始皇駐舟海上，還想徐福得藥之後就來回報，偏他一去不返杳無消息。李斯乘便諫道：“陛下游巡日久，變詐百出，不若迴鑾歸國，修整邊備安撫邦國，高拱無爲自能無事。何必勞車駕遠出生事端，致陛下終日不寧也？”始皇從李斯之言，迴轉車駕。
始皇渡過黃河，行至平原津，忽然患病，漸漸沉重。一日到得沙丘，此地前屬趙國，建有行宮，趙武靈王身死於此。始皇暫駐行宮養病。日間還能勉強支持，夜間卻是不得安眠，心神恍惚言語狂譫，好似見神遇鬼不知人事，連御膳都喫不下去。
羣臣見始皇病重，知他平日最惡言死，故無一人敢道及死後之事。後來始皇病得昏迷幾次，自知不起，召李斯近前，口授言語製成璽書，賜與長子扶蘇。命其將兵事交付蒙恬，立即趕回咸陽，等候靈柩到時會葬。”此書寫好交與中車府令趙高收藏，尚未發遣使者。到得七月丙寅日，始皇身死沙丘平臺，享年五十歲。可憐一世之雄化作南柯一夢！
丞相李斯見皇帝死在外間，恐天下發生變故，吩咐祕不發喪，將始皇屍身草草棺斂。只有少子胡亥與趙高及親信宦官五六人得知其事。
說起趙高本身，本屬卑賤。其父犯法下獄，身受宮刑。其母因父連累沒爲奴婢，復與他人私通，生趙高兄弟數人，皆冒父姓。其母后來又犯罪誅死，趙高亦受宮刑，選入宮中充當宦官。趙高爲人狡詐陰險，善伺人意，又能強記秦朝律令，凡五刑細目若干條俱能默誦。始皇嘗披閱案牘，遇有刑律處分稍涉疑義，一經趙高在旁參決，無不如律。始皇就說他明斷有識，強練有才，竟漸加寵信，擢爲中車府令，且使他教導少子胡亥判決訟獄。胡亥少不更事，又是個皇帝愛子，怎肯靜心去究法律？一切審判均委趙高代辦。趙高熟悉始皇性情，遇着刑案總教嚴詞鍛鍊，就使犯人無甚大罪，也說他死有餘辜。一面奉承胡亥導他淫樂，所以始皇父子皆稱趙高爲忠臣。趙高越加橫恣，漸漸地招權納賄舞法弄文，不料事被發覺，秦始皇便將趙高交與蒙毅審理。
蒙毅審出所犯情節重大，應處死刑，遂依律判決，偏始皇格外加憐，念他前時勤敏，特下赦書，不但貸他一死，並且賞還原官。
趙高既得性命，不思悔過，反恨蒙毅，便想設計害他。無奈蒙毅乃蒙恬之弟，祖、父世爲秦將，立有大功。始皇知其兄弟忠實，十分信任。用蒙恬爲將軍在外掌兵。蒙毅爲上卿居中用事。滿朝將相都不及其恩遇。趙高雖然懷恨，無從下手。
趙高可不願意讓扶蘇繼承皇位。因爲扶蘇爲人正派，根本瞧不起阿諛奉承的趙高。秦始皇的小兒胡亥是一個昏庸的傢伙，二人正好臭味相投。趙高便想趁蒙毅不在謀立胡亥爲嗣，自己方得專權，且可報復仇恨。
趙高主意既定，便對胡亥說道：“主上駕崩，並無遺詔封立諸子爲王，單單賜書與長子。將來長子即皇帝位，公子並無尺寸之地，如何是好？”胡亥道：“父命如此，更有何說？”趙高接着說：“此卻不然！今欲掌握大權與否，惟在公子與趙高及丞相而已。願公子留意，須居人上勿爲人下！”胡亥驚道：“此悖理之事切不可行！”趙高道：“臣聞湯、武殺其主，天下不稱其不忠。衛輒拒其父，孔子不指爲不孝。總之行大事者不顧小謹，若猶豫不決必致後悔。願公子斷然行之。”種種言語說得胡亥心動。
趙高見胡亥已允，又道：“此事不與丞相商定，恐不能成。臣請爲公子向丞相計議。”趙高遂往見李斯道：“主上已崩，外間並無人知。現所賜長子之書與符璽並存胡亥處。欲立何人爲太子，全在君侯與趙高之口。此事究當如何辦理？”李斯大驚道：“何來亡國之言？此非人臣應議之事。”趙高道：“君侯不必驚忙。高有五事，敢問君侯。”李斯道：“汝且說來。”趙高道：“君侯不必問高，但當自問，才能可及蒙恬否？功績可及蒙恬否？謀略可及蒙恬否？人心無怨可及蒙恬否？與皇長子的情好，可及蒙恬否？”李斯道：“這五事原皆不及蒙恬，敢問足下何故責我？”趙高道：“今若使長子即位，必用蒙恬爲丞相。難道君侯尚得保全印綬，榮歸鄉里麼？高自受詔教胡亥學法數年，見其仁慈篤厚輕財重士，諸公子未有能及者。君侯若立他爲嗣，可長享封侯之貴。倘決意不聽，必至禍及子孫可爲寒心，君侯將何以自處？”李斯道：“君勿再言！斯仰受主詔，上聽天命，得失利害不暇多顧了。”趙高又道：“安即可危，危即可安，安危不定，怎得稱明？”李斯作色道：“斯本上蔡布衣，蒙上寵擢，得爲丞相，位至通侯，子孫並得食祿，此乃主上特別優待，欲以安危存亡屬斯，斯怎忍相負呢！且忠臣不避死，孝子不憚勞，李斯但求自盡職守罷了！願君勿再生異，以致李斯得罪。”趙高見李斯色厲內荏，不能堅持，便再進一步用言脅迫道：“從來聖人無常道，無非是就變從時，見末知本。今天下權命系諸胡亥手中，高已從胡亥意旨，可以得志，惟與君侯相好有年，不敢不真情相告。君侯老成練達，應該曉明利害。秋霜降，草花落，水搖動，萬物作，勢有必至，理有固然，君侯豈未察麼？”李斯喟然道：“我聞晉易太子，三世不安，齊桓公兄弟爭位，身死爲戮，紂殺親戚，不聽諫臣，國爲邱墟，遂危社稷。總之逆天行事，宗廟且不血食，李斯也是人，怎好預此逆謀？”趙高聽着故作慍色道：“君侯若再疑慮，高也無庸多說，惟今尚有數言作爲最後的忠告。大約上下合同，總可長久，中外如一，事無表裏，君侯誠聽高計議，就可長爲通侯，世世稱孤，壽若喬松，智如孔墨，倘決意不從，必至禍及子孫，目前就恐難免。高實爲君侯寒心，請君侯自擇去取罷。”言畢起身欲行。李斯心想此事關係甚大，胡亥趙高已經串同一氣，非獨力所能制，我若不從必有奇禍，一時只得應允。趙高滿心歡喜返報胡亥道：“臣奉太子明令往達丞相，丞相已願遵從。”胡亥聞李斯也肯依議，樂得將錯便錯，好去做那二世皇帝。便與趙高密謀，假傳詔旨，立子胡亥爲太子，另繕一書賜與長子扶蘇、將軍蒙恬。略雲：