原來文帝嘗得一夢，夢見自己騰空而起飛入九霄，相距不過咫尺，因爲力量未足欲上未上，恰巧來了一位黃頭郎，把文帝足下極力一推，方得上登天界。文帝非常喜歡，俯瞰這黃頭郎，只見他一個背影，衣服下面好似已經破裂露出一孔。正要喚他轉身詳視面目，可是雞聲一叫竟被驚醒。文帝回思夢境歷歷不忘，便想在黃頭郎中留心觀察，效仿那周文王應夢求賢的故事。
這日早起視朝中外無事，即令羣臣退班，自往漸臺巡視御船。漸臺在未央宮偏西，旁有滄池，水色皆蒼，因爲經常有御船停泊，黃頭郎有數百人。文帝命將黃頭郎悉數召來聽候傳問。黃頭郎不知何事，只好戰戰兢兢地前來見駕。文帝叫他們從左邊徐行向右過去。一班黃頭郎遵旨緩步而行，待過了幾十人正好輪到鄧通，也一步一步的照式行走。不料掠過御座前時，只聽得一聲綸音叫他立住。鄧通嚇得冷汗直冒小便失禁，不知犯了何事。即到御座前跪下，俯首伏着聽候發落。文帝問及姓名，鄧通據實陳報。文帝大喜，起駕回宮叫他隨着，他急忙爬起，緊緊地跟着御駕同入宮中。黃頭郎們遠遠望見都很驚異，就是文帝左右的隨員也莫名其妙；於是互相推測議論紛紛。原來鄧通後衣上適有一孔，正與文帝夢中相合，更兼鄧字左旁是一登字（繁體寫作鄧）。文帝便認爲助他登天的應屬此人，所以將他拔擢作爲應夢賢臣。後來見他庸碌無能也不爲怪，反而日加寵愛。不到兩三年竟升爲大中大夫。有時文帝閒遊，順便到鄧通家中休息，前後賞賜不可勝計。
文帝后二年秋八月，丞相張蒼因爲老病免官，此時高祖舊臣大都死亡，雖有一二人尚在，卻非丞相之才。文帝滿心要擇個賢相，看來看去，只有皇后之弟竇廣國素著賢名，但礙着他是外戚，拜爲丞相恐怕天下人說他出於私意，因此想了許久決計不用。
關內侯申屠嘉乃梁地人，曾隨高祖征討項籍、黥布，立有戰功。其人雖行伍出身，然秉性廉直不受請託，是個公正之人，而且現爲御史大夫，丞相缺出正該推升，於是文帝命申屠嘉爲丞相。
申屠嘉既爲丞相，見鄧通並無功勞卻坐享高官厚祿，心中已是不悅。一日入朝奏事，恰遇鄧通侍立文帝身旁，斜着身子，形狀甚是怠慢。申屠嘉看了不禁大怒，暫時忍氣將事奏完，然後對文帝說道：“陛下寵愛羣臣儘可使之富貴，惟有朝廷之禮不可不肅。”文帝知他說的是鄧通，惟恐他說出名字，急將言語阻住道：“君可勿言，吾已得知其人，當私行教戒。”申屠嘉見文帝顧惜鄧通，愈加憤懣。等到朝罷，立即遣人持檄往召鄧通，叫他到相府議事。鄧通想我只會撐船別的不會。你招我去肯定不懷好意，於是不肯前去。哪知一使甫去一使又來，傳稱丞相有命，鄧通不到當請旨處斬。鄧通嚇得不行，忙入宮告知文帝。文帝道：“你且前去，我一會兒使人召你。”還是文帝長厚。鄧通沒法，不得不趨出宮中轉詣相府。一到門首，早有人待着引入正廳，但見申屠嘉整肅衣冠高坐堂上，滿臉帶着殺氣，好似一位活閻羅。鄧通進退兩難，只好硬着頭皮向前參謁，不料申屠嘉開口便說出一個斬字！鄧通三魂中嚇得失去兩魂，只好免冠跣足，跪伏地上叩首乞憐。甲屠嘉厲聲道：“朝廷是高皇帝的朝廷，一切朝儀均應遵守，你一個小臣竟敢在殿上戲玩？例當斬首。”左右答應一聲有如雷鳴。鄧通盼望文帝遣人前來解救，偏偏久不到來，急得沒法只有拼命叩頭，叩得地上作響血流滿地。左右之人都覺可憐，所以未曾動手。申屠嘉仍是憤怒不止不肯饒放。正在危急關頭，忽報文帝遣使持節到來。申屠嘉慌忙起座出迎詔使。使人當即傳旨道：
“鄧通不過是朕的弄臣，君可恕之。”
申屠嘉奉到諭旨，只好將鄧通釋放。
鄧通得了性命，如從鬼門關上還魂，抱着頭竄出相府，隨同使者入得宮中，一見文帝，儼同嬰兒遇着慈母，忍不住兩淚直流嗚咽說道：“臣幾被丞相殺死！”文帝見鄧通滿面是血，額上突起無數壘塊，面目紅腫，三分象人七分象鬼，心中也覺憐惜，便用好言撫慰，又命太醫用藥調治。鄧通感激文帝厚恩，但也不敢埋怨申屠嘉，以後愈加謹慎不敢失禮，文帝寵愛如前，又將他升爲上大夫。
鄧通得此重賜感激不盡。一日文帝身上忽然生了一癰，竟至潰爛，日夕不安，鄧通因文帝患病格外殷勤，晝夜侍奉頃刻不離。到得癰已成熟，破口流膿，文帝愈覺癰口熱如火燒疼痛難忍，輾轉牀褥疼痛不已。
鄧於是想出一法代爲吮吸，漸漸的除去敗膿得免痛苦。看官試想！這瘡癰中膿血又臭又腐，何人肯不顧污穢用口吮去？獨鄧通情願爲此，毫無厭惡。文帝被鄧通吮得爽快，便令他時常吮之。又見他做此污穢之事心甘情願，文帝又別生他感觸起愁腸。一夕鄧通吮去癰血侍立一旁，文帝問道：“朕撫有天下，據汝看來，究系何人最爲愛朕？”鄧通不知文帝用意，隨口答道：“至親莫若父子，以情理論，最愛陛下的應無過太子。”文帝默然不答。到了翌日，太子入宮省疾，正值文帝癰血又流，便顧語太子道：“你可爲我吮去癰血！”太子聞命不由皺起眉頭，欲想推辭又覺得父命難違，沒奈何屏着鼻息向瘡上吮了一口，慌忙吐去，已是不堪穢惡，幾欲嘔出宿食，勉強忍住卻是難受。文帝瞧着太子形容，就長嘆一聲叫他退去，仍召鄧通吮血。鄧通照常吮吸，一些兒沒有難色，文帝大爲感動，寵愛愈甚。惟太子回到東宮尚覺噁心，暗思吮癰一事是由何人作俑，使我也去承當？隨即密囑近臣仔細探聽，旋得復報，說鄧通經常入宮吮癰，太子既憤怒又慚愧，從此記下了這個人。
文帝倖臣除鄧通外，還有一個就是趙談，文帝常使之驂乘，趙談喜歡在文帝前搬弄是非。因爲中郎將袁盎直言敢諫，趙談不喜歡他，便時常在文帝前說他過失，袁盎甚是憂慮。袁盎侄子袁種爲常侍騎，知道袁盎心事後便獻計道：“君可當着大廷廣衆之面羞辱趙談，讓主上知道你與他有仇，縱有毀謗，定不見信。”袁盎便等候機會行事。
一日文帝將去長樂宮朝見太后，仍命趙談驂乘。車駕出得宮門，袁盎走到車前俯伏奏道：“臣聞與天子同車之人必是天下豪傑，今陛下奈何與刀鋸之餘一車共載呢。”文帝聽了大笑，即命趙談下車。趙談羞得無地容身，含着涕泣走下車來。以後趙談每譖袁盎，文帝以爲兩人有私怨，也就不肯相信了。
約莫過了年餘，文帝忽然得病，醫藥罔效竟至彌留。太子啓入侍榻前，文帝顧語後事，且諄囑太子道：“周亞夫緩急可恃，將來如有變亂，儘可使他掌兵，不必多疑。”太子劉啓涕泣受教。文帝瞑目歸天，享年四十六歲。
劉啓即日嗣位，是爲景帝。尊太后薄氏爲太皇太后，皇后竇氏爲皇太后。
景帝這時記起舊怨，便將鄧通免官。鄧通雖然失官，財產富足，尚可在家享福。偏有人出來告發，說他私出邊外鑄錢。景帝交官吏審問。官吏因他是富人，正可藉此魚肉。又得知景帝怨他，便迎合上意吹毛求疵，做成罪名，將他所有家產全部沒收入官，又說他欠官款數萬。鄧通出得獄來家破人散，衣食毫無。文帝女館陶長公主念鄧通是父親最愛的人，見其情景可憐，便時常賜以錢物。卻被官吏聞知，每遇鄧通得了賞賜，便說他尚欠官款，不得私蓄錢物，將其盡數沒收，鄧通絲毫不得享受，連一條簪子都不能帶在身上。館陶長公主也沒辦法，只得私下給與衣食，鄧通有一餐，無一餐，最後真的餓死在街頭。