司馬相如，字長卿，乃蜀郡成都人，少時好讀書，擅長文學，學擊劍，爲父母所鍾愛，呼爲犬子；但有口喫之病，難於言語。
最開始“犬子”之稱，其實並不是兒子的意思，只是司馬相如的父母爲了小兒好養活，便特意選了一個低賤的字詞爲之命名，以遠離鬼魅。後來人們都把自己的兒子叫做“犬子”。
司馬相如長大慕戰國時藺相如之爲人，便取名相如。時蜀郡太守文翁，吏治循良大興教化，遂選擇本郡士人送京肄業，司馬相如亦得與選。至學成歸裏，文翁便命相如爲教授，就市中設立官學，招集民間子弟，師事相如入學讀書。遇有高足學生，輒使爲郡縣吏。蜀民本來野蠻，得着這位賢太守，興教勸學風氣大開，嗣是學校林立化野爲文，後來文翁在任病歿，百姓追懷功德，立祠致祭，連文翁平日的講臺舊址，都隨時修葺，垂爲紀念，至今遺址猶存。
文翁既歿，相如也不願長作教師，遂往遊長安。後事景帝爲郎，擢爲武騎常侍。相如雖少學技擊，但性喜著作，而景帝不好詞賦，命爲武官心甚不願。恰值梁孝王來朝，隨帶鄒陽、枚乘、嚴忌諸人，相如與諸人相見彼此談論，甚是相得。不久免官來遊梁國。梁王慕名請司馬相如作賦，相如便寫了一篇《如玉賦》相贈。此賦詞藻瑰麗，氣韻非凡。梁王極爲高興，就以自己收藏的“綠綺”琴回贈。“綠綺”是一張傳世名琴，琴內有銘文曰：“桐梓合精”。
相如得“綠綺”，如獲珍寶。他精湛的琴藝配上“綠綺”絕妙的音色，使“綠綺”琴名噪一時。後來“綠綺”就成了古琴的別稱。
梁孝王死後，相如回到成都。窮途落魄鬱郁無聊，偶記及臨邛縣令王吉，系多年好友，且曾與自己有約，說是宦遊不遂可來過從等語。如今飄泊一身又無家室，何不前往依之？於是將家中所餘田產悉數變賣得錢，用一半置備行裝，一半留爲盤費，即日起程前往臨邛。王吉聽說相如到了，自出迎接，便留相如住在都亭。二人久別重逢，自然歡喜，王吉問起相如近況，相如一一告知。
王吉見故人如此落泊，便籌得一計，每日一早便到都亭來向相如問安。初時相如還出來相見，過了數日，王吉來時，相如故意稱病，命僕人辭絕不見。王吉仍舊日日到來，不敢怠慢。本地人民見此情形，都道縣令來了一位貴客。此信傳到一班富人耳中，不免心生勢利，意欲前來結交。
原來臨邛地方素多富人，就中以卓王孫爲第一戶。卓王孫先世本是趙人，因得鐵礦開爐冶鑄，由此起家致富。後來卓氏安置臨邛。臨邛亦有鐵山，於是採鐵製造重興世業。不久成爲鉅富，所畜家僮至八百人，儼如國君。又有山東人程鄭，也以鼓鑄爲業，家僮也有數百人，財富幾與卓氏相等。
卓王孫、程鄭等人一日相聚商議道：“縣令現有貴客，我等理當備酒邀請，以盡東道之誼，並請縣令作陪。”諸人擇定日期，就卓王孫家中宴會。先期懸燈結彩陳設一新。內中卻驚動了一個人。此人即卓王孫之女，名叫文君，年才十七歲，出嫁不久即喪其夫，回到母家。文君姿色嬌美精通音律，眉如遠山臉若芙蓉，肌膚柔滑如脂，生性放誕風流。可惜年少守寡，雖然衣食富足，終覺辜負青春。其父也想替她另行擇配，但是當地子弟並無一人能中文君的意，以此耽擱下來。文君自己卻暗地留心，意在擇人而事。當日聽說父親宴請貴客不覺心動，便想出來偷看。
約莫飲了一兩個時辰，賓主俱有三分酒意，王吉便對相如說道：“君素善彈琴，何不一勞貴手，使僕等領教一二？”相如尚有難色，卓王孫起身說道：“舍下卻有古琴，願聽司馬公一奏。”王吉道：“不必不必，司馬公琴劍隨身，我看他車上帶有琴囊，可即取來。”左右聞言，便出外取出綠綺琴來，須臾攜至。當是特地帶來。王吉奉交相如，相如不好再辭，都是做作。乃撫琴調絃彈出聲來。
相如憑着多年熟手按指成聲，自然雅韻鏗鏘抑揚有致。大衆齊聲喝彩無不稱賞，恐怕未免對牛彈琴。
卓文君素喜音樂，深諳音律。見相如彈琴指法甚精，又聞所彈曲調語語關到自己身上，暗自點頭會意。原來相如見文君貌美，十分傾慕，便將心事寫入琴中以挑之，當下所彈之曲名爲《鳳求凰》。其辭道：
鳳兮鳳兮歸故鄉，
邀遊四海求其凰。
有一豔女在此堂，
何由交接爲鴛鴦？
文君聽得眉飛色舞，忽然琴聲劃地一聲頓止，方纔醒了回來。不消片刻相如起身告別，衆客紛紛散去。
文君獨自回到內室，心中惘然如有所失，暗想如此風流儒雅男子，世間能得幾個？我正宜託以終身，不可當面錯過。
但是我雖然有意於他，恐他未必有意於我，方纔聽他琴調，雖然情意纏綿，安知他意中是不是別有所屬？況他與我素昧生平，異地初來，何以便知有我？我今費盡心思，如何設法使他知得？文君獨自沉思，不言不語，好似失去了魂魄一般。忽有一侍兒踉蹌趨入，報稱貴客爲司馬相如，曾在都中做過顯官，年輕才美擇偶甚苛，所以至今尚無妻室。這次告假歸里路經此地，由縣令留玩數天，不久便要回去了。文君不禁失聲道：“他……他就要回去麼？”侍兒見房內無人，便走近前來附着文君耳邊說道：“適才有人尋我說話，並給我許多賞賜，說奉主人之命，託我向娘子道達仰慕之意。我問他主人姓名，原來就是司馬相如。我又問他主人家世，他說主人住在成都，家中並無妻室子女。據我看來此人才貌雙全，也曾做過官吏，又兼衣裝華美舉動闊綽，諒來家道不至貧窮。今既有意仰慕娘子，若是成了親事也是一雙佳偶，不知娘子意下如何。”文君聽了口中默然無語，心中卻着實歡喜，喜的是司馬相如果然有意於我，我今決計從他，但如何方能成就此事？若他託人前來向我父親說親，但萬一父親將他辭絕，弄得兩下決裂反爲不美，此事如何是好？