北方有佳人，
絕世而獨立，
一顧傾人城，
再顧傾人國。
寧不知傾城與傾國，
佳人難再得!
武帝平日看過的婦女不下千萬，尋常粉黛都視同糞土，便縱有幾分顏色，也因日常見慣看不上眼。此時衛後年老，王夫人早死，心中也想訪求絕色佳人，無奈並未遇見。今聞延年歌詞觸動心事，不禁嘆息說道：“世間豈有此種佳人？”平陽公主知得延年歌中有意，遂趁勢說道：“延年有妹色藝雙絕，不敢自薦，故借歌詞見意。”武帝聽了心中高興，立命召之入宮。少頃延年引妹入見。武帝詳細觀看，只見她體態輕盈貌若天仙，肌膚潔白如玉，端的是天生尤物與衆不同。漢武帝使之歌舞，也甚精工，當下同入陽臺暢施雨露，仗着幾番化育種下胚胎，十月滿足生男劉髆，後來封爲昌邑王。武帝自得李夫人，甚遂心願。一班宮人見李夫人常侍武帝，無不豔羨嫉妒。李延年被施以宮刑入宮爲奴，不但不記恨皇帝，還想方設法將如花似玉的妹妹奉上，實在讓人唏噓。
一日武帝到李夫人宮中，偶覺頭癢，向李夫人取玉簪搔頭。此事傳到後宮，人人想學李夫人得寵，搔頭皆用玉簪，一時玉價加倍。
誰知彩雲易散，好月難圓，李夫人入宮僅有數年，也與王夫人相同：子尚沖齡母已病危。武帝遍召名醫診治無效，漸漸的容銷骨瘦，將致不起。漢武帝一向把李夫人當做心頭肉，看着夫人被病痛折磨，心裏非常難受，經常跑去探望她，可是李夫人卻每次都找理由推脫。眼看着自己的女人就要消逝，皇帝再也不顧衆人推脫，直接闖進了李夫人的房裏。儘管如此，李夫人依然沒有讓皇帝見到她的面容，而是用被子緊緊地捂住自己，一個勁地讓皇帝寬待自己的家人。李夫人越是不讓皇帝看到自己的真容，皇帝就更想看到她。爲了引誘她和自己相見，漢武帝不惜用她家人的前途來誘惑她，可惜她依舊不爲所動。皇帝動了火氣，直接甩手而去。皇帝離開以後，一直陪同在夫人身邊的姐姐問她爲何不見皇帝?她淡定地回答姐姐說，自己是依靠美色才讓皇帝寵愛的，如今容顏憔悴，皇帝看到後只會厭惡，只有讓他覺得遺憾纔會關照家人。
李夫人沒過多少日子就去世了，漢武帝傷心欲絕，親自督飭畫工繪製他印象中的李夫人形象，懸掛在甘泉宮裏，旦夕徘徊瞻顧，低徊嗟嘆；對昌邑王更是鍾愛有加。
方士李少翁知道漢武帝日夜思戀李夫人，便說他能把夫人請回來與皇上相會。漢武帝十分高興，便讓李少翁入宮施行法術，
李少翁要了李夫人生前的衣服，準備淨室，中間掛着薄紗幕，幕裏點着蠟燭，果然通過燈光的照映，李夫人的影子投在薄紗幕上，只見她側着身子慢慢地走過來，一下子就在紗幕上消失了。漢武帝看到李夫人的影子，更加相思悲感起來，還寫了一首詩：“是邪，非邪？立而望之，偏何姍姍其來遲。”李少翁因爲在紗幕上再現李夫人的形象，被漢武帝封爲文成將軍。
俗話說得好，日有所思，夜有所夢，武帝思戀李夫人，一日夢見李夫人冉冉至前，手攜一物贈與武帝，口中說道：“此乃蘅蕪之香。”武帝接過，正欲開言動問，忽然驚醒，回憶夢境，歷歷如在目前。又聞得一股香氣芬芳撲鼻。記起李夫人夢中所贈之香，到處摸索，卻並不見。但只是枕蓆衣襟沾染香氣，經月不歇，因此改臥室爲遺芳夢室。
原來張騫出使西域，溝通了漢與西域的往來。當時西域有數十小國，受匈奴的奴役，不堪其苦。張騫通西域後，他們才知道東方有一個漢帝國，不僅疆土廣大，國家強盛，而且有高度的文化，十分富裕，便紛紛到漢朝來朝拜，進貢方物，推尊漢朝，自願依附，以擺脫匈奴的役使。漢武帝也有意向他們展示國威，對來朝拜的使者隆重接待，酒池肉林，筵宴豐盛，還賞賜許多金銀綢緞，並讓他們參觀各個倉庫的豐富的積蓄，長安街市的繁華，觀看精彩的角抵百戲。使者們都爲大漢國力的強大，財富之豐裕，文化之異彩而驚駭奇異，感嘆叫絕。由此來朝的國家更多，使者往來，不絕於道。
其中有個大宛國，有人口三十萬，軍隊六萬，自認爲距離大漢帝國很遠，中間又隔着一個廣大的沙漠，其間草木不生，河流絕少，渺無人煙，行旅尚且困難，大軍更無法通過，所以獨不派使者朝漢。而出使大宛的使者卻又回來報告說:“大宛有好馬，大宛王毋寡把它們藏在貳師城，不肯獻給漢使。”再聖明的帝王都有聲色犬馬之好，周穆王有八駿，唐太宗有六駿。漢武帝也最喜歡馬。於是鑄金爲馬，並加千金，使壯士車令等齊往大宛，願易貳師城寶馬。
車令等奉命到了大宛，傳達武帝之言，宛王與其大臣會議此事。原來大宛與漢交通有年，多有中國之物，見了金馬並不稀罕，於是彼此議道：“漢離我國甚遠，中經鹽水，若繞道北行，則有匈奴爲寇；南行又乏水草，且無人居，往往絕食。漢使每來一行數百人，常因飢餓死者過半，大兵豈能到此？況貳師馬乃我國寶馬，不可輕易與人。”遂辭絕使者。使者見事不成空自往來，不由大怒。當着宛國大臣的面將金馬椎成碎屑，攜之而去。大宛國覺得漢使砸爛金馬是對大宛的侮辱，於是就讓東邊的鬱成王半路攔截漢使，並且搶了漢使的財物殺害了漢使。有幾個從人幸得脫逃，回國報知武帝。武帝大怒，便拜李廣利爲貳師將軍，教他往貳師城取馬。
李廣利率領將士出玉門，經鹽澤，沿途統是沙磧，共長一千三百里，草木不生，水又鹹苦不可飲。且四望漫漫，並無一定道路，漢兵忍不住飢渴，往往倒斃，及抵鬱成，李廣利點檢人馬只餘數千，且都疲乏飢餓面無人色。鬱成王聞信閉城拒守。李廣利揮兵攻城，城中出兵迎擊。漢兵雖拚死力鬥，究竟食少勢孤不能取勝，又折傷了一半人馬。
李廣利乘夜悄悄退去，又經過許多跋涉方到敦煌。往來行了二年，生還之人不過十之一二。李廣利使人上書武帝，備言路遠乏食，兵士不苦戰鬥但苦飢餓，現在人少不足破宛，請暫罷兵，俟添發軍隊再行前往。