這時候忽然進來了一個人說道：“下江兵已經到了宜秋，我們聯合起來一定能夠打敗敵人。”劉演哥兒倆一看，原來是李通。劉秀挺高興地說：“這就好了！你怎麼到了這兒？”李通說：“我從家裏逃出來後四面奔波，聽說你們在這兒很爲難，我才趕了來。剛巧下江兵到了宜秋，下江兵的首領王常挺了不起，你們去請他幫助，他肯定會出力的。”
劉演即與劉秀、李通諸人同赴下江軍營求救。兵士據情入報。王常出來接見。劉演即對王常細說合兵攻莽之利。王常聽罷十分佩服，願意出兵相助。劉演即與王常交結，然後帶着諸人告辭。
劉演去後，王常即將劉演所說的合兵之計告知成丹、張卬諸將。諸將不願依從，王常細勸道：“王莽篡弒，殘虐天下，百姓思漢，故豪傑並起。今劉氏復興，誠思出爲所用，輔成大功。若只是負強恃勇，雖得天下必然復失。試看秦皇、項羽何等勢力，只因自恃強大遂至滅亡，何況我等布衣之人。今南陽諸將舉族起兵，觀來人深謀遠慮有王公之才。我軍與之合併必成大功。”諸將被說得口服心服，五體投地，於是都隨同王常與劉演合併。
劉演大喜，令軍中大排筵宴與諸將士痛飲。
漢兵得新軍來助，個個心膽皆壯勇氣十倍。劉演將各兵分爲六部後，即下令休息三日預備出戰。
十二月晦日夜裏，劉演命各營偃旗息鼓襲取藍鄉輜重。諸軍到藍鄉時天尚未明，衆軍一齊殺入，藍鄉守兵因無防備都被殺敗。阜、賜二將所藏輜重盡爲漢兵所得。
過了一月，劉演約同下江兵進攻阜、賜二將，二將急命兵士備戰。及漢營各兵到來，兩邊接住廝殺。漢兵與下江兵併力死戰，只殺得阜、賜各兵人仰馬翻，死去二萬餘人，阜、賜二將也被殺死。起義軍以一當十愈戰愈勇，斬首3000具。義軍乘勝追擊，將宛城團團包圍。
幾個月後，劉演的兵馬終於把宛城打下。漢軍將士恨透了宛城的將軍岑彭，說他死守幾個月，害得漢軍吃了許多苦頭。他們要求劉演把岑彭砍了。劉演對他們說：“岑彭是鎮守宛城的將軍，他能夠盡心守城是他的長處，像他這樣的將軍應當受到尊敬。我想請求皇上封他的官爵，這樣才能鼓勵別人來歸附咱們。”劉演把這個意思向劉玄說明，劉玄就封岑彭爲歸義侯，把他撥在劉演部下。
劉演自稱柱天大將軍，從此威名遠揚。王莽知道劉演的名字與事蹟後，公開懸賞：凡殺死劉演者，獎勵食邑5萬戶，黃金10萬斤，並賜上公的官位。同時還下令長安的官署及天下鄉亭的門側堂上，一律畫上劉演的圖像，每天令士卒射之，以發泄他的仇恨。
綠林軍在連續取得對官軍的勝利後，隊伍發展到10萬多人。爲了便於對整個義軍的統一領導，增強對廣大百姓的號召力，在更大規模上推進對王莽政權的鬥爭，起義軍領袖們認爲應該擁立一位劉氏宗室爲皇帝。當時起義軍中的宗室基本上都是舂陵侯的後代，其中以劉演與劉玄爲代表。起義軍將領們在立何人爲皇帝的問題上產生了嚴重分歧。南陽豪傑與王常等希望擁立劉演，因爲在幾次戰鬥中劉演已經展示了超人的謀略和卓越的指揮才能；但綠林軍的其他將領則屬意於劉玄。他們對劉演的威名有點害怕，擔心他一旦被立爲皇帝就不易左右；而劉玄性格怯弱，立他爲皇帝較易控制。王匡、王鳳、張卬等人將劉演從前線召回，要他在劉玄爲帝的問題上表態。劉演對衆人說道：“諸將軍欲立宗室足見厚意。但目下赤眉聚衆數十萬在青、徐起事，若聽說我處立宗室爲帝，恐赤眉也依樣仿行，將來兩帝不併立，宗室勢必自相攻打，爲今之計不如權立劉玄爲王，且看他日赤眉有無舉立。如有所立且其人果賢，我等可以率衆往從；如無所立再稱帝號也不爲晚。”衆人一聽都點頭稱善，偏下江將官張卬不以爲然，他拔起佩劍在地上一擊說道：“今日之事早經大衆議決，不得再有更改；若反覆多疑何以成功。”衆人又被張卬說得心動，皆依張卬之言。劉演也不便再反對。
於是改元爲“更始”，大赦天下，尊族裏的伯父劉良爲“國三老”，拜王匡、王鳳爲“上公”，朱鮪爲“大司馬”，劉演爲“大司徒”，陳牧爲“大司空”劉秀爲“太常偏將軍”，其餘將士也各有職位。
打這時起，綠林起義軍稱爲漢軍，大權掌握在新市、平林將士們手裏。南陽的劉家軍很是失望，他們暗暗在心裏另作打算。
卻說王尋和王邑的大軍還沒到昆陽，嚴尤和陳茂的軍隊就跟他們會合在一起，聲勢更大了。
漢軍將士站在北門的城門樓子上往遠處一望，只見沒完沒了的全是王莽的軍隊。他們害怕了，有的甚至準備散夥。劉秀以“合兵尚能取勝、分散勢難保全”爲由，說服諸將固守昆陽。劉秀接着又說：“諸公若聽我言，未必有敗無成，今日城中只有八九千人，勢難出戰，幸虧城堅濠闊尚可相持。但外無救兵內乏糧草，最多也不過堅守旬餘。眼下只有派數人至郾城與定陵兩縣招集守兵，背城一戰方可解圍。究竟誰守誰出還請諸公自認。”王鳳見敵已憑城不敢輕出，乃高聲答應道：“我願居守！”劉秀再問何人敢出，好多時不聞聲響，於是毅然直任道：“諸公既然都願意守城，由秀自往。”言畢又有一將道：“我亦願往！”劉秀見是李軼，便邀與同行，留王鳳、王常居守，自率壯士十人，束裝停當待夜乃發，還有將軍宗佻見劉秀義勇可嘉，也願從行。共計十三人，乘着天昏月黑潛開南門，跨馬銜枚向南疾走。莽軍初臨城下，統在城北駐紮，休息一宵，約定詰旦攻城，未嘗顧及城南，劉秀等十三騎竟得馳脫。
到了翌晨，王邑縱兵圍攻昆陽，嚴尤向王邑獻議道；“昆陽雖小，城郭甚堅，今劉玄盜竊尊號乃在宛城，我軍不若乘銳趨宛，彼必駭走，宛城得勝，哪怕昆陽不服哩！”王邑搖頭道：“我前爲虎牙將軍圍攻翟義，一時不得生擒便遭詰責，今統兵百萬，遇城不拔如何示威？我當先屠此城喋血再進！前歌後舞豈不快哉！”
王邑爲了彰顯新軍的強大，裏三層、外三層地將昆陽包圍，到處都是軍營、軍旗。攻城之時漫天箭羽齊射，城中飛箭就像雨水一樣，這樣艱難的守城過了幾天，首領王鳳一度看不到希望，想要投降。但新軍統帥王邑認爲破城指日可待，他還要等着破城之後，壯軍威、建功業、拒絕了王鳳的投降。投降無果，王鳳、王常只能硬着頭皮死守，好在昆陽城牆厚，城門又結實，王莽的大軍只好把城圍住。