漢順帝靠着宦官做了皇帝，當然重用宦官。浮陽侯孫程死了以後，漢順帝格外開恩，讓孫程的養子孫壽繼承爵位和封地。當初漢武帝和漢宣帝利用宦官是因爲宦官沒有媳婦，當然也沒有子女和孫子，他們不至於像外戚那樣威脅朝廷。現在漢順帝開了一個例子，宦官的養子可以繼承爵位和封地，也可以得到封賞，而養子要多少有多少。這樣宮裏的宦官多到幾百家，甚至上千家，他們爭權奪利，鬧得一天都沒有安寧。
孫程以後，宦官曹節、曹騰、孟賁等都得到漢順帝的寵用。梁皇后的父親梁商、兄弟梁冀、梁不疑也跟着曹節、曹騰他們來往。這就形成了一個外戚和宦官聯合起來共同對付士族豪強的局面。朝廷上的官員見風轉舵、爭先恐後地向曹節他們獻殷勤。
公元141年，大將軍梁商害病死了。漢順帝讓梁冀接着他的父親做大將軍，梁不疑做了河南尹。
梁冀跟他的父親大不相同。別看他說話結結巴巴，好像木頭人兒似的，其實他年青的時候就是個痞子，喫喝嫖賭無惡不作。他外貌醜陋，生着豺狼般的雙眼，聳着鷂鷹似的雙肩，他在當上大將軍之前，曾歷任黃門侍郎、侍中、虎賁中郎將，越騎，步兵校尉，執金吾，河南尹。官場上的一套他都嫺熟。他雖然口喫得講不清話，但善於陰謀算計。如在做河南尹時，就“暴恣，多非法”。他父親是大將軍，妹妹是皇后，誰敢在太歲頭上動土說他不好？
有一天洛陽令呂放偶然在梁商面前談到梁冀，說話時對梁冀有點不滿。梁商把兒子叫去責備了幾句，梁冀就派人把呂放暗殺了。他還把罪名加在別人身上，屈死了一百多人。梁商給他瞞過了，漢順帝也矇在鼓裏。現在梁冀做了大將軍，各地的官府都向他送禮賀喜，皇上的親信曹節、曹騰、孟賁等都是他的爪牙，他更加無法無天了。
俗話說“上樑不正下樑歪”，上面祕密行賄，下面就公開勒索，老百姓逼得活不下去，於是紛紛起來造反，朝廷上的大官們再也不能安安穩穩地睡覺了。
諫議大夫周舉上書給漢順帝說：“要消滅盜賊，必須先把地方官查一查。愛護人民的官員應當升職，貪官污吏應該查辦。”於是漢順帝下詔書大赦天下，接着派周舉、杜喬、張綱等八個大臣爲使者分頭到各地去觀察。周舉、杜喬他們都動身走了。武陽人張綱到了洛陽都亭後越想越不是味兒，就把他的車毀了，把車輪埋在地下，不去了。人家問他怎麼啦？他說豺狼當道，何必查問狐狸（狐狸，指違法亂紀的小官）？”他就上書彈劾大將軍梁冀和河南尹梁不疑。
張綱這下捅了馬蜂窩，整個洛陽城都騷動起來。漢順帝正寵着梁皇后，梁家的子弟和親戚佈滿了朝廷。他們說：“張綱這小子，看他有幾個腦袋！”漢順帝知道有不少人是向着張綱，他便把他的奏章擱在一邊，沒把他辦罪；可大將軍梁冀卻把張綱恨透了，他得想辦法把他害了才解恨。
剛巧廣陵那邊有公文到來，說廣陵大盜張嬰手下有好幾萬人馬擾亂徐州、揚州一帶，殺害刺史，請朝廷發兵圍剿。梁冀囑咐別人推薦張綱，讓他到張嬰那兒去送死。朝廷就派張綱爲廣陵太守，
張綱到了廣陵後，帶着十幾個隨從去見張嬰，說他是來懲辦貪官污吏的，不是來跟人民爲難的。張嬰被張綱說服了，兩個人做了朋友，願意共同爲民除害。張綱吩咐張嬰挑選一批能力較強的首領量才錄用，其餘一萬多人自願回家種地。地方官不再欺壓老百姓，廣陵一帶就這麼安定下來。
漢順帝聽到這個消息後也嘆息了一番，拜張綱的兒子張續爲郎中。漢順帝這一年也害病死了。他死的時候才三十歲，兩歲的太子即位，就是漢衝帝，可是不到半年漢衝帝又死了。漢順帝絕了後，立誰做皇帝呢？公卿大臣提出兩個人，一個是清河王劉蒜，一個是渤海王劉纘，他們都是漢章帝的曾孫。劉蒜年長，劉纘才八歲。梁冀跟梁太后商量後認爲年幼無知的小孩子容易對付，就立八歲的劉纘爲皇帝，就是漢質帝。
卻說九江的馬勉在當塗帶領農民起義，自稱爲皇帝，立他的部下徐鳳爲無上將軍。他們自己設置官吏統治當地的人民。還有那個以前被張綱收服了的張嬰又在廣陵起兵。梁太后吩咐九江都尉滕撫招募將士，拿賞格鼓勵士兵，硬把這幾處起義鎮壓下去。馬勉、徐鳳和張嬰他們都在抵抗中喪了命，東南一帶又暫時平下去了。
漢質帝雖然年紀小，可是看人還是蠻準的，尤其對梁冀的蠻橫勁兒一點也看不慣。有一次他在朝堂上當着文武百官的面對梁冀說：“你真是個跋扈將軍!”梁冀一聽氣得要命，但當面又不好發作。背後一想，這孩子小小的年紀就這麼厲害，長大了還了得，就暗暗把毒藥放在煎餅裏送給質帝喫。
質帝哪裏知道餅裏有毒，吃了餅後覺得肚子不舒服。他叫內侍把太尉李固叫進來。李固看見他十分難受的樣子，問他是怎麼回事。質帝說：“剛剛吃了餅，只覺得肚子難過嘴裏發乾，想喝點水。”梁冀在旁邊連忙說：“不，不能喝，喝了水就要嘔吐。”梁冀的話還沒說完，這個八歲的孩子已經倒在地上死了。可嘆小皇帝因爲一句話，自己的生命就走向了終點。
李固趴在質帝的屍體上痛哭了一場，請梁太后和梁冀查辦內侍。要是張綱還活着，他一定又是那句話：“豺狼當道，何必查問狐狸？”
卻說漢順帝出殯時劉志才十三歲，他也來送殯。梁太后見他長得清秀，眼珠子黑白分明，想把自己的小妹妹許給他。因爲在喪事期間不便提親，她就讓劉志暫時回去。過了兩年劉志已經十五歲了。梁太后越看越中意。聽說漢質帝喫餅毒死了。梁太后一合計，不如干脆讓自己的這個準妹夫當皇帝，一來這孩子才十五歲，還是容易控制的，二來他馬上就要娶自己的妹妹，將來妹妹當了皇后，梁家還可以繼續專權。
事情就這麼定下來了，可是以太尉李固爲首的朝臣們對這個選擇不能接受，他們另有一個人選，就是清河王劉蒜，他不僅“年長有德”，而且是質帝的兄長，血緣最近。可梁冀跟羣臣在朝堂上一番爭論，最後大家誰都沒有說服對方，只好暫時休會各自回家。