幾重花路，幾番曲折,柏家四娘抱着小兒坐在飭輿內,聽見溪澗琤琮，撩開簾子瞧，山野遊風，晨曦漸透，路旁河水盤繞,清冽透底。
輾轉前路，便是息奈庵的山門,林木鶯雀，鳥語花香。徐姑子領着幾個徒弟侯在門首,穿着寬大的海清，迎着柏家一行六七個婆子丫頭進入，“阿彌陀佛,我還道太太二太太也隨四娘來呢,怎的就只四娘？”
“大姐二姐因家中來了幾房親戚,絆住了腳。怎的,我獨帶着小兒來，你徐姑子就不招呼我？”
“喲，豈敢豈敢吶！四娘來,山珍海味沒有,清茶淡飯管夠！”
徐姑子領着往清掃乾淨的禪房內歇息,擺過齋飯,稍歇時候，便設壇開場。
柏家一行跟着各處拜菩薩。偏生小孩子靜不得，那樵哥兒各個座下鑽着憨耍，不是摸佛像就是抓貢品。四娘只恐他衝撞了神佛，使丫頭帶着外頭去玩。
誰知丫頭一個錯眼，樵哥兒鑽到山門外頭，尋着處野地只顧扯花拔草，瞧哪樣都是個稀奇。
正玩得興起，倏聽有人喊，擡頭望去，那參天大樹後頭鑽出個漢子，嬉皮笑臉的，手上吊着只肥兔子，“小娃娃，你看我這個，可是比你那些花花草草好耍不好耍？”
樵哥兒丟罷草，笑嘻嘻去瞧，“你這個，給了我。”
這漢子不是別個，正是先前那馮混子，背上揹着張弓，肩頭將箭筒搖一搖，“憑甚給了你？這可是我辛苦打來的。”
“我拿錢給你買！”
馮混子擠眉弄眼地笑笑，“我留着回家燒來喫，憑你多少錢，我不賣。你想要，有本事就隨我打去！”
樵哥兒闊戶里長大，平日裏受慣寵，沒幾個心眼，當誰都是好人，又是小男娃，正好舞刀弄棍的年紀，便短胳膊短腿邁開，跟着去了。
走到那河邊纔想起不是往山林，在後頭大喊，“不是打兔子麼？”
喊得馮混子扭頭，笑得似個惡鬼，一把將他提得離地，“打兔子？我打你孃的春夢！小王八羔子，你們娘倆，都該死！”
言訖將樵哥兒掄圓了丟入河中。樵哥兒不會水，身子又輕，叫水往下衝着，一面哭一面撲騰，怕得一個勁頭喊爹喊娘。衝了一截，掙扎得沒了力，昏厥過去。
眼見即要小命歸西，不知哪裏伸出只大手，將他一把抓了上去。
且說那柏家人法事歇了半場，聽見丫頭進來又哭又喊，只說樵哥兒不見了蹤跡。一時間瘋亂起來，四娘唬得險些暈過去，各人亂糟糟、並庵裏姑子四下亂找。
聒了小半個時辰，方見趕車的小廝慌張張領着位渾身掛水的年輕相公進來禪房，“找着了找着了！四娘、樵哥兒找着了！”
那相公懷裏正是抱着溼漉漉的樵哥兒。四娘一霎跳起來，扎到跟前去瞧，見樵哥兒還睜着眼，睫毛忽扇忽扇地，滿目驚恐。四娘嗚哇一聲哭出來，癱軟在椅上，“我的兒、我的命根子！這是哪裏弄得這樣的？”
小廝引着相公將樵哥兒放在榻上，張羅着使姑子煎水喂茶，忙活停了，才朝四娘拱手，“小的想着，小孩子最愛玩水，必然往外頭河邊去了。跟着尋過去，就見這位相公，在岸上對着樵哥兒對拍又捏。上去問，才知咱們樵哥兒掉進河裏，虧得他撈起來救了！”
四娘聽得膽戰心驚，又哭一陣，上前要謝，但見此人生如玉山在堂，豐骨朗朗，一雙濃眉底下嵌着對清月薄霜的眼，沾了水汽，愈顯無塵。
說話間，席泠與她拱手回禮，擡眼便暗藏機鋒。徐姑子領會，拽着四娘引見，“可是機緣湊巧不是？這位是上元縣的席泠大官人。常在府中走跳那位簫娘，正是他那死了的爹先前買的媳婦。前幾日，簫娘託我給他爹唱經超度，完了事，使他來還願。”
四娘聽後，想起來柏五兒說起簫孃家境時，曾提過她這位“假子”，說此人胸有文章，曾是進士出身，只是仕途坎坷。如今再暗把他細瞧一眼，倒不想他人才也竟生得這麼副人間難尋的俊逸。
這四娘二十出頭，也算年輕，難耐幾分心猿意馬，益發把席泠當在世的神仙一般捧着，連連福身，“多虧官人搭救小兒，惹得官人衣裳也溼了。官人且坐着喫盅茶，叫外頭套了車，請隨奴家去，必有重謝。”
席泠不過淡淡作揖，“奶奶多禮，舉手之勞，不必惦念。”
“官人說舉手之勞，可我說，是再造之恩。我就這麼個命根子，倘或他有個好歹，叫我也不能活。說起來，簫娘還常往我們府上去，我還與她常說話呢。官人不要客氣，也去坐一坐，好歹喫盅茶換了這身溼衣裳再回上元縣不遲。”
再有徐姑子在旁幫腔，席泠推辭不過，只得“勉爲其難”應下，跟着去往柏家，已是午晌。
恰值柏通判府衙歸家，聽見四娘先遣回的小廝說了此事，一陣心驚後怕。因感念救命之恩，使人將席泠請入廳房招待。
席泠換了柏家長子的一身乾淨袍子，愈發英氣咄人，翩然風度。柏通判觀望片刻，請入座上，“原先就聽見過先生名諱，只是無緣得見，誰知今日卻與先生結緣，虧得先生仗義之舉，才令小兒死裏逃生。”
僕從來往着擺飯，席泠也將他暗觀，見其鬚髯五寸，骨勁面瘦，看似清苦，身上卻穿着綾羅綢緞，眼色裏隱着絲圓滑。
席泠心裏有數，這樣的人，勢必禮中藏奸，便也以禮相待，“大人言之過重，不過舉手之勞，何足掛齒？”
“先生客氣。”
柏通判捋一捋須，正籌謀如今應天府內有一府丞之缺，眼下陳通判與仇通判都盯着。陳通判不必說，專擅逢迎拍馬；仇通判有岳父仰仗，前程不愁；只得他自己，下無得力之人，上無穩固靠山……
忖度片刻，便慮着席泠或是個可用之人，卻奈何他得罪了權貴，不如趁機試探試探他，與這虞家到底有何怨仇？
因此問起：“我記得先生從前是在上元縣儒學做教諭，連國子監祭酒都對先生讚不絕口，怎麼好好的，又不幹了？”
席泠彎起脣，說得平淡，自有如海的氣度，“不瞞大人，是因爲學生得罪了定安侯虞家。”
“噢……聽說這定安侯纔回南京不久，你怎的就把他給得罪了？”
“倒未曾得罪老侯爺，說起來，也不過是樁小事情。去年侯爺的孫子來向我討教文章，趕上我在爲父親治喪，有些抽不開身。侯門公子嘛，只有別人候他的，沒有他候別人的，因此就有些生了嫌隙。後頭有一回在路上撞見，小公子不分青紅皁白，強行將我押到畫舫內與他喫酒，我當時有急事，又惱他強勢壓人，便逞了書生之氣，負氣去了，這就把他得罪狠了。”