馮素貞說出的每一個字都像利箭一樣刺穿李兆廷的心臟，他一瞬間面如土色，呆立當場。
劉長贏在一旁雖不知他二人發生了什麼導致決裂，但聽馮素貞竟是個心懷天下的女子，與他內心理念十分契合，心中無限感佩。
“馮姑娘，巾幗不讓鬚眉，長贏佩服，有需要的地方，只管開口就是，長贏必當竭盡全力。”
馮素貞點點頭，“多謝長贏兄，日後多有不便處，還望多擔待。”
“好說，好說。駙馬果然不是池中物，我之前確實沒看走眼。”
劉長贏本是個羸弱書生，一腔熱血卻報國無門，困居邊疆實非他所願，鬱郁不得其志，正自困苦彷徨。駙馬足智多謀和家國情懷他早就已經見識過，以爲她身份暴露，就此打算隱居不問世事了，私下裏好一頓感概痛惜。
這下可好，馮素貞若留在這裏，還存了做事的心思，他劉長贏雙手歡迎：一來，他二人可以再常常對談國是，一解在此了無知音的處境；二來，若真有什麼事情可做，駙馬能力出衆，他二人搭檔也許真能做出什麼實績來。
“煩勞長贏兄幫我在這附近找個住處，素貞要做什麼，我自會協助，如不是必要，也不便打擾你夫妻二人。”
李兆廷素來對馮素貞的底線明鏡似的，認定她對他仍是念着舊情，不會真的翻臉無情。他心中並無絕望，畢竟馮素貞曾經傾心於他，願爲他而死。如今雖時移世易，他亦只覺得這是女子矜持自傲的態度，對他一番試煉而已，因此下定決心絕不妥協。
劉長贏對李兆廷也有所瞭解，如何不知他的意圖，更兼有對他朝秦暮楚的微詞，特意給他選了個城區對角上最遠的房子。
馮素貞爲此還特意謝過他，兩人相對而笑，心下默契。
他們抵達邊塞的時候，這裏春色正濃，氣候宜人，又趕上朝廷開放邊關貿易，一時間抄着各地各國口音的客商四海雲集。
馮李二人分別安頓下來，在劉長贏陪同下逐漸熟悉環境。
這位於帝國西垂的邊塞有個寓意深刻的名字——安定。
這片疆域原是羌人歸附帝國後併入帝國版圖的，一直由冊封的安定王自轄自治，與中央王朝朝貢不輟。二十年前，安定王離世後下屬叛亂，試圖獨立稱王，中央王朝一紙楔文，發兵征討，一舉將叛賊驅逐至千里之外，後設立直屬的軍事管理機構安定衛，自此安定併入帝國的管理半徑。
這一仗，正是先皇在位時的軍事行動，現在仍澤被後代。
安定城郭深厚，踞險而設，扼住西部咽喉要道，戰略地位突出，但作爲軍事要衝，經營的卻並不成功。
本朝軍籍和軍功是承襲制，軍官階層和特權世代相傳。傳至當代，都荒於學習軍事理論，也沒有實戰經驗。戍邊的底層軍戶屯田成了主業，還受到軍官階層的壓迫和剝削，流失嚴重。
承平二十年，帝國統治日漸混亂，國庫空虛，戍邊兵士待遇沒有增長，反而常常被貪污剋扣，兵士們怨聲載道，戰備鬆懈。
帝國的戰爭能力，已不可與之前同日而語，只是這一切，被表面的繁榮掩藏着，靜靜等待着最後的那根稻草。
安定除城池外，還下轄了周邊四個縣，地域廣袤。關外雖然現在已經沒有了帝國當年強力的控制，但仍在帝國國威威懾範圍內，只要不過於深入孤野，也少見其他政權勢力，只零星一些流寇打劫過往客商旅人。
關內關外，馮素貞自然都要走走看看、瞭解清楚。劉長贏戴罪之身不得離城，城外之處無法再與馮李二人一起行動，直嘆可惜。
這日，馮素貞和劉長贏、李兆廷分別之後，回家準備第二天出城的行裝，關內四縣仔細調研一遍，應該要花不少時間。馮素貞屋裏沒人安排家事，現在所有事情都自己動手，難免笨拙，拉拉雜雜整頓好明天要用的行李，已到了夜半。
這個鐘點，哪裏還能買得到喫食。
躊躇半晌，馮素貞決定找鄰居幫忙。俗話說，遠親不如近鄰嘛。
她敲開隔壁一戶人家，說明來意，還不忘借幾根青菜一個窩頭。這家主人是個中年漢子，和妻子對望一眼，一臉莫名其妙，大概是沒見過三更半夜提出這種要求的窮書生。
這書生一身豆黃粗布儒衣，長相端得標緻，舉止文雅，說話也柔聲細語，看着還算聰穎，怎麼卻是個呆子？
中年漢子回頭和妻子招呼一聲，跟着馮素貞到她廚房一看——什麼都沒有。
中年漢子感覺支持她下廚難度太大，立刻打了退堂鼓，“呵呵，馮兄，竈燒好了，用完了可別忘了熄火。你儘快下菜，別把鍋燒穿了。告辭，告辭。”
馮素貞千恩萬謝送他出去，說了很多文縐縐感激的話。中年大漢幫人沒幫到底，承受不住那溢美之詞，落荒而逃。她手裏抓着一把借來的青菜，捏着一個硬邦邦的窩頭，差點被別人把門摔到臉上，樣子別提多滑稽。
馮素貞嘆口氣，天香看到她如此狼狽，還不得笑到肚子發疼，肯定會說她這個“有用的”也有“真沒用”的時候。
話說，天香現在怎麼樣了呢？
朝廷除了頒佈幾項減稅負和輕徭役的法令，似乎一切都很平靜。她和張紹民的事情進展到哪一步了呢？
馮素貞站在院子裏胡思亂想，恐怕有了進展，自己知道也是月餘之後的事了吧。
燒了滿滿一鍋開水，她擦了擦額頭的汗，梅竹她們原來都是這麼辛勞的麼？以前飯來張口衣來伸手，最落魄時也是各處都有客棧打理，她哪裏體驗過點滴生活都自己操勞的艱辛。
她一瞬間深深認同了“君子遠庖廚”這句話，雖原本是勸解君王實行仁術，現在看來從君子不理雜務的角度，也有些道理。
人在屋檐下哪有不低頭，馮素貞胡亂填飽了肚子，想着等遊歷四縣回來多少還是得與張馨請教些生活技巧，過日子再不精打細算，恐怕難得長久。當然，爲了應急之用，她可以去賭，可賭博若是成了她的營生，那可真是墮落到了泥濘中去。
以前的馮素貞，不是處於深閨，就是高居廟堂，哪裏有過這種升斗小民的心思，此時此刻，此情此景，難免令人唏噓感慨。
忍不住回憶起從前的生活，妙州那個天下第一美女的身影模糊而遙遠，京城裏那個絕世駙馬的生活卻鮮明生動，一幕幕好似發生在昨天，還有那張笑起來梨渦深深的臉。
一擡頭，天上一輪明月，低懸在夜空，似乎伸手就能採摘下來。
邊塞果然不同，夜月美得動人心魄。
月光照在呆立院中的人身上，在地上投下頎長身影。
那人仰着頭，已是有些癡了——這美景，好想分享給遠方的人。
春寒料峭，邊塞更是如此。風透衣衫，馮素貞感到冷的時候，手腳已經冰涼。
她心裏腦中都昏昏沉沉，將就洗了澡，濡溼着頭髮鑽進比她還需要溫暖的被窩裏。
難得一見的明月光，月色穿透窗戶，也穿透了她的眼簾，勾起她許多情思，輾轉反側，不得安枕。
“駙馬，天晚了，請安歇吧。”
“公主，你先睡吧，我今夜要讀書百頁。”
“駙馬，請讓天香盡爲妻之責。”
天香公主的堅持令馮紹民一愣，她無奈放下書，“好吧。”
隨天香走向臥榻的那幾步，馮紹民腦子裏轉過無數個念頭。
天香再怎麼純淨無邪，也是傳習嬤嬤親自教導過的，能否輕易矇混過關？自己要不要坦白身份？
天香伸手過來解她衣帶——看來嬤嬤也真是悉心教授了。
馮紹民握住她的手，溫言道，“還是，我自己來吧。”