西北各邊，延綏據險，寧夏、甘肅扼河山，惟花馬池至靈州地寬延，城堡復疏。如果今年韃靼人要進犯，那麼花馬池一帶就頗爲兇險。
花馬池頂在河套平原的最前沿，屬於河東之地，其地平漫，無險可守。秦紘任三邊總制之時，想要在這裏修築城、堡，但修來修去也就四五個小堡，按照明軍的一般配置，一個堡要有一個守備將軍鎮守。
楊一清上任還不足一年，並未來得及對這個現狀做出多大的改變，現在這一路就是千牛堡、武功堡、鐵衛堡和十星堡。
千牛堡的把總是甘肅後衛的，名爲賀彥亨，是個典型的西北漢子，沒什麼文化，但也不是孬種，四十歲的人當了一輩子兵，沒別的，就是想把自己老爹還有兩個兒子給伺候好了。
但他的隊伍裏，從京師軍學院來了個青年，叫喻自在，上頭說這些人都是瞭解韃靼的，所以各個堡都得有一個，還說是個寶貝。
但賀彥亨喜歡叫他不自在。
因爲這個不自在成天不是說堡子的牆修得不好，就是說他們的兵練得不夠，按理說那他們就是個殘兵，結果話風一轉又說不應該一直避着韃靼人，要勇於和人家作戰。
媽的，一堆毛病，還要拼命，
這不是讓他們自殺？
西北的風凌冽刺骨，賀彥亨掀開門簾來到自家的馬棚，他使勁嚼着已經有些凍硬的黑麥饃，一呼吸間全是水汽兒。
他的身後，自家那個小崽子踩着冰，發出‘咵茬咵茬’的聲音，“爹，那個喻自在領了十來個人又出去了。”
賀彥亨看了一眼兒子差點沒氣過去，“叫你整個素服穿上，誰讓你他孃的還帶藍色的？！回去換掉！”
“哎呀，素服在裏邊兒呢。我覺得不暖和，就加了一件。”
砰。
賀彥亨二話不說踢了他一腳，“那你反過來穿行不行，現在是國喪，給人告上一狀，俺爹、伱弟加你和我全都給割腦袋，趕緊去！奶奶個熊，這個喻自在已經讓老子很不自在了，你也過來讓俺不自在。”
“好吧。”老爹脾氣暴躁，老大也沒辦法，只能先服軟。
“你回來！”賀彥亨把最後一點豆子餵給了馬之後，拍拍手轉身，“不自在什麼時候走的？俺咋不知道？”
“您不是昨天還和他吵了一架嗎？他昨晚走的。現在已經一夜未歸了，我就是擔心，纔來和你說。”
“一夜沒回來了？”賀彥亨聽到這裏臉色變了，他望着北方琢磨着，“感覺要壞事，你收拾收拾東西，把俺老爹，還有你老弟都帶到寧夏城去，那裏城大，安全。”
“那爹你呢？！”
“俺是個守備將軍，俺逃走了，你們誰能活？！”
老大臉寬脖子短，生得滿臉橫肉，“那我們也不走！叫老二帶爺爺去，我留下來，喻大哥說得對，好男兒志在四方！”
“對個屁！”賀彥亨忽然像聽到什麼響動，一邊在風雪中奔跑，一邊回頭指着自家老大，“你趕緊照俺說的做，不然等俺回來饒不了你！”
老大晃晃腦袋，有些惱，“北面擄子又不是沒見過……”
賀彥亨聽到的是馬蹄震動大地的悶音，他跑了幾步在地上聽了聽也確認了，然後趕緊把帽子壓下來蓋住耳朵。
“韃子來了！”
……
這座小堡因爲這樣一聲叫喊一下子轉動了起來，先前還都躲在屋裏避風雪像無人堡一樣，這會兒一個個灰腦袋全都探出來了。
賀彥亨聽得頭皮發炸，“誰他媽喊的！亂俺軍心，俺斬了他！”
結果他擡頭一看，就是那個不自在！
賀彥亨跨上幾步臺階上去就揪着面前這個有些書生樣的衣領，“住嘴！你瞎喊什麼？”
“你才住嘴！你聽不到馬蹄聲嗎？”喻自在掉了帽子，頭髮也有些亂，他應該是剛跑回來，此刻雙目也有些脹紅，“韃靼人，已經來了！”
賀彥亨吞了吞口水。
“點菸！”喻自在又喊，結果邊上的兵有些踟躕不前，捱了他一腳，“快去！”
“老賀，我去探得敵情，我清楚，韃靼這次至少出動了三四萬人，朝我們這個方向的少說也要一萬人，我們這個堡子明面上說是三千人，其實就兩千，能戰的不過一千多。但也不是說，咱們就都得死在這兒。韃靼人是爲了劫掠財貨人口，不喜歡攻堅城，所以我們要當一座堅城！”
“切。”賀彥亨抖落他搭在自己肩上的手，“勞資在邊關十五年了，你從別人口中學，俺可是從馬上學的。怎麼對付韃靼人，我在行。”
“你在行個屁！”喻自在壓着聲音說：“你知道我爲什麼要到你這裏挑毛病！因爲朝廷在這一路修建的城堡數量不足！且這一帶地勢又開闊，咱們很危險，你知道不？！”
“嚇唬俺？要是真這樣，朝廷不比你先知道？會不在這裏多修築幾個堡？”
“朝廷也很難面面俱到。不過此時講這些也晚了，我的建議是要想辦法聯繫離得近的另外三堡，相互之間打個照應，否則就真是死期了！”
賀彥亨抓上一把雪搓了搓臉，“這世道，你指望老天爺來場大風把他們刮回去，都比指望別人管用。我去召集部隊。你找個坑兒自己待着吧。”
這怎麼可能，喻自在已經累了好幾個時辰了，但此時還是要繼續作戰，軍學院出來的有一種榮譽感，他們有他們自己的驕傲。
他把平日裏在自己周圍的那二十幾個漢子聚集起來，輕聲道：“害怕不？”
說不害怕是假的，往年韃靼也來過，燒殺擄掠的，他們認識的人當中就有成爲刀下亡魂的。
“喻千戶，你在京師裏知道的多，你說朝廷到底管不管我們？”有些十來歲、小孩一樣的娃娃兵問道。
“管！我跟你保證！”
“可韃子基本每年都來，也沒見朝廷有動靜啊。”
另外一人還說：“往年就管得少，今年估計管得更少，皇上死了奶奶，估計都沒功夫搭理我們了。反正這幾個月，咱們再熬過去就好。”
“大家一定要相信我！”喻自在很害怕這樣的軍心渙散，“別人我不敢說，太子一定會管！”
“太子是啥？比皇上官兒還大嗎？”
“笨蛋，太子是皇上的兒子！”
“那兒子得聽老子的呀！”
啪！
賀彥亨不知道從哪裏來，此刻他身上已經帶了甲，腰間掛着彎刀，“這時候就別想着皇上太子了，指望不上。要指望，指望這把刀。拿着！”