臨近冬日的淮水，江面上白霧瀰漫。裴皎然裹着狐裘，手擁暖爐站在船頭。風拂着她額角的碎髮。風吹得人臉上刺痛。
掀簾入艙內，只見李休璟在窗旁懶坐。案几上堆着不少由快馬送來的文牒，他隨意翻看着，卻不做任何批示。
打量李休璟一眸，裴皎然走到一旁。自行研墨，提筆而畫。絢爛牡丹在雪白宣紙上一點點鋪陳開。豔者如杜鵑啼血，素者清麗，枝葉舒展，彷彿清風過面。她作畫頗爲隨性，彷彿是想到哪就畫哪，但左右觀看皆各成風景，自有一派風流趣味。
被筆鋒與宣紙摩挲的聲音驚擾，李休璟起身走到她身旁駐足。玉版紙上，赤金與硃紅相疊，縹碧與墨綠互相浸染。兩者之色在牴觸與試探中掙扎，在交融和越界中爭奪高下，判定誰該更吸引觀者。暗藏與隱喻，如同棋盤上對弈的棋手，叫人忍不住深思。他的目光凝在接近尾聲的畫作。他在其中窺得一絲抵死纏綿下的冰冷殺機。
畫成擱筆，裴皎然俯身輕吹畫卷。
而李休璟的目光一直凝在畫上，只覺得那朵硃紅牡丹格外灼目。
“爲什麼畫牡丹？快入冬，不該是去踏雪尋梅麼？”李休璟笑問道。
聞問裴皎然挑脣，“梅花是君子，是山中隱客。而我又非避居東山的謝安石，需要做沽名釣譽之輩。與我而言還是總領羣芳的牡丹，更加惹人喜愛。”
總領羣芳四字入耳，李休璟望着她笑而不語。只怕她畫牡丹是假，借畫作書其心志纔是真。總領羣芳，其背後深意對應的是總百揆。
他彷彿已經看到她的野心，卻又半點也靠近不得。
“這畫好看。改日你得空，替我也畫一幅如何？”李休璟道。
“這幅不行麼？”裴皎然虛睇着他，語氣柔柔地道：“今日有此意，來日未必能畫出這樣的神韻來。”
李休璟目光溫和，“牡丹是你所好，我豈能奪之。不如替我畫一株松如何？”
迎上他的視線，裴皎然瞭然一笑。他明晰她的心意，這點她非常滿意。
“好啊。”
一行人在徹底入冬前，返回了揚州。
爲了不驚擾百姓，裴皎然拒絕了沈雲舟要率衆迎接的美意。船停在揚州城外，一行人轉乘馬車入城。
城內依舊熱鬧。工事已經挖成大半，所搭工棚也悉數換成了厚氈。馬車駛過工棚時，工人們正聚在一塊用飯，在他們面前還擺了個炭盆。
“這一天天下來，得花不少錢吧。”碧扉趴在窗框旁，若有所思地道。
“州府開銷是不少，但也很值當。我早說開河是功利千秋，不能只看一時。”裴皎然把玩着暖爐上綴着的流蘇，幽幽道：“對揚州來說，這是好事。”
新挖的河道竣工，來年運抵長安的糧食和賦稅多了。江淮一帶的百姓，也不用勒緊褲腰帶過日子。
“我要去州廨一趟。你們先回驛館吧。”裴皎然道。
這二人比她先一步去濠州，這段時間也幾乎在奔波忙碌。裴皎然倒是因着受傷，偷閒了幾日，眼下回來，卻也不想二人繼續跟着自己勞累。只剩下李休璟，以及隨行的州鎮兵一道前往州廨。
馬車停在州廨前，裴皎然並未立即下馬。
州廨被高大的轅門包圍着，穿過中門便是日常辦公的公房所在。高門高檐皆呈現在陽光之下，雖然四周都站滿了軍士，但獨不見人出來迎接。按制四品以下者，只能在轅門外，而四品以上及封疆大吏才能入轅門停車下馬。
想了想，裴皎然輕叩車壁示意車伕，把馬車繼續駛進去。
馬車剛停穩，便聽見沈雲舟的聲音從外傳入耳中。
慢條斯理地掀了簾，裴皎然微笑着望向門口的沈雲舟和隨她而來的官員，以及江南各世族豪強們。
“唉，不是都說了不要這麼大陣仗。你們都來做什麼？”裴皎然掀眼掃了眼沈雲舟，語氣裏摻雜了幾分責怪之意。
顧珣捋着鬍鬚，笑眯眯道：“聽聞裴相公此行險遭奸人謀害，我等特來探望一二。”
他言罷，站在其他幾人身後的僕役便上前來奉禮。
“這……”裴皎然微愕，轉瞬喟嘆，“我代天子出使江淮，自當竭盡所能。諸位這些禮物實在是貴重，某不敢收。”
這些人的訴求，她清楚。真要是收了這些禮物，她將來利益分割上，也要多支持他們一二。但也不能完全不收。
思忖片刻，裴皎然只挑了株老山參。
一行人步入州廨，在會客的正堂坐下。
“這段日子辛苦諸位從旁協助。”裴皎然飲了口茶，朝幾人拱手道。
話止沈雲舟忙起身施禮，“裴相公言重。”
“我剛剛路過河道附近。見百姓們皆有食可喫，有物驅寒。這點沈刺史辦的不錯。”裴皎然目光在幾人身上掠過，繼續道：“沒幾天就要入冬了。要是今年再下場雪，工事更難。百姓們不容易，還是儘量別讓他們挨凍。”
“裴相公放心，我等又招募了不少民夫。定能趕在明年開春前竣工。”沈雲舟道。
裴皎然面露笑意，“此事有沈刺史處理，我也放心不少。”
待沈雲舟一說完，那幾位負責河道挖掘工事的工部官員，向她彙報了河道的進展情況。
城內的已經悉數挖完，只剩下城外部分還有一點沒竣工。另外又稟報了工事上的開支。
和她預算的差不多，再加上州廨有意識地減負，眼下賬目上統計的花費，還在她接受的範圍內。
等待一衆官員彙報的差不多，暮色已至。
世家家主們先一步離開，各級官員緊隨其後。最終屋內只剩下裴皎然和沈雲舟。
望了眼沈雲舟，裴皎然打了個哈欠，“沈使君放心，你的功績我已經悉數奏稟朝廷。政事堂那邊，我也會替你美言幾句。”
雖然此法對旁人或許不公，但這卻是裴皎然回報政治夥伴的途徑。