“老爺，大小姐回來了！”
梁太君母子掩不住的喜色，立時從座上起身便出門迎接，見萬氏還呆着不動，阮風亭便有些不高興。
“女兒回來了，你還磨蹭些什麼？”
“呃，這不是來了嗎？妾身也是因爲太歡喜了。”她擠出一張笑臉，卻在阮風亭轉身後憤憤對阮琦道。
“有什麼好得意的，再如何風光總歸是個嫁不出去的老姑娘，此一時彼一時，以後還不是要倚靠兄長過活。”
阮酥出發至寶城郡後，阮家便聽到一個風聲，阮酥竟和嘉靖帝達成協議，若是此行順利便收回與承恩王府的賜婚，被萬氏一挑撥，阮風亭不由大怒，在家裏把阮酥罵得體無完膚還不解恨；梁太君也憂心忡忡，此番無論結果，卻預示了阮酥已然脫離家族掌控的事實，這個結果並不是她想要的。
如今阮酥雖然榮歸，不過有了傳得滿城風雨的拒婚抗旨，在賑災中又拋頭露面與男子混跡一堂，再加上那頭刺眼的短髮，萬氏斷言阮酥的婚姻不會順利，總算才找回些許平衡感。
然而無論如何，阮酥到底不辱聖命。車至門前，她才扶着知秋的手下了馬車，梁太君、阮風亭已是快步迎上來，萬氏與阮琦就算妒忌不甘，也不得不做足了表面功夫，笑着道喜。
一陣噓寒問暖過後，阮風亭的目光不由落在隨她一塊到府的宮中賞賜上。
“這些都是皇上賞的？”
阮酥點頭，“白銀千兩，明珠一斛。”
等了半天，再無其他，阮風亭有些失望，按照往常慣例，賑災有功的臣子均會加官進爵，阮酥身爲女子，阮風亭心知其升官無望，便揣測嘉靖帝便會以其他方式彌補一二，比如犒賞家族，升遷父兄什麼的，沒想到竟一無所得，簡直白費了他的萬石米糧。
梁太君也覺得阮酥此行雖然大出風頭，然而一來丟了此生姻緣；二來未讓阮氏一門得到實際好處，如此一來，便顯得不太划算了。
於是梁太君岔開話題。
“你既已回來了，便幫着你母親多做點事情吧。前段日子家裏已與萬家交換庚帖，婚期定在明年二月初九，你大哥身爲男子到底不便，這段時間你多幫襯些。”
萬家？
阮酥美目一轉，故作驚詫。
“不知是哪位表姐妹有這樣的福氣，能成爲阮家的長媳？”
聞言，阮琦臉色便有些難看，然而敵不過萬氏的洋洋得意。
“便是你大舅舅家的靈素表姐，據算命的說，她命裏是旺夫的，性子又及和善，與你大哥真是天造地設的一對。”
是否天造地設不知道，不過與萬氏卻是勢同水火一雙人。
前世阮琦仕途不暢，最終也是無奈娶了萬靈素，只可惜萬靈素相貌實在平常，縱對阮琦萬般示好，都不能討得他歡心。偏生萬氏又是個護短了，短短一年便以無所出爲名，順水推舟爲阮琦納了兩個美妾，然而令人大跌眼鏡的是，先前一聲不吭百般忍耐的綿軟少夫人，居然在一夕之間變成了狠角色，而且深得萬家真傳，鬥公婆、懲美妾、治下僕；奪了中饋的權後，生活上更是鋪張浪費驕奢至極，處處與自己的姑姑也就是婆婆萬氏作對，把萬氏氣得不行。偏生那時候阮府已走了下坡路，不得不依仗虎賁將軍府，衆人敢怒不敢言，最後阮氏一門的沒落，萬靈素也起了推波助瀾的作用！
“那真是太好了，靈素表姐向來能幹，以後母親便可以少操勞些。”
有道是說者無心，聽者有意。萬氏當下就不樂意了，這個侄女雖然姿色一般，然而卻被兄嫂培養得極有主意，據說萬府長房的賬目都由她打理。想到她進門後便會分走自己手中的權利，萬氏簡直肉疼，她好不容易重新掌家，豈能再重蹈覆轍？
她皮笑肉不笑道。
“新媳婦進門，做婆婆的怎麼捨得讓她受累，這幾年先讓她好生休息，等誕下子嗣再考慮別的不遲。”
阮酥笑得分外甜美。
“當然，一切都由母親安排，大哥一家和和美美的，也是阮府的幸事。”
府中一切如舊，阮府纔回到小院，那京巴狗阿樂便搖着尾巴撲到她懷裏。以前看這條狗怎麼看怎麼不順眼，這一次，也不知是不是因玄洛關係，阮酥竟突然覺得有些想它。彎下身子，伸手便把狗兒撈入懷裏，逗弄了一番，阿樂也樂得賣萌討好，一時間一人一狗玩作一團。
知秋擡着托盤進來，放下一碗清粥。
“小姐，寶笙大早入京便沒了蹤跡。”
阮酥不以爲意，玄洛與他們離開寶城郡之後只同行了一日便分道揚鑣，
知秋伸手把狗抱下，有些欲言又止。“還有冬桃……”
“怎麼？”
阮酥擡起頭，治蝗之行，阮酥便隱約發現知秋與冬桃之間關係有些微妙，冬桃性格直接，沒什麼心眼，阮酥還真不明白她們之間到底發生了什麼。
知秋猶豫了一下，終是咬牙道。
“小姐入宮我們便先行回府了，然而纔到半道，冬桃卻突然說自己有事要離開，奴婢瞅見她打馬追上了一個瞎眼算命老頭，那人實在有些古怪。”
“古怪？仔細說來聽聽。”
知秋便繪聲繪色把前後描繪了一遍，雖然事情沒有頭尾，很多都是她個人的揣測，然而阮酥眉頭卻越來越皺。混跡市井三教五流中，消息最靈通的莫屬走街串巷挑貨郎、沿街行乞的叫花，還有一種便是這裝神弄鬼來去無蹤的算命先生了。
每個人都有自己的祕密，冬桃的隱私她自然尊重，然而經歷過去種種，阮酥卻不希望她陷於危險。
“好了，我知道了。”阮酥從賞銀中各自取出三份五十兩的。
“這是你的，你們跟了我這麼久，也沒有什麼好東西。”
京郊上好的水田不過十兩一畝，普通的旱田山地便是每畝二至三兩銀子，採買一個年輕的奴婢也就三至五兩銀子。阮酥這出手可算闊綽，要知道當初阮酥送給印墨寒的宅子也就花費了一百二十兩，五十兩若是好好記量一番也能購置一處小院。
知秋喜不自禁，當下跪地又是一番表忠發誓自是不提。
當天夜裏，阮酥正待躺下，忽然宮中的傳旨太監到，只說阮酥接旨。原來承恩王妃已在京城呆得太久，現下重得嘉靖帝的賜婚，便擇了個最近的吉日啓程。而她的條件，竟是要讓阮酥作陪送嫁，嘉靖帝也慷慨答應，臨時封阮酥爲送婚使。
到底是在京中久侯許久，現在又捱了如此結果，始終意難平，承恩王妃這個要求說來也不算過分。只是向來送嫁的都由禮部官員作陪，自己去送嫁，多少有些突兀，不過既然君命難爲，阮酥也只得接下。
白蕊出閣的日子定在三日之後，因新郎遠在西北，成禮只得到了封地才能完成。白相一家把女兒親自送到城門口，直到看不到馬車，這才揮淚告退。
承恩王妃的車架在前方，出了城門，似乎也懶得關照這位小小側妃，途中無論驛站留宿還是中途喫飯都不露面；而白蕊也不知是不是因被這突如的際遇弄得奔潰，離京當日阮酥只聽她在馬車中一路哭泣，直哭到聲音嘶啞也不停歇，人也堅持呆在車中，倒也與承恩王妃步調一致。
兩位正主都躲着，阮酥自然樂得清閒，此行她只要了知秋與冬桃作陪。不似上次的賑災治蝗一路狂奔，這次有承恩王妃等女眷，行程十分悠緩，倒也愜意。
直到第三天傍晚，車隊在官驛上停歇，阮酥如往常一樣在自己房中看書休息，忽聽門外一陣急促的敲門聲。
“沒規矩！”
寶笙寒着臉一把扯開門，一下灌進來兩個丫鬟，似是猝不及防，險些被門絆倒。
阮酥認出她們正是白蕊的陪嫁丫鬟，不由問道。
“你們不在側妃面前侍候，是發生了什麼事？”
兩個丫鬟噗通一下跪在地上，均是一臉淚痕。
“求求女史，救救我家小姐吧。”
“她怎麼了？”
阮酥也不慌，白蕊哭了兩日，誰都勸不住，侍女們束手無策，而承恩王妃與自己都懶得搭理，顯是存了讓其自生自滅的姿態，現下要麼便是坐不住，要麼怕真……哭出什麼毛病了？
聞言，兩個丫鬟俱是面色大變，其中一個抖如篩糠。
“我……我家小姐想不開……方，方纔她……”
阮酥一愣，另一個連忙接口。
“小姐現在身死不明，我們去尋王妃，沒想到她卻說，就算死了也會讓屍體和王爺成親！”
阮酥心中一寒，這承恩王妃倒真像會說出這種話的人。不過白蕊又是怎麼回事？不會也是爲了抗婚尋死覓活吧。
“速速帶我去見你家小姐。”
白蕊客房，地上橫着一條三尺白綾，她慘白着一張臉，病怏怏地倒在牀上，其他丫鬟鞍前馬後一陣伺候，卻都被她有氣無力地拒絕打斷。
不知怎的，阮酥此刻便浮現出阮絮那張臉。都說物以類聚，人以羣分，兩人曾經交好，也不是沒有道理。
聽到動靜，白蕊費力地擡起眼皮，目中恨意滔天。
“都是你……若不是你……我怎麼會……怎麼會……這麼苦……”