“九卿大人路途奔波，不如便由下官代之……”祁瀚有意折辱玄洛，若是兩廂不好，此行恐怕要無功而返了。
哪知她話音剛落，玄洛便一聲冷笑。
“師妹好意爲兄心領了，只是不知道殿下有何安排？”
祁瀚的目光在他們二人面上來回巡視，語氣生冷。
“女史莫非以爲本殿下會爲難九卿大人？”他已然把阮酥當作朋友，被她誤會不免生氣。
阮酥一愣，卻聽祁瀚話語幽幽。
“傳聞玄夫人奏得一手好琴，其子玄洛也深得其真傳，只是大人似乎有意藏拙，不知今日本殿下有沒有這個耳福……”
阮酥驚訝，玄夫人寧黛是傳說中百年難遇的佳人，然而無論是前世或者今生，她都不知道玄洛還有此絕技。
玄洛眸光翻涌，半晌才狀似輕鬆般艱難一笑。
“家母離世後，玄洛便發誓不再撫琴，恐怕要讓殿下失望了。”
“發誓嗎？”
祁瀚呢喃，阮酥還以爲他會生氣，然而只聽祁瀚一嘆，目光中竟閃過寂寥顏色……
見他擡眼看向一個方向，阮酥也順勢看去，膽瓶中靜靜插着一枝鳳麟花，花朵絢燦，饒是葉片已呈枯敗姿態，然而花瓣依舊鮮豔挺立。
“你的話讓我想起我的母妃，她如今葬在南疆……”
這沒頭沒尾的一句，似籠罩着一層惆悵顏色，讓人聽之莫名傷感。
有風吹過，窗外的鳳麟花瓣也順着冷風忽的一下灌進，落在了桌上、地上、以及阮酥的發上……阮酥卻渾然不覺，她站得離窗最近，不由打了一個寒顫。一隻手伸過來替她取走那紅顏之色，阮酥措不及防，擡眼卻見玄洛捏碎了手中的花瓣，扔在風中。
“今日玄洛可爲殿下破例。”
琴箏旁，玄洛淨手而坐。只聽一聲錚鳴，忽如千軍萬馬奔騰而至；其後一陣悠揚婉轉，曲調趨於平緩，如同海上明月升，春江花月夜。這上下兩闕一爲金戈鐵馬，一爲盛世華年，偏生轉軸銜接極其自然，過度精準，讓人聽得如癡如醉。阮酥也震驚在玄洛的琴聲之中，前後兩世，她也算聽過無數名家演奏，然而和那些高超技藝展現的魄力與崢嶸相比，玄洛平平淡淡表現力效果卻十分驚人，輕易吸引了聽者所有感官，渾然一體間已然分不清哪裏是幻覺，哪裏是現實……
一曲罷了，整個大廳鴉雀無聲，衆人似還沒有從夢中醒來，久久無語。
終於，祁瀚拍掌而起。
“不愧是寧氏傳人，本殿下一諾千金，即日出兵增援寶城郡。”
阮酥還來不及高興，祁瀚卻已冷下臉來。
“不過玄洛，你對本殿下做的，祁瀚此生沒齒難忘。”
“玄洛惶恐，亦不敢忘。”
玄洛聲音輕飄飄的，其中似還透着笑意。
“不知殿下何時啓程？”
祁瀚從鼻子裏哼了一聲，不削地別過頭，似乎與玄洛對視都嫌掉價，方纔的惺惺相惜簡直是錯覺！
“告訴祁念，本殿下是不忍百姓受苦，若他有個長短，只能怪他命短不走運了！”
他走到臺前，凜然發號。
“衆將聽命，半個時辰後出兵寶城郡！”
祁瀚其人最守信用，他說半個時辰出兵，果然不到一頓飯的功夫，便整頓出兩萬精兵前往蓉城，只留一萬人守在登州。
祁瀚一身烏金蝟甲，勾勒着蜂腰猿臂，越發顯得他直鼻俊口，器宇軒昂，他坐在寶駿“追風”之上，馬鞭一指，生生阻住了欲要上馬的阮酥，他傲氣十足地睨着她，曼聲道。
“得了，別跟來了！打仗是男人的事，你一個女子跟着摻和什麼？我已命人備了馬車，你且與玄大人跟在我們後頭，一路賞着鳳麟花慢慢來吧！等你們回到蓉城，我保證已是歌舞昇平，屆時你大可安枕而臥。”
聽他如此安排，阮酥也不再堅持，微笑福身，恭送祁瀚離去，她已經完成使命，成功說動祁瀚前去解圍，接下來行軍打仗便沒有她的事了。
兩匹金鞍白玉驄拉着一輛香楠木馬車緩緩駛來，紫紗掀開，玄洛自車內朝阮酥伸出手，阮酥便就着他的手上了車，只見車內墊着厚厚的金絲褥子，矮桌、茶點齊備，小金爐上甚至還煮着一壺香噴噴的花茶，舒適得讓人直想打盹。
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sp; 玄洛手執銀鉤撩撥着小金爐中的炭火，脣邊一抹奇異的笑。
阮酥點頭道。
“三皇子雖然狂傲，但卻是知恩圖報之人，半年前三清祠的舉手之勞，三皇子卻能涌泉想報，確實是個值得相交的人。”
玄洛笑了一聲，提起銅壺往琉璃盞裏注入淺碧色的茶湯。
“值得相交？能得師妹一句值得相交着實不易，比起有人煞費苦心卻依舊被拒之千里，三皇子可算是無心插柳柳成蔭了。”
阮酥總覺得他在影射什麼，接口道。
“對他青睞有加的又何止阮酥？師兄不也如此麼？師兄心思深沉，便是十個三皇子也算計不過，你卻三番五次容忍他的唐突，別告訴我師兄是被他的一片赤子之心所感動了，那我卻是不信的。”
玄洛將茶盞遞給她，笑道。
“你以爲如何？”
阮酥將花香四溢的茶盞在鼻尖晃了晃，脣角上揚。
“師兄是爲了你所謂的平衡吧！三皇子軍事才能出衆，卻遠離宮闈鬥爭，或要參與奪嫡，根本過不了幾個回合，不足爲懼。況且他也不問朝政，安於替朝廷固守南疆，皇上自然放心，
如果動了他，那麼他手上空出的兵權無論落在誰手上，都會造成天平失衡，難說還會逼反威武大將軍，這當然不是師兄想看到的了。”
玄洛笑笑，不置可否。
阮酥試探着他的表情，問道。
“其實我有點好奇，三皇子那般自負，若真交起手來，你打得過他麼？”
玄洛低頭吹茶，軟媚的眉眼裏露出一絲阮酥看不懂的神色。
“不知道，只希望不會有那麼一天。”
阮酥與玄洛一路走走停停，悠然行路，待鳳麟花開敗時方纔回到蓉城，果如祁瀚允諾的那樣，寶城郡叛亂已經平息，燒殺過的跡象漸漸淡去，城中每日有祁瀚手下的將士巡邏，一派安然氣象。
據聞，祁瀚把兩萬精兵分爲五隊，分別對亂匪幾個據點進行了奇襲，祁瀚手下人個個驍勇善戰，無論從身體素質還是配合上，都比臨時組隊的雜牌軍強了不知多少倍，不費吹灰之力便絞殺了長平軍賊首，順便還揪出了幾個爲其充當軍師的竹山教骨幹。
至此，爲時不到半月的長平起事，終於落幕，一場秋雨後，殘餘的蝗蟲不見了蹤影，新種下的作物也冒了頭。百業待興，印墨寒帶着寶城大小官員，視察安撫，忙得不可開交。
爲了感謝祁瀚出兵相助，祁念專程設宴相請，並親厚地表示，將會把祁瀚此次的功績上奏嘉靖帝，給予他一等的嘉獎榮耀，不料祁瀚冷笑一聲，一場歡宴酒還未喝三杯，他便拎劍走人。留下祁念尷尬地執杯僵在原地。
中秋前夕，祁念一行終於功德圓滿班師回朝，先進皇宮向嘉靖帝稟明此次行程的鉅細，包括蝗災的起落，亂匪如何勾結竹山教起事，最後又如何伏誅等等，祁唸的表述堪稱完美，除了隱晦地擡高自己外，玄洛、印墨寒、阮酥等人的功績一個都沒落下，卻唯獨把祁瀚一帶而過，平亂的功臣最終在領功時成了過客。
雖然在提到亂軍時頗爲驚心，但嘉靖帝對此次賑災總體情況還是非常滿意的，他對隨行人員一一進行了封賞，最後纔將目光落到阮酥身上。
“阮氏阿酥……”
嘉靖帝拈鬚沉吟。
“你身爲女子遠赴災區，受了不少苦楚，當賜白銀千兩，明珠一斛……”
嘉靖帝說了一堆漂亮話，又是賜金又是賜銀，卻決口不提她對治蝗的貢獻，論理，阮酥此次的功績絕不在太子隨行的官員之下，但嘉靖帝一向不喜歡身邊的女子干政，陳妃等人雖然明爭暗鬥，卻從不敢妄議朝政，何況阮酥還只是臣下之女，之前封她爲女史也不過權宜之計，現在事情瞭解了，她就該本本分分地回到閨閣中去，不再露面。
阮酥跪在地上，心裏微微嘆氣。
她早就料到如此，雖然入朝爲官可以得到她最想要的自由和獨立，但看樣子嘉靖帝是不打算開這個先例了，那也沒有關係，他給的賞賜裏，至少錢財是不少的，如果不能入廟堂，那麼今後在後宅之中，她還能靠這些錢做許多事。
“承恩王那邊，因你體弱多病，不宜綿延子嗣，朕考慮之後，決定收回成命，改由左相家的白蕊嫁入王府爲妃……”
阮酥連忙叩頭謝恩，至少這一點上，嘉靖帝沒有賴賬，那麼她這一趟便是付出再多的辛苦，也算值得了。