“陛下，七公主覲見，說是有要事上奏……”
嘉靖帝舒展的面容一瞬陰冷，重重將松子露擱在案上。
“還能有什麼要事！無非就是陳妃的事！她如今真是越來越不像話了！不見！讓她滾！”
曹福掂了掂袖中祁金玉給的金錠子，沉甸甸的，他於是連忙賠笑道。
“若是那件事，奴才也不敢通傳惹陛下不快，只是公主此來卻說是爲了什麼蕭家亭月……”
埋藏多年的記憶猛然被喚醒，嘉靖帝驀地一驚，雙瞳裏騰起洶涌波濤，半晌後，他果斷吐出一個字。
“宣！”
冷宮淒涼，園中雜草野花四處蔓延無人清理，幾乎將石子小路遮住，內侍打燈籠在前頭照着祁念，一路避開橫生的枝葉，走進殿內，入目一片素色，白色帳幔已經陳舊發灰，穆皇后身着暗藍色衣袍，在昏暗的燈光之下喝粥，幾乎和屋子融爲一體，祁念心中一片悽迷，上前握住她的手，動容道。
“母后，念兒看您來了……”
穆皇后嚇了一跳，連忙放下粥碗攙住他。
“你怎麼來了？快快回去！若是被你父皇知道還了得！”
她在冷宮之中聽到祁念重獲嘉靖帝信任的消息，心中已經大爲欣慰，只希望兒子能謹言慎行，不要再被人捏到把柄纔好。
祁念瞥了一眼桌上那個粗糙的陶瓷碗，一陣心酸，不過短短几個月，穆皇后保養得宜的面容似乎也蒼老了許多，他反握緊母親的手，咬牙道。
“母后不必擔心，父皇已經答應，過段時間就讓您離開冷宮重掌鳳印，母后暫且再忍耐些許日子……”
說着，他目光陰毒地瞟過穆皇后身邊的兩個宮人。
“當然，若是有人敢在這段時間苛待於您，孤便立刻讓他們死無葬身之地。”
兩個宮人嚇得面色發白，連忙跪地表忠。
“奴婢們誓死效忠皇后娘娘，萬不敢有半點怠慢。”
得知嘉靖帝已經動搖，穆皇后自是喜不自禁，她從小養尊處優，從名門閨秀到太子妃，再到一國之母，一路順風順水，從來沒有喫過半點苦，這幾個月的冷宮生活，雖然下人還不至於給她臉色，但也過得頗爲清苦，每日冷粥布衣，面對着破敗的宮室，滿屋子亂竄的老鼠，她幾乎絕望，若不是還掛念着兒子，差點生出了自裁的念頭，看來忍耐果然是對的，如今眼看便要守着雲開見月明瞭。
她雙眼發亮，握着祁唸的手，激動哽咽，正想和兒子說幾句體己話，昏暗的宮室驀然亮了起來，十幾名內侍宮女提着燈籠魚貫而入，驚動了母子兩人。
看見爲首的人乃是曹福，祁念有些意外，但從嘉靖帝之前的語氣來看，是默許他前來探望穆皇后的，所以他並不緊張，慢慢站了起來。
“曹公公深夜來此，可是父皇有什麼旨意給母后？”
高貴的祁念，從前一向是看不起這些閹人奴才的，可是阮酥勸他，閻王好惹，小鬼難纏，對待下人奴才，特別是嘉靖帝身邊的人，一定要謹慎，祁念吃了虧以後倒也聽進去了，這次重新回到權力中心，他再見到這些人，倒也是客客氣氣的。
“巧了，原來太子殿下也在這裏，倒讓咱家省了不少事，正是陛下傳召皇后娘娘與太子殿下，還請兩位隨咱家走一趟。”
看曹福笑容之中頗有深意，祁念心中略感忐忑。
“曹公公可知父皇傳召所謂何事？”
“咱家不知。”
“父皇沒有任何暗示？”
“咱家不知。”
曹福的敷衍冷淡讓祁念心中惱怒，穆皇后捏了捏他的手，母子兩對視一眼，心中俱是有些不安，這種不安隨着嘉靖帝寢宮越來越近，不斷擴大，猶如化不開的夜幕。
更鼓敲過三遍，樑上的黑貓一聲尖叫，阮酥於夢中猛然驚醒，她長髮披散，背後膩了一層冷汗，聽見裏頭動靜，外間的玄洛連忙閃身進來，只見阮酥滿面驚恐之色，便知她是夢靨了，趕緊把她攬入懷中，一遍遍撫摸安慰。
“酥兒做了噩夢嗎?若是害怕，不如我留下陪你睡。”
玄洛自然是趁火打劫，但阮酥竟然沒有推拒，她抱着玄洛的腰不住喘息，神智尚未從夢中完全甦醒，夢裏，她回到了阮家滿門抄斬的那天，當時的她雖已和阮家斷絕關係，但還是本能地不想目睹那一幕，因此特意避開出城遊玩，也不知是天公有意與她作對，還是印墨寒故意爲之，那日天降暴雨，地勢低窪的刑場被水淹了一半，行刑的地點臨時改在了她回府必經的菜市場口，阮酥永遠不會忘記，當她掀起簾子時，十幾顆血淋林的人頭正骨碌碌從臺上滾到地下，尤其她爹阮風亭，正圓睜着一雙眼睛直瞪着她。
那時的阮酥，尚不似如今這般心狠，當場便驚恐得通體生寒，口不能言。偏偏此時印墨寒從刑場上下來，作爲監斬官，雖然衣袍乾爽，卻還是沾染上了空氣中淡淡的血污，他跳上馬車，雙臂從身後圈緊了她，手掌摩挲着她的臉頰，風一樣輕的聲音在她耳邊拂過。
“不要怕，酥兒，欠了血債，總會有地府的惡鬼前來索命，沒有什麼大不了。”
阮酥笑得難看，她極力用阮家的無情無義說服自己，卻永遠忘不了印墨寒當着那十幾具屍體的面，扳過她身子吻她時那雙冰冷徹骨的眼睛。
阮酥深深吸了口氣，本能地往玄洛懷裏鑽了鑽，重獲新生的自己，爲什麼還是不能擺脫那些噩夢的糾纏？
被玄洛腰帶上的鎏金刻鹿膈得生疼，阮酥突然下意識想起一件事，推開玄洛，皺眉問。
“不對！三更半夜，你穿戴得這樣整齊要去哪裏？”
玄洛笑着摸了摸她的腦袋，懷孕的女子內心格外脆弱，又愛疑神疑鬼，莫非她以爲自己會在半夜丟下她一走了之不成？
“皓芳放了一枚信號彈，必定是有事發生，我正想出去看看。“
阮酥垂下眼簾，寶弦和玄瀾還未從玲瓏閣脫身，夜深人靜醒來，若不是有玄洛在身邊，她還當真有些不安，儘管此時應當說你去便罷，我不需要你陪也能過得很好，阮酥還是選擇了沉默。
玄洛知道阮酥性子，雖然沉默，但她那無助的眼睛已滿是挽留，當即抱着她一同躺下，拉上被子，下巴輕蹭她的頭頂。
“但酥兒若是一個人害怕，我便不去了，橫豎皓芳知道這裏，若是重要的事，他會找來。”