姚氏心下好笑，回頭向她們道：“是我讓三爺過去的。”
丫鬟忙問：“那爺還回來麼？”
姚氏拿起兒子的小爪子湊上前親了一下，道：“人家還有件事沒說呢, 九成會回來。”丫鬟們強笑着說了兩句好話，總覺得她們奶奶哪裏不對，遂不敢再說了。
果不出姚氏所料。不足半個時辰, 徐慈回來了。姚氏笑盈盈回頭道：“三爺怎麼又回來了。”
徐慈咳嗽兩聲，拿眼睛溜一眼屋裏的下人, 衆人急忙出去。徐慈乃道：“紅綃說，她恐怕芳草芳春年紀小、不會照看孩子。既是你實在不得閒, 還是養在她屋裏吧。”
姚氏想了想：“其實不用芳草芳春做什麼，有乳母呢。既是親孃不放心便罷了。”
徐慈點頭, 又道：“只是紅綃那兒喫穿用度頗爲艱難。她自己還罷了, 恐怕大哥兒短了什麼。”
姚氏苦笑道：“不瞞三爺，我怕我記不住。俗話說, 一孕傻三年。這臭小子還在肚子裏時我便不大記事，如今愈發沒記性。每日打睜開眼起我便只惦記他, 直至闔目睡去，再無精神惦記旁人。不若請範媽媽幫着照看她們母子倆？範媽媽是三爺的乳母，如今才四十多歲正當年，精神頭兒最足不過。”
其實方纔紅綃千叮嚀萬囑咐讓徐慈不要託付三奶奶。自己纔剛得罪了她, 憑三奶奶何等好性子皆不會這麼快消氣的。乃是徐慈自己想着，姚氏素來大度，那事兒又並未傷及她半分，想來不會介意。不想她心裏依然起了芥蒂。只是她這個主意倒是不錯，遂說：“也是個法子。”頓了頓，“我方纔聽說，如今是三妹妹在管家？”
姚氏眼睛瞧着兒子，口中隨意道：“是啊。”
“她不是才點兒大？怎麼會給了她的？”
“十四歲也不小了。”姚氏道，“太太起先預備讓我管賬。我糊塗了，在太太屋裏當着二嫂子和妹子說了句實話——府裏入不敷出的厲害。”
徐慈微驚：“府裏入不敷出？”
姚氏點頭：“三妹妹少不更事，還跟我商議說做買賣。”徐慈登時擰起眉頭。姚氏嘴角一勾，“我忙說了她一頓。君子安貧、達人知命。既是出項多於進項，蠲除些名目便好。什麼衣裳帕子胭脂之類的，原本用不上那麼些，舊年做的衣裳都巴巴兒擱着黴壞了。哪有堂堂翰林之族事商賈俗物的。”
徐慈連連點頭，欣慰道：“她年紀小，她那姨娘也不會管教。古話說長嫂如母，多虧了你。”他又皺眉，“既如此，更不該讓她管家纔是。”
姚氏道：“論理說，大嫂子不能理事、該當給二嫂子纔是，太太本是爲着安慰我才讓我掌管。偏我又不爭氣，不知道什麼話該說、什麼話不該說。太太遂命還是交給二嫂子去。可巧遇上她犯了舊疾。太太大概是想讓三妹妹暫且歷練歷練，等二嫂子好了再還她。”
“原來如此。”徐慈舒開眉頭，“箇中就裏旁人委實弄不明白。”
姚氏淡淡的道：“旁人也犯不着明白。”徐慈微窘。姚氏道，“既是三爺提起，我正好同三爺說明白。府裏這般境況，過幾日少不得有人要抱怨短了月錢減了衣裳。漫說我，連太太都是一般兒要減的。三爺實在心疼那位，將自己的月錢給她使便是了。”
“不用。”姚氏道，“三爺還有個交友應酬，我更不使錢。橫豎一日三餐有府裏，前兩年的衣裳足夠穿了。”
徐慈心下熨貼，讚道：“家有賢妻如有一寶。”姚氏低頭莞爾。徐慈在旁瞧了兒子片刻便回外院去了。
徐三姑娘對着賬冊子絞了十幾日的腦汁，終是發覺自己毫無法子：巧婦難爲無米之炊，沒錢就是沒錢，再如何想法子也是將三百多兩撥來算去。末了依然得同徐太太商議，蠲除用度。徐太太也權衡多日，終究不敢同徐翰林商議經商之事，長嘆一聲：“實在無法也只得暫且如此了。”
徐家上下遂開始削減用度，且削得厲害，闔府上下抱怨連天。下人多半不知根由，只知道三姑娘一開始管賬便拿下人開刀，黑天白日的咒罵，什麼難聽的都罵出來了。徐三姑娘腹內早灌滿了黃蓮水：下人和後院的用度當真不多。徐府開銷最大的是四位爺們。
老爺少爺日常出門應酬，好衣裳自然少不了；扇子、玉佩等物樣樣不能差，跟着的書童小廝也得像模像樣；連馬兒都得好生供着。這些還罷了，最要命的是這爺四位個個愛茶。茶葉之貴，不掌家壓根不知道。每月進項單供爺們的茶葉都供不起，遑論別的。好在庫裏還存了些茶葉。打從這個月起，闔府後院不論太太奶奶姑娘悉數停了茶葉供給，連太太也沒有茶喫。
姚氏聞之連連搖頭：“哪有這樣的爺們。”
丫鬟委屈道：“奶奶也愛茶的。咱們家的茶葉也快沒了。”
姚氏想了想，道：“縱喫不上好茶，尋常的也可嚐嚐。”
“三姑娘說了，不再買茶葉了。”
姚氏嘆道：“縱然要削減用度，也沒有這樣削的道理。三姑娘實在是……”她想了半日想不出合適的詞兒來，“喫力不討好，活該讓太太當槍使。”乃命取牀頭的小匣子過來。
這匣子是秦可卿送的，說是大佳臘產的密碼保險匣。姚氏在裏頭只擱了一樣東西：匯豐錢莊的存摺。早先她說不用秦可卿給翻譯梵文的錢，恐怕讓府裏的人瞧見說閒話。秦可卿便說：“這個容易。”乃領着她上匯豐錢莊開了個戶頭，留下指紋印記。而後每個月月末，秦可卿將該給她的報酬打入錢莊賬戶，賀小南來取送資料時順帶給她捎張賬單。因那賬單使的是阿拉伯數字，縱給人瞧見了也無礙——徐府的旁人不認得。
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p; 那些賬單姚氏皆看完便毀了，她又不大理得清數字，故此不大知道自己究竟有多少私房。上個月趁出門之機上錢莊是打了下摺子，才知道竟已賺了不少錢。既有錢，便犯不着委屈自己了。姚氏換了衣裳，吩咐乳母好生照看兒子，領了兩個丫鬟出門去。
三人先上錢莊取銀票。到了地方一瞧，外頭貼着大大的告示，說是朝廷鼓勵使用紙幣，願意領取紙幣的不用排隊。姚氏知道秦可卿的鋪子都收紙幣，遂徑直上櫃臺領了八十兩銀子。拿着錢出門走了不足五百步，便有一家秦氏可可茶，隔壁便是秦氏茶莊。因時常與秦可卿會面，姚氏知道外頭的茶價錢假的很。不過秦可卿給過她一張秦氏產業的內部員工卡，拿着去買東西可以得內部價，只比成本價高一點子。不多時，主僕三人滿載而歸。