曹伯陽身穿朝服坐於此處，頗有些不耐地扶了扶頭頂的高冠，他正在等待流亡的趙氏君子無恤覲見。
雖然在狩獵時覺得自己與趙無恤“志趣相投”，但無論是有陳氏背景的齊商，還是由鄭國官方親自出面支持的鄭商，都是曹伯不願得罪的。所以曹伯索性採取了拖延和支吾的態度，只盼趙無恤等不耐煩早日北上離開曹境，如此一來，大家可以相安無事。
不過在趙無恤允諾贈予他趙氏駿馬和獨特的四輪大車作爲禮物後，曹伯拿人手軟，只能勉強再接見一次。
就在此時，有司引領着身穿玄冠白衣的趙無恤上來了，他身後還帶着皁色深衣，小步趨行的子貢。
趙無恤站立拱手長拜，而地位更低的子貢則下拜頓首。
“外臣趙氏子無恤拜見曹伯。”
“衛之鄙人端木賜拜見曹伯。”
曹伯寬袖一揮道：“請起，賜席。”
寺人在十步外擺放了一個蒲席，這是接待外臣的中等規格，席是賜給趙無恤的，子貢沒有身份，只能在無恤身後站着。
曹伯看着趙無恤和那個一度被他囚禁的商賈，正琢磨着要如何敷衍過去，卻是趙無恤先開口說話了。
“曹伯，外臣今日前來叨擾。卻是想說說貨殖一事，不知……”
曹伯撫着脣上的短鬚，打着哈哈說道：“正所謂雞司夜。狸捕鼠，國君和下臣各有其職，寡人只是垂坐朝堂，狩獵祭祀而已，市肆之事一概不過問，都是交給司城、褚師去管的。今日本欲與子泰說說秋狩之趣，誰知你卻要和我談這俗事。孤雖爲國君，卻也不好去幹涉，子泰還是去找司城罷。”
趙無恤心裏暗道子貢打聽的不差。這曹君果然收了齊、鄭商人的賄賂，便笑道：“若是外臣說，此事關係到曹國的府庫充盈；事關秋獵冬狩時的車騎數量；事關弓矢之強，狄犬之速。烹飪嘉柔之美。曹伯還不關心麼？”
曹伯陽十分不解：“子泰這是何意，可否細說？”
無恤卻一笑之後，讓身後站立的子貢作答。
子貢恭敬地行禮道：“曹伯，賜兩月前經過戎關時，注意到曹國關稅只有百分之二。而遊覽陶市時，又見市肆遍佈，商賈雲集，勝過新絳、濮陽、臨淄。但市掾官收取的市稅卻極少，僅有百分之五。相比晉、宋、衛各收十分之一的關市之稅，簡直是仁義之至。難怪商賈們對曹伯交相稱讚，也樂意到陶邑來貨殖，只是不知道，市稅收入府庫後，還能剩餘多少？”
“這……”
子貢這番話看似吹捧，卻直接點到了曹伯的要害處。
他偏頭看着被朝陽染紅的濟水，記起自己的父親病危時，曾拉着他在這裏數木舟的往來數量。
曹靖公的遺言猶在耳旁：“陽，只要濟水有商賈的船隻航行，曹國的府庫就不會空虛！”
雖然管夷吾曾主張：“關譏而不徵,市廛而不稅。”但各國諸侯卿大夫很難忍住對過境的肥羊下手，在之後的百餘年裏紛紛增加了關稅市稅，若不是礙於那些商賈個個都有攀附的背景，早就直接派兵劫掠了。
但曹國曆代國君雖然不堪，卻一直死守着一條規矩世代不變：關稅市稅一定要比鄰國低，後世子孫不得妄自增加。
所以曹伯雖然爲了斂財置辦更多的狩獵器具和養殖猛獸，剝奪了民衆對山澤林囿的使用權，他還將地稅加到了二分之一。甚至削減了國中小吏們的俸祿，以至於皁吏們紛紛傳唱：“婉兮孌兮，季女斯飢。”
但曹伯卻知道，陶市是曹國的立國之本，一直謹遵着曹靖公的遺命，沒有對佔了都城人口三分之一的商賈和販夫販婦開刀。
話雖如此，看着每年齊商鄭賈賺的黃金錢帛可以用車載走，自己作爲陶市的擁有者，卻只能撿他們的殘羹冷炙勉強度日，曹伯心中也十分不甘。
可除了對祖訓的忌憚外，他也知道若是商賈們繞道他國，曹國必然衰敗，連那一丁點商稅都收不到，民衆無衣無褐，也養不起兵卒，或許明日就會被宋國亡了！
曹伯陽結束了思索，心中又徒然惱怒起來，自己雖然對府庫的收入十分不滿，可這是你一個外臣，你一個衛國小商賈能問的麼？
他狠狠地轉過頭，正要作怒結束這場談話，卻見那衛商再次一拜道：“賜有一計，可以讓曹伯不加稅而國用足。”
“不加稅而國用足！？”曹伯的憤慨沒了，一門心思只剩下如何從子貢嘴裏套出這計策。
他身子前傾，態度急切，“快說，請快快說來！”
子貢卻垂首爲難地撫了撫腿，故作憂鬱地說道：“外臣常年來往貨殖，風裏來雨裏去，年紀輕輕便有了風溼之症，這才站了一會，腿都麻了……”
曹伯哪裏還管子貢的身份，連忙高聲道：“賜坐！快快賜坐！”
寺人忙不迭地擺上蒲席，子貢則施施然行禮道謝，又緩緩跪坐，他還不慌不忙地整理了一番冠帶儀容，等得曹伯焦慮不堪，卻又不好逼問。
子貢落坐後，和趙無恤對視一眼，倆人微微點頭，暗道曹伯果然對府庫國用十分在意，如此一來，今日之策便成了一半。
他繼續說道：“凡海王之國，憑藉商賈通輕重之權。徼山海之業，以至於通貨、收稅、積財，則可以富國。”
“按照曹國如今的情形。若是維持一百年前設定的稅率，則不足以滿足曹伯在狩獵、宮室、美器上的花銷。可若是貿然加稅，則商賈繞道，貿易減小，曹國以陶市立國，無陶則無曹，陶市衰則府庫虛。無異於殺雞取卵。”
隨後，子貢又將這個趙無恤說與他聽的寓言講述了一遍。
“所以外臣覺得，最好的方法不是直接宰割商賈。而是取之於無形，使民不怒，使雞不死。”
這席話聽得曹伯陽連連頷首，目光定定地看着他。只待子貢說出方法。
說到這裏。子貢又停了，面帶猶豫，欲言又止。
子貢的敘述已經騷到了曹伯陽的癢處，見他不說了，便急得直跳腳，這又怎麼了？
子貢嘆息道：“慚愧，賜幼時跟隨長輩在里閭裏叫賣，傷了喉嚨。如今只是隔着十步之外說話，竟然覺得口乾舌燥。說不動了。”