“好詩！”
拍掌聲起，讚譽聲來自江面的一艘大船。
涇江乃天下六大水系之一，波瀾壯闊，水路繁忙，多有船隻往來，很多時候，往往數艘船並列而行。
陳三郎和何維揚兩人乘坐的烏篷船屬於小船，不敢走江心，而是儘量靠岸邊走。
那艘大船喫水深，走的是中間，與烏篷船相距足有數丈遠，所使方向相反，看樣子是往南陽府去的。江面上又有風，這樣都能聽見陳三郎吟誦，可見此人耳力是何等靈敏，只怕不是普通人。
陳三郎心一凜，擡頭看去，見大船桅杆上掛一面旗幟，繡着一隻十分兇猛的虎頭，栩栩如生，虎頭之下，是一個大大的“元”字。瞧這副陣仗，便知非凡。
何維揚驚叫一聲，低聲道：“是虎威衛。”
當今朝政鬆弛，天下蠢蠢欲動，尤其各大州郡隱隱有割據分裂之意，作爲封疆大吏，手握重權，無不把培植心腹力量當爲首要。
虎威衛就是揚州刺史元文昌一手練出來的甲冑，說句大逆不道的話，該兵衛只忠於刺史大人，不聽朝廷號召。
在揚州管轄各府城內，虎威衛之名赫赫，可謂家喻戶曉。
大船船頭站着一人，身形挺拔，不穿盔甲，青衫飛揚，聲音朗朗傳來：“吟詩者何人？”
“涇縣陳道遠。”
陳三郎高聲回答。
兩船交錯而過，漸去漸遠。
後面一艘烏篷船，鍾捕頭正賣力揮動漿杆，準備到一處略微偏僻的江面，就追上去下手，此刻忽然看見懸掛虎威衛旗幟的船上有人問陳三郎姓名，頗有賞識之意，不由喫一驚，手腕用力過度，咔嚓的竟把漿杆給折斷了。
其爲捕頭，見多識廣，自然明白“虎威衛”三個字的莫大威能。那是敢於直闖衙門，斬殺七品縣令頭顱的恐怖兵甲。
那麼，虎威衛的人賞識陳三郎，又意味着什麼？
其人高居船首，衆人拱衛，肯定還是虎威衛中的大人物。
“難道是那位元家儒將？”
想到一個可能性，鍾捕頭只感到手腳冰冷：他甘願爲黃縣令效勞不假，不惜枉法殺人不假，但當要面對的文弱秀才，卻可能會招惹神威衛時，就是另一回事了。
雖然對方只是問了問名字，並無具體落實之處，可鍾捕頭浸淫官場多年，深諳其中三味，知道越是上位者，一舉一動，一言一行往往都有深意在，不會做多餘的事情。
問名字，就是一件非常講究的事情。
在涇縣，鍾捕頭跟隨縣尊大人曾接待過不少大人物，那些人就從不曾問過他姓甚名誰。
不問名字，就表示人家壓根子沒有興趣知道你是誰，譬如螻蟻，毫無存在感。
但現在，那虎威衛的首領問了陳三郎。
此謂信號。
鍾捕頭如何再敢輕舉妄動？
這事牽涉到虎威衛，必須稟告給黃縣令知道纔行。如何裁斷，卻是大人的事了。
……
船帆飄揚，到了涇縣，下船入城，一路無礙。昨天南陽府公佈秀才榜單，涇縣這邊應該也已接到消息，並且縣衙還得張貼紅紙，以表慶賀。
換句話說，黃縣令肯定知道陳三郎考到了秀才。
有功名，此身當不同，再不是任人把捏的平頭百姓了。就算黃縣令不依不饒，也得有所顧忌。
特別是劉氏夫婦，拿到聘金時笑得見牙不見眼，都合不攏嘴。
今天是黃道吉日，就把喜事辦了，等時辰到，王財主過來迎親。
涇縣巴掌大，有喜事，滿城皆聞，許多人都跑來看熱鬧，順便討些喜糖喫，又有成羣結隊的頑童追逐嬉戲，笑語喧譁，顯得甚爲熱鬧。
人羣中忽而有了騷動，有人說：“陳三郎考完院試，從南陽府回家了……”
“回家就回家唄，有甚大不了。”
“你還不知道吧，人家考過院試，是秀才了。”
“啊，怎麼可能？”
“縣衙都出紅紙宣佈了，今年咱們縣城就兩個人考到秀才，三郎是其中一個。”
“走走，去看秀才啦！”
人羣頓時一窩蜂散掉，奔赴向陳家。
其實秀才沒有什麼可看的，關鍵在於是陳三郎考上了秀才，那就讓人感到新鮮驚奇。過去陳家道喜，也許還有喜錢散發呢。秀才固然
比不得舉人進士，但畢竟也是功名。
人羣散去，門口冷清，劉家好不納悶，劉夫人慌張出來詢問，聞知陳三郎居然考中了秀才，不禁愣在當場：“這小子不是考不得試嗎？怎麼童子試考得如此順利，一下子就考到秀才了？”
“要是知道他能考到秀才，媚兒便宜點許給他也不錯啊……”
秀才功名是科舉之路的門檻線，本身倒沒太多榮耀和好處，可對於一般百姓人家，也是汲汲渴求的名分光環。
更關鍵在於跨入此門檻，從此以後，前路一片開闊，存在許多可能。要是在鄉試再考中個舉人，那就真正鯉魚躍龍門，就是相公般的人物了。
陳三郎今年才及冠，其實還相當年輕的。
想到這，劉夫人莫名感到懊悔，像心坎上被塞進一大團野草，憋悶得難受。
但一切，已無可挽回。
陳家被人羣圍得密實，左鄰右里紛紛過來道賀，一洗江草齊犯命案時的蕭條冷落。
對於敢作敢爲的江草齊，人們本就心存敬意。現在三郎又順利考到秀才，門楣有光，自該過來賀喜一下，露個臉，討點鄉里情分。
穿着樸素的陳王氏喜上眉梢，趕緊吩咐華叔和小翠買來糖果點心，招待衆人。又一狠心，拿出一把銅錢，讓華叔撒在門口處，任人撿拾。
這叫“金錢報喜”，是本地一個俗例。
這時候，陳三郎回到家，自然又是一番景象，足足熱鬧了大半個時辰，衆人才慢慢散去。
華叔準備好三牲，分別是雞、鴨、魚，也就是俗稱的“小三牲”，一一擺在陳家神臺之上。
陳王氏帶着陳三郎跪拜祭祖，瞧見一臉堅毅的兒子，婦人再也忍不住，淚如雨下。
……
衙門後院，黃縣令面色陰沉地聽完鍾捕頭稟告，一時驚怔得說不出話：陳三郎考中秀才他不覺得意外，畢竟考到了院試這一關，怎能沒幾分才學？可此子怎麼能得到虎威衛大人物的賞識？