朝廷裏連番黨爭，彼此構陷攻訐，真是無所不用、無所不到，焦閣老雖然三朝經營，本身勢力雄厚，但新君上位，其人深謀遠慮，比之先帝，才具還要更上一層樓，又身挾皇權，他的光芒，漸漸地就蓋過了焦閣老的身影。但說實話，地丁合一，觸動的是一整個階層的利益，大秦和前朝比更看重出身，商戶出身的官員並不在多。朝廷重臣也好，剛出道沒有多久的七品芝麻官也罷，家裏多半還都是農戶地主……要和天下所有官員作對，即使皇帝手段好，即使楊閣老也是個難得一見的權術天才，作爲他們最大的對手，焦閣老能夠得到的助力，也是一股龐大得能嚇死人的力量。要爭、要鬥，老人家是可以領着這一支力量，和皇權轟轟烈烈地鬥上十年的。
但老太爺畢竟有了年紀了，他已經沒有那樣重的爭勝之心，再說，朝廷四野都不平靜，就不說以大局爲重，真要鬥到這個地步，最終結果，也許是皇上讓步，但焦家能有什麼好果子喫？承平四年二月，他被楊閣老抓住痛腳連番攻訐，索性就藉機又上了告老摺子……閣老求去，本也是常事，不論是做出來給底下人看的一個姿態，又或者是要挾皇上的一枚籌碼，都並不罕見。真的是去是留，也看的不是摺子，焦閣老平均一年要告老兩三次左右，次次都被駁回來。但去年焦閣老是臘月裏就露了口風下了決心，整個臘月，焦家門庭若市，連女眷們在內院都聽到了風聲。倒楊派輪番上陣苦勸老太爺，卻都沒有勸轉。等到春節，焦家便是前所未有的冷清，一整天上門的客人，不過五十人以下……倒是內閣次輔鍾閣老家裏，要比往年擁擠得多了。
進了二月，摺子上去，皇上也很給面子，竟是遲遲留中不發。家裏本來都做好了回鄉的準備，可去年一整年事情都多，各地和商量好的一樣，從三月開始，水旱災害、邊患匪患，什麼事都往朝廷上報，大事小情無日無之。這些當官的就和不要政績一樣，以前是瞞報、小報，現在是大報、誇報，除了報災的比從前還報得更大，各地報匪患的，報民亂的，報鬥毆火拼的……省州道府縣，兩千多處官府，兩三萬名官員，十成裏有個四五成往上鬧，那就是多大的動靜？鍾閣老傻眼了，告了病往家裏一躲——方閣老本來就回家守孝去了，內閣裏楊閣老成了個光桿司令，他倒是有很多事要辦、很多話要說，那也要有人能跟着他幹啊。面對這股全國官員匯聚起來的激流，就是皇上都不敢直攖鋒銳，楊閣老入閣才幾年呢，他有這個底氣麼？
大家耗到八月，倒楊派越戰越勇，挺楊派倒有些垂頭喪氣的……好在皇上只是將奏摺留中，沒給個準話，到底還是爲自己留了一點顏面，一點轉折的餘地。最終，焦閣老還是沒能成功告老還鄉，在家休息了半年，他又被拱到了首輔的位置上。
身爲首輔，大權在握，很多時候皇權在相權跟前也只能低頭，聽起來當然是件美事。想要退休卻不能退休，不論是頂頭上司也好，直系下屬也罷，沒有人能離得開他焦穎焦首輔，對於這羣政治動物來說，焦閣老的政治生涯，已經是堪稱傳奇了。可蕙娘心裏有數：人生好似一座山，在自己爺爺這個年紀，要還不懂得往下走，那就未免太不知天高地厚了。如何能退得漂亮，已經成了老人家這幾年最大的心事。
也所以，蕙娘雖然有這麼多不利於主持中饋的條件，還是有大把人家對她有意，想要上門提親——焦閣老不稀罕這個首輔、這個掌門人的位置了，稀罕的人可還有一大把呢。
“從這一點說，何冬熊要接您的班，分量恐怕還欠點兒。”蕙娘秀眉微蹙，“鍾閣老嘛……又不大中用，去年他要能把擔子挑起來，底下人也就不回來再拱您出山了。方閣老似乎有才具，可這幾年又在家丁憂……”
“小方有點意思，但要和楊海東鬥，他沒那個手腕。”老太爺手裏慢慢地揉着兩個核桃，“接班人，我是看好了。可現在還沒到提拔他的時候，我再死活賴兩年，把他培養起來了，擔子往小方手裏一放，讓他挑幾年，後頭那人，也就能接得上來了。”
這說的肯定不是權仲白，看來，何家一心要和焦家結親，沒娶到自己不說，恐怕最終連令文都娶不到了……蕙娘詢問地瞅了老太爺一眼，見老太爺似有未盡之語，她便低聲問，“是那家的男丁，委屈文娘了？”
“的確不大合適。”焦閣老不緊不慢地說。“不過，這也是以後的事了。你且繼續說你的。”
“既然要退下來，就要退得漂亮，能給守舊派挑出一個才具足以服衆繼承人，您也算是對得起他們了。他們也不會纏着您不放的，把擔子暫且交到方閣老手上，您也算是給了皇上一個機會。這幾年來，您心裏的意思，皇上恐怕也不是沒體會得到，光說去年，如果您頂着不退，那時候下臺的人還不知道是誰呢……退下來之後，皇上也不會太難爲您的。畢竟是三朝老臣，他也怕別人寒了心。”蕙娘爲焦閣老斟了一杯茶，“我知道您心底其實也看好這個地丁合一，就是覺得他們的步子邁得太大，害怕又是一個王安石……能在合適的時候退下來，暗地裏幫他們一把，也算是對得起自己。這退下來的事，萬事俱備，只等一個時機。可退下來之後，門生，終究不如親戚頂用……您就是不爲自己考慮，也要爲子喬將來考慮。這麼大一份家業，沒有親戚幫忙，他未必能守得住。”
其實說起來，焦家產業雖大，卻也就不會和一般的世家大族相差太遠。只是他們家人少，比起動輒上百人的大家大族來說，勻到人頭上那就多得太多了。而這份家業，不論是低調還是高調都容易招人覬覦。畢竟這些世家大族哪個不明白焦家和宜春票號的關係？再低調，恐怕也難逃有心人的眼睛……老太爺也是想開了，兢兢業業地過了幾十年低調淡然的日子，後二十年，他大手一揮，是怎麼有勁怎麼花，能多禍禍一點就是一點。用老人家自己的話來說，“省着有什麼用？省着能留給誰，省着，還不是便宜了別人？”
這畢竟是再有能耐也改不了的事，老人家活着的時候還好，一旦去世，如果清蕙稍微弱了那麼一點兒，焦家偌大的家產，不是便宜了一擁而上千方百計要擠出錢來的各色地痞流氓黑心官僚，就是要便宜了她的夫家。也所以，清蕙才被精心調養成了這個性子，也所以，這才千方百計地物色來了焦勳……