喬哥年紀太小,指望不上,文娘是個不懂事的性子,家裏要靠她也難……要是蕙娘和老爺子都沒挺過去,這潑天的家業，要敗起來也就是一兩年的事——不管誰動的手，這都是在挖焦家的命根子！
可又有誰會動手呢？五姨娘？她倒也許不是沒這個心,可有這個能耐嗎。也所以，她一開始壓根就沒往家裏人身上猜疑，直接就猜到了那傳說中能耐通天的燕雲衛身上去，可看老爺子的意思，似乎不置可否，並不這樣認爲……
老爺子就是這樣，年紀越大，出事就越藏着。家下鬧出了這麼大的事，他倒還是那八風不動的老樣子。倒顯得自己一驚一乍的，失了沉穩……可四太太心裏已經很久沒有裝着這麼大的事了，她一個晚上都在納悶：就爲了一點錢，至於嗎？可要不是爲了錢，又爲了什麼呢。
第二天早上一大早，她就令人上後園遞了話。這幾天老太爺心緒不好，在玉虛觀清修，沒有謝羅居的話，哪個院子無事都不要出門走動，有誰敢犯了老人家的脾性，立刻就攆出去打死。
到底是正太太，儘管已經有幾年沒有發威了，這番話傳下去，也依然是唬得人人戰戰兢兢的。幾個心腹丫頭去園子裏巡視過，回來了都說，“幾個院子都關門落鎖的，咱們就只用中午安排人送個飯就成了。”
四太太這才鬆了口氣，她卻不便再去前院了：老太爺今兒照常入閣辦事，國事第一，還不知道要忙到什麼時候才能回來呢。藥渣被他留在小書房，看來老人家是要把這事攬到自己頭上……
爲免其餘各院得到風聲，她連自雨堂都是一視同仁。自雨堂也安靜得不得了，蕙娘就像是個死人，竟沒有一點情緒，綠松昨晚回去，想必是把老太爺的態度給詳細描摹了一番的。四太太心亂如麻之餘，也不禁佩服蕙孃的城府：自己在她這個年紀，簡直比文娘也許還有不如呢。要知道有人想害自己，怕不是早哭成了淚人兒，她卻能沉着冷靜若此。權子殷臘月裏和她傳的消息，整整半年了，她是一點都沒有露出端倪。想必外鬆內緊的，私底下，還不知做了多少工夫……
有了這樣的認知，四太太再去回想蕙娘這幾個月的行動，就覺得處處都有了解釋：把自雨堂管得風雨不透的，恐怕連自己都插不進手去。上個月四處遊蕩，卻很少回自家院子裏用飯……甚至和南巖軒都忽然友好起來！原來是應在了這裏。她還納悶呢，以蕙娘性子，就算要出嫁了，將來也是孃家靠她更多，她犯得着和五姨娘眉來眼去、禮尚往來麼？卻原來，還是爲自己的性命着想，想要與人爲善，或者就能把禍患消弭於無形了。
四太太是厚道人，前思後想，越想越覺得爲蕙娘委屈，也就越想越是生氣。彷彿有一種久違的激動，從她身體裏慢慢地醞釀了出來，倒令她的精神頭要比往日好了許多，老太爺沒從皇城回來，她就自己坐在窗前冥思苦想，把這幾個月府裏的行動、局勢掰開來揉碎了在心頭慢慢地咀嚼。想了半日，又叫過綠柱來，同她細細地說了許多話，綠柱均都一一答了。
等老太爺回了閣老府，從前院傳話過來請她去相見時，四太太的臉色真的很沉，她的心情，也真的很壞。
“試過藥了——”老太爺開門見山，四太太一進屋，他就衝下首扶膝而坐的老者點了點頭。“小鶴子，你來說吧。”
閣老府大管家焦鶴，跟隨老太爺也已經有五六十年了，他一家人一樣毀於水患，同四姨娘一樣，因是經過當年慘事的家人，在主子跟前都特別有體面。聽老太爺這麼一說，他顫顫巍巍地站起身來，作勢要給四太太見禮——四太太忙側身避開了，笑道，“鶴老不要客氣，您快坐吧，老胳膊老腿的，還跟我折騰。”
焦鶴雖然比老太爺小了十來歲，看着卻比老太爺更老邁得多，鬚髮皆銀滿面皺紋，看着就像是個鄉間安居的老壽星。四太太才這麼一客氣，他也就順勢坐下，隨老太爺，沒有絲毫客氣寒暄，便交待起了試藥經過。“因是配好的藥方，藥材全是搗過切過的，光從藥渣，看不出什麼來，大夫說恐怕是斷腸草，只不知道用量。因貓狗畢竟和人不同，我便使了些銀子，在順天府尋了個死囚犯，拿藥渣重又熬了一碗藥灌他喝了……”
他沉默了一下，才道，“一整夜都沒有事，還當是姑娘多想了，就是午時前後，忽然吐了血，話也說不清了。在地上就只是抽抽，摁都摁不住……抽了兩個時辰，人暈過去了。這還是熬過一水，藥力還這麼足。要是第一道，怕是沒救了。”
四太太費力地吞嚥了幾下，心頭到底還是一鬆，她看了公爹一眼。“斷腸草、發作得這麼急……我看，不像是他們的手筆。”
“是。”老太爺頭也點得很爽快，“他們慣用的毒藥，可要比這個隱祕得多了。”
焦鶴捻了捻鬍鬚，說得更直接。“除了家賊，誰有那麼大本事，能往主子頭上下藥？我們家可不是隨隨便便的道臺、巡撫，連江湖殺手，都能說來就來，說走就走。”
這擺明了是在譏刺楊閣老，當年他還是江南總督時，就曾鬧過刺客潛進後宅的事。雖說背後有一定文章，但楊家因爲此事，在高門中落了不少話柄。就連選秀時，都不是沒人拿來說嘴的：隨隨便便，就能讓人潛進後宅，主人還茫然不知……誰知道家裏的姑娘，平時是不是也能隨意出入深閨？更有人思維很發散——家裏人口這麼少，還顧不過來呢，他楊海東有心思去爲整個天下盤算嗎？
楊家人口少，焦家人口就更少了，就這麼幾個主子，喫的用的，肯定都是經過層層審覈，不知來歷的東西，不要說被主子喫進去了，就連要進後院都難以辦到。雖說僕役如雲，但管理嚴格御下嚴厲，這些年來，在後院從沒有出過一點幺蛾子。除非是燕雲衛這樣有官方背景的特務組織，外人想要把手□焦家後宅，簡直是癡人說夢。四太太長長地嘆了口氣，也不禁生出了幾分惋惜，她望了公爹一眼，輕聲說，“爹，我看這事，太和塢難逃嫌疑。”
“哦？”老太爺神色不動，只聲調擡高少許。“巧了，就剛纔小鶴子還和我說，這家裏要有誰會動佩蘭，也就只有五姨娘了。”
“這幾個月，梅管事和太和塢走得蠻近。”焦鶴咳嗽了一聲，“本來麼，未雨綢繆，也是人之常情。前陣子他來找我談他女兒石英的去向……”