沒有權仲白,國公府的這個春節,過得特別冷清。
雖然老家已有一些兄弟過來,但今年天氣不好,從北到南都冷得厲害,風也大。這麼冷的天氣，東北很多地方根本車馬都不能上路，他們自然也就被耽擱在了路上。今年過年祭祖,國公府宗房居然沒有一個男丁在家，還是已經分家出去的四房、五房出了男丁,爲良國公捧酒祭祀，把場面給撐住了。
就是在大節下,沒有權伯紅、權叔墨、權季青三兄弟,對那些閤家上門拜年的親戚,或是需要鄭重接待的重頭客人,良國公府都很乏人招待,不得已還要把四房、五房的子侄借來應酬，也算是給了他們一點發揮的空間——權四爺和權五爺從小在三位哥哥的光芒下長大,受慣了兄長的照料，權四爺是個風雅人,只顧着風花雪月，和權家的那班家戲廝混，雖然有些文名，據說也是京戲有名的大家。但這樣的名聲顯然對國公府毫無幫助，他也不管這些，連自家兒子的前程都不在乎，要不是長子權瑞風還算能幹，四夫人也是勤勤懇懇的，管束他又嚴實，家業怕不早敗了。權五爺麼，有這麼個哥哥在前頭擋着，就是自己想法多，都不好意思說出口，也因此雖然兩房都有成年的子嗣，但迄今卻都還未有什麼出身。
像他們這樣的身份，要謀出身，就得求老太太、求良國公，讓他們去操辦。可這兩個當家人，那是有名的嚴格，權瑞風要打理家業，只想捐個監生也就罷了，他弟弟權瑞雪幾年前讀書練武都沒有成績，卻想進衙門裏做事，便被太夫人直接打了回來，都不消良國公做那個惡人。老人家也是直言不諱，“他是沒有才幹也就罷了，在衙門裏給謀個差事，老老實實地幹上一輩子，也算是有個營生。可他心大呢，手段也有，卻還學不到家，這樣的人你把他放出去了，那就容易給家裏招惹禍事。再歷練幾年，多給家裏幫幫手，我再看他吧。”
因有了這一番話，權瑞雪這幾年來也是沉下心幫助家裏打點營生，自詡是沉穩了不少。現在宗房缺人幫忙，他哥哥也不和他爭搶，便把他打發過來。他亦是打疊精神，跟在良國公身邊迎來送往，又不時到太夫人身邊請安，太夫人亦頗滿意他的改進。這天便同蕙娘道，“這一陣子應酬不會少，你婆婆帶着你東奔西走的，也不能沒個人跟送，便讓他跟着你們走走吧，若是你瞧着還成，回來同我說了，家裏自然給他安排前程。”
這是國公府宗房對近親們應有的照應，要不是公府大部分親戚都在東北，這樣的事只會更多。太夫人把蕙娘扯進來，自然是要給她做人情，讓她在同輩中樹立權威。至於權瑞雪的前程，只怕她和良國公心裏都是早有打算。這樣順水的人情，蕙娘如何不做？她笑着應承了下來，便道，“正好，初三我回孃家，便讓堂弟隨我回去，也和我妹夫認識認識。現在家裏少人，有時要和親戚們走動，也少不得煩請堂弟出面了。”
王時是尚書長子，如今自己也有功名在身，算是前途無限的翰林身份，過了幾年放了外任，只要他有能力，日後也有望成就二品、三品。這樣的朋友，沒有人不願意交的，太夫人欣然道，“你倒是愛提拔弟妹們，只怕他不懂事，辜負了你的一片苦心。”
這事終究不大，隨意幾句話便算是說定了，因太夫人所說，國公夫人身體不好的事，也不是空口無憑，權夫人臘月末忙家事，犯了腰疼的老毛病，看來新年大朝是不能去了。太夫人有年紀的人，更不願勞動，好在蕙娘也有誥命在身，便算作權家的代表，入宮朝賀新年之餘，還要參與一些冊立皇貴妃的典禮——雖說皇上意思，是爲了省事，但只看他把冊封皇貴妃的事，和新年大朝放在一起辦，便可知道他提拔牛淑妃的心意，有多堅定了。
從綠松的經歷來看，權家很可能用類似的手法，將一些中人送進宮中，他們是掌握了一些內線的。但宮中鬥爭激烈，除非連太監那樣地位超然之輩，頭天還耀武揚威，第二日便被打發去守皇陵的事實在並不少見。從太夫人、雲管事等人的口風看來，鸞臺會在宮中有影響力，但也有限，現在牛貴妃淫威日盛，他們就更不敢輕舉妄動了。這差事就又要落到蕙娘頭上，太夫人心疼孫媳婦，還額外叮囑她，“貴妃現在怕是鑽了牛角尖兒，聽信她孃家弟媳的讒言，看你很不順眼。她現在新上位的人，最爲得意，若拿你開刀，你少不得要忍着些。”
蕙娘自然也早做好了準備。不過，她倒是多慮了，新年大朝、冊封大典，這都是大喜事，與會者幾十上百人，牛皇貴妃就是爲了自己的聲譽着想，也不會輕舉妄動——蕙娘彷彿還在她身邊看到了幾個太后宮中的老人。就是吳興嘉，亦不過是似笑非笑，用眉眼中的傲氣來折辱蕙娘。她自以爲自己比蕙娘優越，已非一日，蕙娘應付她是駕輕就熟得很。只把她當一扇窗戶看待，眼神望着她，彷彿都是直直地看到她身後的風景中去。
如此視若無睹，倒是把吳興嘉火頭激起，但蕙娘身側，就站着阜陽侯夫人、定國侯夫人等諸位伯爵、侯爵夫人，自身又代表良國公府，她要踩蕙娘，已不再是小兒女鬥氣，而是給牛家平添上一個對頭。吳興嘉雖有些淺薄，但也還不至於如此輕浮，她到底還是嚥下了這口氣，未有出面。
衆位侯夫人，有哪個是簡單人物？這兩位年輕一輩的佼佼者之間，存在的明爭暗鬥，誰未能發覺？阜陽侯夫人便笑道，“今日可惜你母親沒來，她這些年倒是越來越少在外走動了。朝廷添了新侯爵，那是喜事，怎麼也該進來走走，和我們重新認識認識的。”
“母親這些年是越發憊懶了。”蕙娘不易察覺地皺了皺眉頭——四太太昔年經歷太過坎坷，終究是損傷了她的元氣，年輕時還不覺得，現在漸漸上了年紀，後果就顯示出來了，她自己又不熱衷於保養，就是有權仲白給她開方子，都阻擋不住她健康的惡化。自從焦子喬到老太爺跟前去養活以後，她到了冬季，泰半時日都要臥牀，也就是兩三年工夫，老得和換了個人似的……
這些事她卻並不在這樣的場合提起，只是隨口敷衍了幾句，便又笑道，“唉，前頭怕是要站班了，咱們還是快分班站好，免得一會又要難爲那些小中人們了。”
雖然牛德寶將軍封爵的呼聲一直很高，但未曾獲封之前，吳興嘉就只能按武將誥命來排班站位，始終都要落後勳爵家眷一等。蕙娘這話，自然是說給她聽的，擺明了指她隨鎮遠侯牛夫人站着，是不講究規矩，爲難司禮監派來維繫秩序的小中人們。周圍人都禁不住偷偷地笑——這些勳戚們，最重身份，牛家現在氣焰旺盛，無人敢說些什麼，但她們心裏，對吳興嘉的做法也未必就沒有意見。