不知不覺間,今上登基已有十年之久,雖說承平十年看來也沒有什麼特別之處,但畢竟是個整數。如今朝廷又有了錢,年前便有人上了奏摺,啓奏將今年的萬壽月，辦得再風光一點。理由那都是現成的——從前先帝在的時候，年年萬壽月都是熱鬧足了一整個月,又是唱經、又是唱戲放炮，從百官到京城百姓都有賞賜,也算是普天同慶了。可自從今上登基，連太后娘娘的壽辰都少了熱鬧,更別說皇上自己了,有好幾年,聽說皇上生日那天,也就是多上幾碗菜而已……從前國家艱難,皇上厲行簡樸，可現在朝廷有錢了,虧待誰，那不能虧待皇上不是？
這樣的言論,從皇上登基到現在就沒有少過。皇上不愛過生日，曾被人數落爲‘有損國體’，也有人隱晦勸誡：皇上自己不重視，讓太后、太妃如何重視自己的生日？多年媳婦熬成婆，後宮生活如此孤寂，總要讓老人家高興高興纔是。其實如此熱心，泰半還是因爲‘大炮一響，黃金萬兩’，宮中花錢，素來是不惜工本，十兩的東西開出百兩的賬來，上上下下可以中飽私囊，辦得越大，分潤者也就越多。從前那些太監，在先帝手上都賺得盤滿鉢滿，乍然換了皇上這樣的作風，難免就有些素得慌。
可不論這些人明裏暗裏是怎麼勸誡，皇上都和槁木死灰似的，竟是完全不爲所動，壓根就沒有慶祝生日的意思。今年自然也不例外，幾封奏摺上去，都是泥牛入海，宮中反而傳出風聲，說皇上要令人來重抓內庫，再整頓整頓宗人府的財務，這麼一句話，頓時就把一羣人嚇得夠嗆，再不敢胡亂開口。倒是到了三月，宮中傳出口風，今年貴妃娘娘，也要開辦生日宴了。
從前後宮中有資格邀請外命婦們來飲宴作樂，朝賀生日的，也就只有太后、太妃並皇后三個主子。其餘人不論典籍如何規定，按慣例，生日當天去到三個主子那裏請過安，自己宮裏多加幾個菜，有兒女的回來探視母親、孃家人進宮請安說幾句體己話，便算是慶祝過了，再受寵一些的，頂多生日當天，皇上會過去看望一番，兩人一道喫個飯等等。現在皇貴妃娘娘也要開宴，以她一貫的作風，那動靜自然是小不了。蕙娘和孫夫人約着一道去潭柘寺上香時，孫夫人便和蕙娘感慨，“現在是朝廷裏有錢了，從前每年內庫撥給娘娘的錢，也就是那麼一點。六宮妃嬪誰不要花錢，娘娘哪裏還有閒心自己作興着過生日？也是頂上沒人疼，太后也從未說過，要給她大辦。”
這一次聽風聲看動靜，的確是要往大了操辦，宮中幾班內戲都不敷應用，還要點了麒麟班、春合班等名戲進宮獻藝，看來是要連唱好幾天的大戲。蕙娘也聽說了：這一次給貴妃過生日也好，大辦也罷，那都是太后的主意。她笑着說，“大辦也好，看戲不怕臺高，娘娘辦得越大，我們這些看戲的人，看的熱鬧可不就越多？”
自從權仲白南下以後，蕙娘平時和人來往，倒不用注意避諱了。從前礙着權仲白的身份，她倒不好隨意走動，和一些身份敏感的貴婦人結交，免得皇上知道了心裏忌諱。好比孫夫人，兩人也不算是不投緣，但從前就不可時常見面。倒是現在，廢太子已經就藩，廢后也不再在人前現身，誰也不知她去了哪裏。孫侯本人也卸了差事，在家閒住，孫家算是徹底從這個泥沼裏脫身出來了，孫夫人和蕙娘，才能偶然約着一道出外走動走動，也算是散散心了。
孫夫人瞅了蕙娘一眼，笑着就嘆了口氣：“你看人家，那是熱鬧，人家看你，也是戲中人。你這個月都進宮幾趟了，可見到了你們家的婷娘沒有？”
任何一個圈子辦事，當然都有規矩，不論牛貴妃多麼蠻不講理，只要蕙娘讓了這一步，婷娘也就自然而然只能靠奉承貴妃過活，雖說她現在人微言輕，拍拍貴妃的馬屁也沒什麼，但權家卻有國公府的面子要顧，讓了這一步，以後良國公見了鎮遠侯，兩邊又該怎麼說話？蕙孃的眉頭也慢慢地聚了起來，她長長地嘆了口氣，卻並沒有說話。
會邀孫夫人到潭柘寺來上香，權家的選擇其實已經顯而易見，一時的沉默，並說明不了他們的態度。孫夫人也並不心急，她望着窗外幽靜的山景，輕輕地道，“桃花都開啦，等春汛一過，河運暢通，恐怕七妹也就到京城了。她前些時候捎信給我，說是被困在徐州，待雨停了立刻就能上路。平國公夫人今年身子越發不好，連新年大朝都無法出面，家裏是一刻都離不得人了。她本來打算和桂將軍一道北上的，可一來她走得急，二來桂將軍家屬要先回西安，也不方便。結果她走河運，被困在徐州，桂將軍走海路，現在人都已經在天津下船了。”
二月裏朝廷最大的新聞，便是桂含沁將軍忽然稱病請辭，把東南挑子撂下的事了。據說他某次海戰時左腿爲炮火所傷，舊患一直沒有好全，現在每到雨天便不良於行，東南偏偏又很多雨潮溼，桂將軍苦痛得很是厲害，便不能不向皇上訴苦，辭了東南的職司。而皇上居然也痛快地準了他的辭呈，又給了他一段長假，讓他好生休養，只需回京向皇上述說過東南局勢，便可以無限期地休他的長假去了。
年紀輕輕的，有什麼傷痛不能克服，非得要辭職休養？這分明是在和皇上鬧脾氣了。這個桂將軍，行事從來都出人意表，按說現在桂家小一代裏沒有什麼出色的人才，他算是最有前程的一個。可這錦繡的前程，他居然也是說不要就不要，一聲稱病，桂家已經喫下去半邊的東南肥肉，立刻就全都吐了出來。——本來和牛家利益衝突最激烈的幾家裏，桂家的聲勢就一向最弱，現在桂含沁這麼一弄，桂家豈非就更無法和皇上抗衡了？別說別人，就是宜春號的幾個掌櫃，都寫信給蕙娘，表達了自己的憂慮：宜春號這二成股，可別是又要打了水漂吧？這和乾股可不一樣，就是桂家失勢了，也一樣要給人家算賬分紅的……
孫夫人現在提到桂家，自然不止是拉拉家常而已，蕙娘沉默了片刻，便嘆息道，“明人不說暗話，當着嫂子，我就直說了吧——桂家在宜春號是有入股，但這不過是一盤生意。我們兩家關係，還沒親密到無話不說的地步，嫂子要問我桂家的打算，我也是霧裏看花……桂含沁那不是請調回京，他是直接稱病請辭，皇上也大有準奏的意思。牛家如今權勢滔天，也許桂家自知無法抗衡，便索性主動收縮，並不想和牛家硬碰，是個想求全的心思，也難講的。”