宮中權貴不少,雖然眼下有許多人家,正因爲牛家的強勢崛起而暗自焦急,但也有更多人家,或者已經遠離了權力核心,只是守着一畝三分地過自己的小日子，或者還沒受到這股旋風波及——或者更乾脆，文官出身,同武官們八竿子打不着干係，看戲不怕臺高,正津津有味地欣賞着武將、勳戚中的亂象，總之,雖然如今邊疆暗潮洶涌,男眷們沒準已經跑掉了靴子,可牛貴妃的生日宴上,命婦們卻還是個個滿面春風,好似這家裏出了個皇貴妃娘娘的不是牛家，倒是他們家一樣。
皇貴妃的生日宴,權夫人可不能再怠慢了不來了。因平國公府沒有出席，藩王府的內命婦們,如今也陸續回京，因此由良國公府同昂國公府佔了首席，餘下各侯夫人做了一排，另一排便是文臣命婦，兩邊都舍了圓桌，而是各領一席，中間圍出空兒，爲百戲演出之用。倒是比平日裏年節盛宴時所有人圓桌圍坐，分了幾大桌悶聲領宴，要熱鬧得多了。雖是貴妃生日，但首席卻爲太后佔了，太妃身上不好，沒來，還爲她虛留了一席，餘下方是衆妃嬪圍着牛貴妃安坐——很不幸，婷娘依然還是沒能過來。
這樣的場面，牛貴妃自不可能特別爲難權家與蕙娘，事實上出席她生日宴的人裏，和牛家有冤仇的實在不少，好比閣老楊家。這麼大的事，楊寧妃今天都沒有過來，楊太太的臉色當然不能好看到了十分，倒是吳閣老太太得了殊榮，還能帶沒誥命的媳婦進來領宴，兩人面上都頗有榮光，非但自己笑語不絕，還頻頻衝鄰座舉杯，倒也把氣氛給帶得十分熱鬧。權夫人和蕙娘無心挑起戰事，不過是虛應故事而已。倒是昂國公李夫人，用着山珍海味，也沒見歡容，權夫人不免問她，“可是殿內熱了些兒？若是如此，讓人來添把扇子吧。”
李夫人搖頭嘆了口氣，倒是說起了前朝，“一轉眼就是這麼多年了，這些年皇上是有心儉省，宮中也難有這樣放肆取樂的時候。從前武皇帝、安皇帝在時，年年四時八節，都有這樣的盛事。當時我也還年輕，跟在娘娘們身邊，不知見識了多少世面。真覺得世上有的福分，都聚集到了宮中。”
她說起來比太后還要再高一輩，是三四朝的老人了，這番話說出來，不遠處的太后都露出聆聽神色，老人家似乎也是想起了前塵，眉眼柔和了些，也接口道，“說得是，當時的熱鬧，那纔是真熱鬧呢，場面還要比現在更大得多了。宮中都誇寧妃、賢嬪、貞貴人會操持，其實那是沒趕上好時候。安皇帝那時也罷了，他愛修道，究竟不講究了。武皇帝年間，貴妃娘娘要賞花，慌亂間盆栽不夠，大冬日裏紮了絹花上去，隔了遠看過去，十幾裏的池子邊上，都是奼紫嫣紅，好一片花海，數九寒冬，同春三月也差不離。那時候，我纔剛是太子嬪身份……隨娘娘在鳳舟上看着，同李夫人的心情，也是一樣，那才真真是叫做巧奪天工呢！也是皇兒粗疏，這些年來竟都不講究，宮裏這些孩子，這麼些熱鬧，就當稀罕來看了。”
說着，便嘖嘖讚歎，牛貴妃笑着道，“您老人家見識這樣廣，我們哪裏比得過呢。您就只拿我們取笑罷了，正經兒帶着我們樂一樂，您又懶得費那個心思。”
她的眼神閃閃發亮，平日裏粗粗疏疏的人，此時也漸漸有了些尊貴的氣質出來。權夫人和蕙娘笑着對視了一眼，都看出了對方的意思：太后也是深悉這個侄女的性子，稍微一提武宗年間王貴妃的氣勢，牛貴妃這個生日，便立刻過得很憧憬、很有盼頭了。
太后一開腔，周圍人自然安靜下來。也正因爲如此，李夫人的這句話，四周人都聽得真真切切：皇嗣繁榮，起碼立嗣時選擇就多，爭奪再激烈，那也是有得選。現在宮中就兩個皇子，就是如今的場面再熱鬧、再奢華，似乎國運也都顯出冷清悽切來了。
一時間，就連太后面上的笑容，都慢慢地凝固住了。牛貴妃不快地衝李夫人遞了個眼色，卻也不能如何，只是眼珠子一轉，又指着牛賢嬪笑道，“也不好這樣說，哪裏就只有這麼幾個呢？琦玉妹妹這兒不是還懷了一個嗎？”
牛賢嬪本來在人羣中坐着，壓根沒顯出來，被牛貴妃這麼一指，衆人頓時一陣譁然，她立時就成了人羣的焦點。一陣恭喜聲中，她也免不得雙頰生暈，衝族姐發嬌嗔，“也不是什麼大事，本來沒打算驚動人的……姐姐就只把我拿出來說。”
牛貴妃一不做二不休，又把白貴人、鄭選侍等人都喊到跟前來，笑道，“都是剛有喜訊的，今年意頭好，纔開春就有了這樣多的好消息。想來啊，沒有幾年，母后也要嫌孩子多，吵得頭疼嘍。”
後宮中的確很少傳出這樣的好消息了，衆人再一陣喧譁，連李夫人都真心露出笑來，連聲賀喜，牛太后頗爲喫驚，“還真瞞得住，有好幾個，連我都不知道！”
牛貴妃便笑道，“兒臣奉欽命照料後宮，自然要多上點心思，把姐妹們都照看好了。她們懷胎日淺，還不是十分把穩，沒必要驚動母后，故此便沒有提起。今兒既然說到了這一茬，便也和大家同樂。”
說着，就舉杯祝酒，含笑道，“以此杯，祝我天家子孫昌隆，綿延萬代！”
牛貴妃上位不久，宮中就接二連三傳出喜訊，這對她的形象確有積極作用，起碼從前廢后在位時，後宮就顯得十分荒涼。方纔一番對話，她應對得又妥帖，盡顯貴妃風範，這一次，應和她的人，便更顯得心悅誠服了。連李夫人都笑道，“倒是我孟浪了，該打、該打。”
“打亦不必，夫人罰酒三杯是真。”牛貴妃趁熱打鐵，和李夫人開玩笑，又喊百戲上前，“變個戲法，爲夫人祝酒。”
氣氛頓時重又鬧熱了起來，不斷有人離席敬酒，權夫人捏了捏蕙孃的手心，在她耳邊低聲道，“是臘月前後開戒了。”
皇上是去年五月病的，他肺癆高燒，總要控制病情，將養個半年就到臘月了。從這一批孕婦的懷胎時間來看，皇上應當是有意識地要培育皇嗣了。顯然，他對二皇子也遠未十分滿意，還想着給自己留些後路。十年二十年後，牛家命運如何，還很難說。就因爲牛琦玉在這一波浪潮裏也跟着沾了沾光，便如此洋洋得意，牛家人的心機，也還和從前一樣，玩得很淺薄。