國喪乃是大事,太后崩逝,一應禮儀是少不了的了。京城內官員命婦,都要進宮行禮,若要免去這番折騰,不是報病就得報產育。權家太夫人年事已高，自然是報了病，權夫人此時也不能躲懶,和蕙娘一道，成日貪黑早起、侵晚方回,好在天氣還只在深秋，不然,恐怕權夫人就要凍出病來了。這時連良國公都要出去,倒是權仲白因無官職在身可以缺席,還能在家照看些個。
除了京城左近的各上等人家以外,還有各地藩王,也都有日夜兼程往京裏趕的。許太妃和安王當然從山西回來，閩越王等各分支,有的藩王無旨沒有進京，也令王妃日夜兼程地趕到京城行禮。內命婦除了婷娘這般產育的以外,也和外命婦一般日夜排班行禮，任是身份多麼尊貴，此時也要麻衣素服，撲在地上哀哭。頂多因爲她們人數少，能給設個擋風的棚子，除此以外，自是別無優待了。
雖說全城縞素，氣氛何等肅穆，但說實話，除了牛家人以外，這烏泱泱一地的人，只有事不關己漠不關心的、暗自稱願的，真正爲太后傷心的又有幾個？別看現在是國喪，大家頭上都光禿禿的，沒什麼裝飾，可就是這秋冬喪事專穿的黑紫羔大氅，也有人暗地裏在比高低呢：這衣服不是國喪誰也不會穿的，更是絕不儲藏，出事現做，除服立刻賞人，偏又名貴，很多人家爲圖省事，買的就是那號稱黑紫羔，實則價格低廉，大家心照不宣的染色羊皮外褂。單單是一件衣服，就可看出真正家底了。往常做派再強那也沒用，一般人家，女眷有品級的越多，在這上頭花費就越大，正好這幾天又雨雪，誰要是一跪下來就染了一地的淡紫，那就露怯了，背地裏落幾句閒話那都是少的，最怕是這吝嗇寒酸的名聲傳出去了，以後家裏兒女，都不好說親事……
沒心事的低品誥命，連國喪都能尋出花頭來攀比。可似蕙娘這樣人家，她往來相與的友朋，哪個少一件皮褂子？她們關心的也都根本不是這件事了——從權家人起，楊家人、許家人、桂家人、孫家人、公主府、阜陽侯府、永寧侯府、王尚書府、秦尚書府、吳閣老府、鄭大夫府、石大夫府……這些人家的女眷，哪還顧得上攀比這個？現在也沒什麼派系之分，沒心思爭奇鬥豔互相使絆子了，彼此眼中都含了深深的疑惑，你看看我、我看看你，這話就差點沒問出口了：太后這死得蹊蹺離奇啊，究竟是怎麼去的，你知道內幕消息麼？
不錯，太后今年雖不說正當盛年，但也絕不老邁。這幾年來，也就是有些富貴女眷常有的小毛病，隨着局勢的需要、和她自己心情的變化時增時減。但總的說來，再活十年應該是不成問題的。就是上個月宮裏有事大家進去時，看着氣色也還好呢……她出事時，進宮請安的命婦不少，個個都瞧出了不對：要不是裏頭沒有一點文章，宮裏是不會這麼行事的，鎖了宮門只進不出，擺明了就是要把消息給捂住。而這麼些天下來，各家和宮裏的線人，能接觸的也都接觸了，得到的答案，卻也都不盡如人意。
寧壽宮裏，當時在場的服侍人也不少，宮人太監，總有一百多名了。這些人，不識字的倒還罷了，聽說是灌了啞藥，送到偏遠皇莊、皇陵裏去了，太后平時比較信重的那些人，泰半都是識字的，現在全都不知去向，十有八.九，那是凶多吉少了。
說實話，今上比起之前的幾個皇帝，手段一直都還是比較溫和剋制的，昭明年間，宮裏幾次腥風血雨，死的人都是成百上千。今上登基以後，宮裏基本就沒出過什麼大事。這一次殺人上百，已算是罕見的大動作。——香霧部兩個線人也跟着折在了裏面，令權世贇很鬱悶。在宮裏培養個線人不易，這一次損失了兩個位置不低的細作，短時間內，鸞臺會在宮裏的影響力已是大降——可越是這樣，越顯得太后的死充滿了忌諱和嫌疑，要不是蕙娘深知底細，她甚至要往不該想的地方去聯想了。你說這皇上纔剛過問牛、桂兩傢俬斗的事，太后這裏就死得不明不白的，是不是太后她消息靈通，知道桂家拿出了一些牛家不能抵賴的證據，畏罪自盡呀？
別人不說，起碼消息靈通的楊閣老、秦尚書家是有這樣懷疑的，因權家和她們的姻親關係，蕙娘也捎帶着聽了一耳朵楊太太和秦太太的對話，“早上人還一點事沒有，下午忽然就不行了。我們家那位當時過去，還有氣，皇上趕到好像還是見了最後一面，就不知道說了什麼，反正當時還是能掙扎着說出話來的。”
這時候就看出宮裏有人的好了，婷娘就算沒有身孕，知道得也不會有寧妃詳細的。秦太太聽得很入神，壓低了聲音道，“外頭有傳說，是畏罪自盡——”
“這就不知道了，”楊太太搖頭道，“急病去世，半天就撒手也不是沒有的事——”
她瞥了靈棚一眼，又壓低了聲音，“不過，據說當天晚上棺裏那還是空的，連壽衣都還沒換，是到第二天我們進來之前，才趕着小殮了放進去的……”
死後哀榮也是一個人一生成就的一部分，秦太太連連搖着頭，嘖聲道，“造孽，造孽。”
隨着棚內嗩吶聲起，衆命婦都不再說話，各自擺出哀容跪了下去，棚內頓時又響起了細細的哭聲。
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天子居喪以日代月，這二十七天內，朝廷政事幾乎也是完全停擺，除了各地軍情災情以外，沒有什麼事會當即處理。桂家的兩位少將軍當然也只能繼續被軟禁在燕雲衛裏，桂少奶奶亦因此飽受衆人刺探眼神洗禮。她倒是氣定神閒，反正該拜就拜該哭就哭，禮數上挑不出什麼刺兒，背地裏臉一抹就又是滿不在乎的神色——誰叫太后和她有隙，天下皆知？現在太后去世，她要是真的動了感情，衆人心裏還不定怎麼想的，現在這樣光棍，倒有不少人佩服她的骨氣。各自暗地裏都道，“這回牛家就算得意了又如何，她們的天都塌了一半！瞧牛家人哭成那個樣子，真是難成大器。”
的確，打從牛貴妃起，牛夫人、少夫人並牛德寶將軍夫人、吳興嘉等有品級的女眷，自然是全都回來行禮，也是一個個都哭得雙目如桃，比內廷所有命婦都要動情。皇上幾次令人勸慰，方纔把牛夫人給勸回去歇着了，不然，只怕還要哭出事情來呢。
她們這麼哀慟，衆人有話也不好問，連吳尚書一家，蕙娘聽風聲，他們對太后之死也都不甚了了，正自納悶呢。
就這麼着，合院人都有些疑心，又都不好說什麼，權仲白這一陣子有出診，還有人曲裏拐彎地衝他打聽消息。滿京上空，浮動的都是疑雲——現在別說桂家無人走動，就連牛家，都很少有人上門道惱了。這些官油子們，哪個不精明呀，都等着桂家那兩個少將軍的結果呢，桂家要是無事，只怕這回是真扳倒牛家了，反之桂家若有事，則只怕太后去世的文章，又不是應在這上頭。