老太爺去世,也是京城的一樁大事了,昨日是有些晚了,到的只是老太爺的親近門生。從第二天起,京裏各部官員、勳戚世家,都有人上門致祭。畢竟這麼多年宦海沉浮，老人家的人脈，哪是一般二般的深厚。此事上報以後,宮中也派連公公前來代祭，又給老爺子的爵位擡了一級——雖說是不世襲的爵位,只是個虛熱鬧罷了，但這麼一來,葬禮的規格又能再提升一層,對於很多士大夫來說,這是他們極爲嚮往的結局了。
焦子喬也在老人家的去世中得到了一些好處,因老爺子對國有功,他被恩封爲承事郎，十一歲不到一點兒,就有正七品的散官銜在身了……雖說這散官就和武官那邊世襲的爵位一樣，不過是虛熱鬧,但以後焦子喬若科舉無望，還是要步入仕途，上下稍一打點，就能得到實職了，這樣出身的官員，雖然不能升到高位，但起碼一世宦途是可以保證的。
有了這一封，衆人又要忙忙地爲焦子喬置辦身份相當的衣物，以便出殯上做得好看。這些事主人家一概都是不管的，都只顧着跪在靈堂裏陪着親友們磕頭，平時全由親朋好友幫忙。但焦家親戚很少，賓客又多，就算蕙娘從家裏帶了一批下人回來，也有些手忙腳亂的。正是爲難時，楊家、桂家、孫家等都來祭祀，權瑞雲便主動要留下來幫忙嫂子——蕙娘頗爲感動，可又不敢答應：楊太太的心眼不比針尖大多少，現在王尚書纔剛下朝回來，還在男賓那邊跪着當孝子呢，權瑞雲作爲楊家媳婦在內宅幫忙，楊太太心裏會高興？
桂少奶奶和楊七娘、孫夫人三位楊家女也都沒走，桂少奶奶行完禮，拉着她舅母說話呢，見到此時境況，便走來道，“橫豎我也無事，不如留下幫襯舅母了。”
桂家和焦家的關係又不同了，雖說因人口不多沒有聯姻，但雙方都在宜春號有股，也算是建立起了交情。再加上桂少奶奶和王尚書的親戚關係，她留下來幫忙倒還算是名正言順。蕙娘見確實不是事，便順水推舟地道，“那就麻煩弟妹了。”
“這算什麼？”桂少奶奶忙擺了擺手，“我就是出個人坐在那裏，給你鎮鎮場子麼。”
她是官宦人家的主母，對白事中迎來送往，禮儀上的講究本就相當瞭解。和焦梅略說了幾句，便連着焦鶴一道，給不斷過來致祭的賓客們安排坐處。——因賓客實在是太多了，光是招呼賓客已經是消耗了許多人手，桂少奶奶和王太太商量了一番，又和蕙娘打了聲招呼，便回王家運了許多人來，在後廚幫忙等等。
四太太、蕙娘、喬哥並權仲白、三姨娘、四姨娘等人，從早到晚都要輪班在靈堂前守候，白天是要陪跪陪磕頭，晚上是要守夜。實在非常喫力，才只兩個晚上，連蕙娘都有些喫不消。四太太就更別說了，勉強支持着露了幾面，泰半時間都被權仲白關在後堂靜養。蕙娘一人又要全禮、又要管家，內外消耗，早已疲憊不堪。
等到第三天下午，王辰和文娘終於趕回京裏，兩人都換了素服，漚了深深的黑眼圈，文娘睜着一雙悽惶的大眼，進屋後立刻就把蕙娘給替下來了。
“我陪着跪一會兒，你去休息吧。”她說，“你的臉都尖了！”
蕙娘此時也實在累得不成樣子了，她沒有多加客氣，便被人架了下去。此後幾天，都和文娘一道換班守着：老爺子出殯前這七天，登門致祭的賓客足有兩三千人，一直到出殯前夜，焦家人都幾乎片刻不能休息。
王時、王辰兩兄弟和權仲白一道在前頭迎了陪出殯的男客，進來上過一柱香，便讓到小院裏休息聽戲，四太太和王太太、方太太一道招呼女客。還沒過初更，陸續就有人來，等到三更時分，焦家偌大的前院，已經是滿滿當當，沒有幾個空屋子了。又要把後花園開了，陸續往裏安置客人。桂少奶奶在裏頭坐鎮幫忙管着後勤，蕙娘便帶了弟弟妹妹在靈前候着賓客們過來。
屋內畢竟要比較憋悶，衆人挪出來以後，被涼風一吹，倒都覺得暢快了許多。雖說蕙娘等女眷已不能不暴露在來致祭的賓客們跟前，但此時也不是講究避諱的時候，衆人也都不在意。蕙娘拿手絹扇了扇風，見文娘下巴也尖了不少，便道，“你也累了吧？等明兒出過殯，讓王辰先回去好了，你在家裏多住幾日，也陪陪母親和姨娘們。”
文娘點了點頭，轉頭望了屋內油光發亮上了不知多少層漆的木棺一眼，搖了搖頭，低聲道，“這才幾天，魂沒了，皮肉便都化了……這世上還有什麼事有個長性兒呢？”
論理，人死了也就和豬狗一般，這麼熱的天氣肯定爛得快。但要親眷們接受這個事實——幾天前還說說笑笑的親人，現在已經變成了正在腐爛的屍身，卻又殊爲不易，蕙娘也隨着妹妹搖了搖頭，見喬哥又低下頭去擦眼淚，便摸了摸他的後腦，道，“別想啦。”
喬哥悶悶地應了一聲，文娘道，“我都回來這幾天了，也沒和你好好地說話……”
她頓了頓，聲音裏也帶上了哽咽，“大家都忙忙亂亂的，我也來不及問，祖父給我留下了什麼話沒有？”
蕙娘心底一片冰冷，口中卻道，“留了，讓你在夫家小心謹慎、好自爲之。”
文娘點了點頭，唸唸有詞、翻來覆去地將這話玩味了幾遍，方纔長嘆了一口氣，笑中帶淚，“爺爺總是這樣嚴厲，都要撒手了，還沒句暖話兒。”
蕙娘輕輕地摸了摸她的額頭，竟是一句話也說不出來，只好勉強一笑，道，“他就是這樣，給喬哥留的話，更是嚴得不成——”
見文娘有幾分好奇，便道，“你自己問他吧。”
文娘果然就彎下身子去問喬哥，兩姐弟咕咕噥噥，也不知在說什麼私話，此時人終於也都漸漸到齊了，賓客們漸漸減少，蕙娘束手在靈前站着，也能得些清靜。過得一會，方有兩人進來，給老太爺上香。蕙娘正要下拜時，那兩人已走到燈下——即使是她，也有點喫驚了。
何芝生、何芸生兄弟，和焦家人曾經是相當熟慣的，七八年沒見面，也不至於就認不出來了。只是以何家和焦家現在的關係，連楊閣老都來得，他們家卻不大來得。這滿屋子的焦黨見了何家人，還能給好臉色？不當面吐唾沫都算是客氣的了！