承平十四年七月,京畿一帶已然是初秋天氣,除了日當正午時還有一絲暑意以外,早晚均已十分風涼。尤其天津海港邊上,到了晚上海風一刮,透骨沁涼不說，身上且還黏黏溼溼的，令人十分不適。許多搭乘客船來京的客人,下了船都要再添一件衣服，有些還沒打定主意上哪兒投宿的客人,此時也不禁加緊了腳步，唯恐去得遲了,幾間百年老店,都要宣告客滿,便只能去住那些不知根底的新店了。
就連天津城專爲官宦人家準備的碼頭前,都要比往常熱鬧了幾分,秋後是出行的大月份，南邊有不少官宦人家的女眷,也是乘着風向還沒轉，趕忙往北方趕。就是這會兒,足足有四艘船在碼頭都要靠岸。岸邊也是匯聚了不少下人、管家之屬，顯然是已經收到消息，算着就是這幾天該到了，於是便在碼頭上候着準備接人了。
碼頭不大，四艘船隻能按先來後到依次入港，排在後頭的也不是全無好處，起碼可以先通信息，讓管家回去把家人、幫閒和腳伕叫來，這樣下船時也從容一點。衆人正忙忙碌碌地拋錨繫繩時，忽見遠處黑煙陣陣，有三四艘船慢慢地開了過來。其中數艘不過是尋常的快船，無非格外豪華規整罷了，其中有一艘奇形怪狀的船，上頭矗了個大煙囪似的，還在往外滾滾地吐着黑煙，令人看着煞是稀奇。一時岸上諸人都看得呆了，倒是水手們見怪不怪，還在做事。不多時，寬板架起來了，馬車也趕過來了，甚至連布障都圍起來了，明眼人一看就知道，這起碼是五品大員家中的女眷出行。現在這世道，小官太太出遊，哪有這麼大的派頭，能拿一把團扇遮臉，都算是很知禮的了。這麼一會兒功夫，就這樣仰着臉走出來的女兒家，也不知有多少呢。就是這份做派，隱隱已是把後頭幾艘船給比下去了。
“您一路辛苦勞頓——給您道惱了。”管事媳婦上前幾步，把大少奶奶攙了下來，“可要小心身子，別漚出病來。”
大少奶奶輕輕地按了按眼角，嘶啞地嘆了一口氣，輕聲細語地道，“怨命、怨命……都是不說這些了。乘天色還早，快些上路進京吧，這些箱籠，慢慢地運過去便是了，隨身的幾件衣服，我倒是已經都帶上了。”
大少奶奶同母所生，唯獨的那一個親弟弟，自小發了一場高燒，還得了結巴，竟是個半傻，讀書路這就被耽擱住了。好在十幾歲，得了權神醫妙手診治，不知如何竟又好了，聰明之處，比天下人都強。雖爲入仕，但倒騰火藥、火器，也是天下知名人物。年紀輕輕，就已經是御前寵臣，雖說他脾性魯直，也不曉得提拔親戚，這些年來，大少奶奶夫妻也沒受他什麼好處。但親弟弟體面，大少奶奶自然只有開心的份，不料還沒幾年，這人是英年早逝，爲了一個火器，竟是深深把心血給淘幹了——別說大少奶奶、大少爺，就是老爺太太，知道消息都是連連嗟嘆可惜。大少奶奶如今奔喪北上，心情又怎會太好？管事媳婦亦不敢多言，忙道，“是，您這兒請。”
一邊說，一邊不免好奇地多看了遠處幾眼——那冒着黑煙的煙囪船也已經到了近處，卻沒往官用碼頭靠岸，而是還要再往上開去，去到水流更爲平穩深沉的天然彎灘處。那一帶距離這兒，也就是數百步的距離，便是常年設而不用的天家碼頭了。除非外地藩王，又或者是欽差大臣出京進京奉皇帝特旨使用，這兒一般是常年空置的。
“這是和我們一道北上的船隻。”大少奶奶一眼瞧見了，隨口也說道，“倒是都看慣了那奇形怪狀的物事，據說是燒煤外加風力，走得比我們的船快些。在南洋押送上京的戰利品。那一批，應該是廣州那邊來的人吧。”
兩人一邊說着，一邊往馬車走去，走到了一半，大少奶奶又緩下了腳步，若有所思地將眼神投向了遠處的御用碼頭：先靠岸的，反而還不是那艘冒着黑煙的煙囪船，而是一艘不大起眼的小寶船。三十多個下人也不知從哪裏冒了出來，一瞬間從碼頭處次第走來，有人擡了八人的轎子，有人牽了馬匹，有人手裏拿了帳幕正在緩緩張開，那船上也有許多下人緩緩簇擁着一位女眷款款走出，雖說離得遠，她又爲人羣所包圍，但這些官家女眷、下人，哪個沒有一雙利眼，只是從那些從人的衣着打扮、一舉一動，都看得出來此人身份的不凡。一般來說，會來碼頭接人的多半都是雜役，一戶人家若連雜役也如此雅緻莊重，層次是肯定不會低的。要不是看形制不像是外地藩王進京，恐怕一般人都要猜測這是藩王妃、郡主等人出行了。大少奶奶在管事媳婦的陪伴下上了大車，一邊走，一邊還掀起簾子多看了幾眼天家碼頭的景象。在她身後，另一艘船也靠了岸，這回便只有幾人上前相迎，論排場，和大少奶奶都是天差地別，更別說是和那邊天家碼頭的那位女眷了。
管事媳婦也是善看眉眼之輩，見大少奶奶關注那邊碼頭上的境況，自然也多爲留心，看了一會，方纔咋舌道，“還當是欽差大臣回京，可大臣回京，哪有帶女眷的？若是搭便北上那也罷了，雖然違制，不過也是無傷大雅。可——奴婢留心看了這一回，好似這艘船上，就坐了這麼一個主子呢。也不知哪家的女眷，能有這天大的面子。別——別是宮裏的娘娘出宮了回來吧？”
大少奶奶道，“宮裏的娘娘哪能隨便出宮呢？就是回宮，也不可能只是這個陣仗。”
她若有所思地望了碼頭上的八擡大轎一眼，雖說馬車走得快，但畢竟天家碼頭佔據的地理位置更爲優越，兩班人馬眼看着要在十字路口會合上了。大少奶奶吩咐管事媳婦，“讓他們先走吧。”
一行人擦肩而過時，那管事媳婦忽地道，“喲，那騎在馬上前導開路的，不是宜春號的喬五掌櫃嗎？這什麼人物，能勞動得天津分號的總櫃給她做前導……奴婢到了天津這些日子，這位喬五爺可是走到哪裏都威風八面的，怎麼今兒——瞧那意思，不過就是個開路的……”
她說到這兒，自己還沒明白過來呢，大少奶奶倒是先明白了，她淡淡地道，“你也是忙忘了吧……宜春號的分號掌櫃給她做前導，又是這麼大的做派，和俘虜回來的英國戰船一道從廣州回來……這肯定就是焦家那個女公子，權家神醫的太太，國公府的當家主母了……除了她，別人那裏還有這樣的排場？”