驚蟄前後，不甘示弱的劉宇揚在柳紹宗拒絕相助的情況下盡發手下兩千餘兵勇，出漢中城，意欲於府城北端趕築幾個兵寨，以期爲漢中府治所在南鄭城提供翼護。在他出城一事的推動上，瑞王出了很大的力。孫顯祖獨身逃回漢中城後，就自閉家中，避見一切客人，一派心灰意懶的模樣。瑞王原先救女的寄託化爲烏有，自然恐慌焦急，加之王妃日夜涕泣，無奈之下，只能將寶轉押在劉宇揚身上。
只不過劉宇揚一介文士，政務拿手，行伍諸事是一竅不通。他將軍事全權委任給了部下的幾個軍官，而這幾個軍官欺他不知事，私下早將這兩千餘人的部隊搞得烏煙瘴氣。不說欺上瞞下搞些榨出好些油水，更是分出七八個派別，爭權奪利。
本來這次出兵，劉宇揚懷有比較高的期望，孰料事實卻給了他沉重一擊：官軍在斗山寨以南相繼建立了三個小寨，一方面爲了策應漢中府城，另一方面也爲了截斷趙營所掌控的褒城縣與城固縣之間的聯繫。爲了趕工，三個小寨在不同軍官的帶領下分頭建立，孰料趙營趁着三寨皆建立未果的當口，自東西兩方面夾擊過來，並以騎兵抄截到了後路。缺少作戰經驗的這支官軍當即大亂，幾個軍官各執一詞，許久確定不了統一的應對方法，致使戰機貽誤，最後只能各管各家，分頭突圍。而最終逃回漢中府城的官兵不足千數，在建中的三個營寨，也都被趙營給踹了。
劉宇揚聞訊，氣悲交加，上疏自劾，目前去留未定。而柳紹宗眼見着孫顯祖、劉宇揚相繼敗績，更是鐵了心窩守在漢中不出。畢竟這戰功再誘人、瑞王催逼得再緊、華清郡主再明媚可人，都比不了自己項上這顆大好頭顱重要。
僅看這段時期的態勢，趙營在漢中實際已經掌握完全的主動，雖說幾日前探馬回報，說東面的萬餘長竿子賊在權衡下放棄了與趙營碰頭的打算，轉而入豫，但對於這樣實力孱弱的“友軍”，趙當世也不放在心上。爲了進一步恐嚇漢中府的官軍，趙當世在三月初煞有介事地集中了上萬兵力，圍攏在漢中府城的底下，佯攻數次，將官軍嚇得不輕。當然，趙當世不可能真的打漢中府的主意，因爲此城戒嚴已久，強行攻之，代價太大，勝算也渺茫。
在取得漢中府四野暫時性的控制權後，趙營開始了極爲殘酷的抄掠。入川一事幹系重大，不久即將到來的激戰同樣關乎存亡。趙營必須蒐集足夠的糧餉物資解決後顧之憂、打下紮實的基礎。在自身難保的情況下，趙當世絕沒有什麼婦人之仁，在軍紀允許的最大彈性內，漢中府方圓一二百里的鄉村堡寨，幾乎無一能逃過趙營兵馬的掠奪，但隨之而來的抵抗，也是前所未有的激烈。可以說，整個二月直到三月初，趙營數萬兵馬，都在爲彈壓控制區內各種鄉勇、團練風起雲涌的抵抗而苦苦支撐。好在這些鄉土地方性武裝實力小且散，對付起此起彼伏的他們，麻煩有餘，卻不會給無意紮根經營此處的趙營帶來真正的挑戰。
賴在關中的和應薦、賀人龍、孔全斌都是抽一鞭子走一步的主兒，直到洪承疇真正要來了，才忙不迭動員軍隊。他們將從郿縣、寶雞兩地盡數開拔，配合西面左光先、曹變蛟等主力軍的行動南下漢中。
伴隨洪承疇而動的，還有陝北趙光遠、費邑宰、孫守法三部，可以說，這一次，洪承疇下定了決心，不再管惶惶度日的李自成，而是先解漢中之圍，幫那個當今聖上的親叔叔逃出困境。
趙當世自從遵奉李自成爲“闖王”，自爲“闖將”後，兩邊的關係變得十分親密，既然已然達成一種“同盟”關係，那麼雙方自然會在整個戰略上將對方考慮進來。
當前的情況是，洪承疇放棄了李自成，打算專心剿滅最近頗爲囂張的趙當世，李自成對時局的感覺很敏銳，很快覺察到了官軍戰略上的傾斜。無論李自成還是趙當世，都清楚脣亡齒寒的道理。如果任由洪承疇將陝地官軍主力集中到陝南，那麼趙營的下場可想而知。李自成在與衆將商議過後，認爲需要適時跳出來搞一些動作，將官軍的注意力重新吸引回來。
這個想法遭到了許多闖營軍將的質疑，他們認爲悽悽惶惶大半年，好不容易今朝熬走了洪蠻子，能奪得一些喘息的機會，無論如何都不該再次引火燒身。然而營中只要稍微有些長遠眼光的軍將則不以爲然。就如田見秀所言
，他力陳趙營在陝南對於陝北的闖營的策應作用，一旦趙營元氣大傷，洪承疇再次調轉槍頭，完全有能力將闖營如前般一樣逼入死衚衕。但是，一旦闖營在陝北再次開張，本職便是守衛三邊的洪承疇不可能坐視不理，當時候的情況只能是他從調往陝南的官軍中抽出一些趕到陝北救火。陝地官軍的秉性，和他們打交道多年的李自成等人最清楚，洪承疇在還好說，一旦不在，那便能磨一會兒是一會兒，反正賣死賣活，到頭來都撈不到什麼好處“陝西兵久乏餉，洪承疇用弱僅得無事”，此前逗留關中不前的和、賀、孔三部便是明證。
洪承疇將重點放在陝南，對於陝北自然鞭長莫及。對付留下來的這部分消極怠戰的官軍，李自成還是有信心的。洪承疇失去對陝北局勢的親自掌控，屆時必將陷入首尾不能相顧窘境既無法將全部主力投入剿滅趙營的戰役中，也無法對縱橫陝北的李自成加以限制。如此一來，這既能支援趙營，也不至將闖營置於危險的境地。
李自成執行力很強，四月初，就在金牛川成功伏擊殲滅了一股南撤的官軍，同時派人聯絡在洪承疇親身追剿下已經慘到求撫乞降的蠍子塊拓養坤。拓養坤其實不認爲按照李自成現在的實力有資格繼承闖王，但他自己如今殘兵敗將，滅亡只在旦夕，無人可求，遠近能幫上忙的只有李自成的闖營，故而沒奈何，也承認了李自成的地位，同時希望李自成接應。