覃進孝帶人到達青石關的時候已是午後，早上酥雨方畢，空氣清新凜冽，原還有些疲憊之態的趙營兵不禁精神重振。
青石關有個巡檢司，但已不知廢棄了多久，入門時蜘蛛網都掛到了人的髮梢。覃進孝着幾個兵士簡單收拾打掃了下，就進去休息，準備將此處暫作居所。因爲據前方塘報，西北面的寧羌州局勢很複雜，覃進孝不想打無把握之仗。
全軍在青石關駐紮下來，覃進孝一路來有些睏意，與覃奇功、廉不信簡單交談幾句後便回屋小憩。臨近傍晚，忽有塘兵回報，稱西面二十里偵察到一股兵馬，人數上百，歸屬不明。
覃進孝方纔起身，門外“嘩啦啦”聲響起，全副甲冑的廉不信已經入內求見，原來，他手下的塘馬也探到了情況，所以特來請戰。
廉不信的心思覃進孝清楚，在哪裏跌倒就在哪裏爬起來，說起戰意，現在青石關的所有軍將沒一個比在寧羌州喫過癟的廉不信強。是以覃進孝沒有遲疑，允了廉不信的請求。
二百馬軍出營馳離，因走過青石關到寧羌州的道，廉不信很是輕車熟路，在青石關西面十里遇到了那股兵馬。乍一見，廉不信便知不是官軍人馬，派人兜馬交涉片刻，才知來者乃是楊三的部衆。
“二哨”楊三是現今與呼九思、梁時政齊名的川北三個大掌盤，此人年紀很輕，廉不信當初與他見過面，打量着僅二十歲左右。雖如此，傳聞楊三爲人卻頗爲狠辣，甚至曾經手刃過自己的叔父，卻又仗義疏財、能說會道，所以頗能服衆。
帶兵的是楊三手下一個領哨民，廉不信與他攀談一會兒，得知就在正午，楊三部在寧羌州東邊的槐樹垠與官軍遭遇，力戰而敗，楊三引主力尚在據險頑抗，這支小部隊則慌不擇路逃到了這裏。
廉不信火速向覃進孝稟明瞭情況，覃進孝其時正與覃奇功討論接下來的作戰計劃，接報後徵求覃奇功的意見，覃奇功豁然起身道：“事不宜遲，可速遣廉不信輕裝急出，可救楊三”
覃進孝深然其言，使者返回後，廉不信半點也不耽擱，下令二百騎立即動身。從青石關到槐樹垠不過百里，廉不信部疾馳到夜中，趕至目的地附近，在槐樹垠北十里發現了兀自拉鋸戰的亂軍。
廉不信的騎兵實際上人困馬乏，很難第一時間投入戰鬥，然而廉不信很有經驗，他沒有莽撞地直接下令突襲官軍的腹背，而是將兵力分爲幾股，分別在官軍的各個方面遊走。
這支官軍鏖戰了半日，也是身心俱疲，面對據險死守的楊三，屢屢攻堅不克，早有退意，這時見對方來了援軍，更不待言，士氣立沮，一炷香時間不到，全線向東撤去。
廉不信這才縱兵追擊，據守在山上的楊三也派人下山助力，兩部追到後半夜，擊殺近百方歸，後來從俘虜處知道，原來帶領這支官軍的兩個軍官張勝與袁華，都已死在了路上，領頭的一死，剩下的官軍不足慮也。
楊三手底下號稱萬人大軍，但是局內人都清楚，實際有五千就不錯了，且裏頭大都是老弱婦孺，全是隨軍的家眷或者裹挾來的饑民，真正算得上能拿刀作戰的兵士，不過數百，而且戰鬥力還不敢恭維。這麼看，楊三以“萬人之衆”給兩三百官兵攆着屁股打，就順理成章了。
“目前大掌盤坐鎮後方，二掌盤先手把持了幾處險隘，小弟則帶着遊兵，四處接應。”楊三臉上稚氣未脫，但嘴角時常流露出一種兇殘的氣息，給人的感覺非常冷酷。
“川兵過來多少了”
“這個月來了幾撥，不過人都少，這姓張的和姓袁的算是頭一次百人以上規模。現在看來恐怕是他們的探路先鋒。”楊三喝了口溫酒，目光斜到門外，那裏一根長竿頂端，兩顆懸掛着的腦袋迎着風輕輕搖擺。
“你這麼拖家帶口的，怎麼當遊兵”一個老嫗顫顫巍巍地走過來，給兩人的酒碗重新滿上，拿着空蕩蕩的兩個酒壺重新去斟酒，廉不信等她走遠，忍不住道。可不是嘛，兵士數百，家眷倒有數千，有這麼大個累贅，如何放得開手腳
楊三“哼”一聲道：“這些都是我的家眷，還有我弟兄們家眷，不要他們，更別想打了。”
廉不信剛想說爲何不將家眷置於一處留守，但回過神想，楊三手裏不過五六百可戰之兵，再分出去保護這些人，拿什麼作戰而要是不派人看護他們，這些人內部生出什麼亂子先不說，一旦被敵對勢力逮到，那就全是束手待斃的羔羊了。所以話到嘴邊，還是嚥了回去。
正在此時，一個相貌頗醜的婆子一跛一跛走近來，啞着嗓子道：“大老爺，九姨太似乎着涼不適，吐了好幾次，你看”
楊三聞言，雙目兇光畢露，怒斥道：“老不死的賊婆子，不見我在與客人商議要事格老子的她吐出膽水也不幹老子事，滾，快滾”
那婆子十分敬畏楊三，一聽此話，立刻點頭如搗蒜，慌慌張張去了，因腿腳不利索，路上好兩次還差些絆倒。
廉不信心道看不出你年紀不大，老婆倒是娶了至少九房了，暗自哂笑，但爲了掩飾尷尬，故意道：“人言楊掌盤挑人最挑樣貌，妻妾個個美若仙女，卻怎麼又容許個如此醜陋的老媽子服侍左右”
楊三乾笑兩聲，道：“不怕你笑話，這婆子雖醜，我卻是從她肚裏鑽出來的，我與她說過多次，滾得越遠越好，在面前晃盪平白污了老子的招子，她卻好，死皮賴臉着不走。諾，她那條腿就我打斷了，你說她這般都不走，我總不至於將她殺了吧這點良心我還是有的。”
此言一出，廉不信急視那婆子，卻不知何時其人已隱沒到了暗處角落，再轉視爐火映射下的楊三，頓覺心寒，雖汗顏，然而嘴上還是輕聲道：“那是，那是”
廉不信沉默了好一會兒，感覺渾身不自在，已有去意，不過想到正事，依然耐着性子道：“三掌盤可知現在川兵的部署”
楊三撥了撥爐灰，道：“具體的數目不知道，只知道侯良柱現在還在川中待着。川北現在離最近的是羅文垣和沈應龍兩個龜孫。羅文垣在七盤關，姓沈的現屯在柿子埡。二掌盤打了兩次柿子埡，都吃了虧。”他口中“大掌盤”、“二掌盤”分別爲呼九思與梁時政。這三人放在別處算不上什麼，但在川北就是三家最大的流寇，這麼叫也習慣了，不便改口。