破曉時分，薄霧籠罩的舂陵舊城外，戰鼓擂動。
數十面丈餘高的黃邊黑底大旗在城外數百步外一字排開，旗幟迎風颯颯飄展，旗幟上的斗大繡字也清晰可見。
“懲奸除惡替天行道、仁義無雙安民扶政......”
低矮的城垣上，孟敖曹手扶垛口，一邊聽着軍中文念着旗上的字，一邊向遠端瞭望。目及所至，通往南部山嶺的道路盡頭，密密匝匝分佈着不可勝計的兵馬。再遠的山口處，肉眼可隱約瞅見無數黑點沿着黛色的山脊線微微聳動，望之猶如羣蟻附樹。
“斥候來報，曹營各部已出山口。”耳畔傳來沉穩而又熟悉的聲音。孟敖曹轉目看去，頂盔摜甲的韓袞正從馬道口拐上來，“留在清潭城的只有一丈青、一條龍等少量雜部，其營主力昨夜便盡數拔營北上了。”
孟敖曹手攥成拳頭，重重砸在夯土牆上，道：“這幾日光顧着和李汝桂、王可懷倆賊慫捉迷藏，一不留心，倒讓姓羅的鑽了空子。”
韓袞走了幾步，與他並肩站立，道：“羅汝才兵馬衆多，我軍即便探知其進展，在山野中，也奈何不了他。”轉而道，“該來的終究會來，曹營在清潭城遷延的時日已經超出我軍預計，再無動靜，反而奇怪。”
孟敖曹點點頭表示贊同，指點着城外距離數百步旌旗如林的曹營陣地道：“眼下東城門外，少說聚起了五六千賊寇。你看正面山丘上，那裏重兵陳列，是二王的部衆，再往後則是整齊王、九條龍等部，原先李汝桂、王可懷現都在左右翼遊弋。”
韓袞肅麪點頭，“二王”是爲“小秦王”王光恩、“花關索”王光泰兄弟，這二人都是頗有名氣的流寇，雖非羅汝才嫡系，但向稱勇猛，所部戰鬥力較之尋常流寇要強上不少。而整齊王、九條龍則是趙營的老冤家，當年趙營還在老闖王高迎祥麾下效力時，趙當世就與他們有過激烈的交鋒。這些齟齬韓袞都歷歷在目，想來羅汝才也是看中了整齊王、九條龍與趙營的過節，才加以利用。除了他們，尚有曹營本部馬軍壓陣。李汝桂、王可懷雖之前面對飛捷營屢屢避戰，但看得出那時他們並非畏懼乃是心有所圖，如今再度出現，必然不會輕易言退。
“北城門有情況否”孟敖曹問道。
韓袞說道：“有。託天王常國安爲主，另有興世王王國寧、安世王胡可受、改世王許可變等爲輔，總數亦達六七千人。”又道，“這幾營人多但精銳程度不及此間，目前還在潦潦草草佈陣，我猜測曹營策略主攻東門而虛攻北門。”
舂陵城牆低城小，建有北、東、西三門。西門因爲年久失修，坍塌了一半，韓袞幾日前便下令直接將西門封死了。所以眼下要守的城門僅有北、東兩個，韓袞守北門、孟敖曹守東門。曹營既然將李汝桂、王可懷的馬軍擺在東門，那麼十有決定要打東門，壓力就落到了孟敖曹肩上。
東門外地勢狹長，聚集五六千人已經接近飽和，乍一眼看去兵馬之間摩肩接踵，十分擁擠。同樣的，北門賊寇再多也超不過六七千。且因舂陵城牆面展
開長度有限，曹營每次派遣攻城的兵士數目難以超過千人，人數再多也無法一股腦投入戰場。也因爲心知這一點，縱然城內守軍不足千人，面對上萬敵兵的圍困以及更遠處羅汝才尚在集結數萬部衆，韓袞與孟敖曹並沒有過多慌張。
此外，由於頭前羅汝才遲遲沒有進攻，舂陵城內的守軍得以從後鄉再度補充了一次物資，至少能多支撐十日所需。十日光景，看似短暫，但韓袞明白這對於管着數萬張嘴的羅汝才而言是多麼大的後勤壓力。保守估計，沒有充足糧草儲備、靠掠奪而活的曹營兵馬在舂陵城最多蹉跎三日。換言之，只要能頂住對面三日進攻，舂陵城就算守住了。
孟敖曹抱拳凜然道：“統制放心，我老孟人在門在。”
韓袞對他笑了笑，轉身離去。孟敖曹復全神貫注觀察東門外敵陣形勢，他注意到，正面王光恩、王光泰兩部兵馬最多，約莫三千餘，但大多手執短刀小盾，着甲者不到二成，且陣列中，鮮見攻城所需的火器以及其他器械。兩側李汝桂、王可懷的千餘馬軍雖精，但面對城垣阻隔，亦無用武之地。剩下後排整齊王等，更不足道。孟敖曹跟着趙營，親眼目睹過不少攻堅拔寨的硬仗，兩下對比，心下嘿然，守住城門的信心瞬間又增添了不少。
“弟兄們，打點起精神。斬賊首一個，賞錢二兩。自己送上門來的好買賣，不做白不做，現在多動動手腳、多砍幾個腦袋，往後就能多娶幾個婆娘”孟敖曹大聲激勵着備戰着的兵士們，在城垣上不斷來回走動，“誰先砍夠了十個，報給我，我把妹子許給他”
孟敖曹長得馬臉豁牙，但親妹子孟流卻是趙營有名的美人。一想到今生有機會娶回那樣的美嬌娘回家，還能搖身一變管哨官叫聲大舅子，守城兵士們登時打了雞血般無不振奮，各個摩拳擦掌、躍躍欲試。
城外，由上百名幡氅甲士緊守的王光恩本陣中，高掛數丈的玄色大纛緩緩搖動，四面金鼓齊鳴，數以千計的賊寇們同時發出了震天撼地的吼聲。孟敖曹心知這是敵軍發動攻勢的前兆，一擺手，城垣上早已預備着的上百名弓手朝天射出火箭，當中夾雜了部分哨箭，不計其數的箭支匯聚而發，彷彿尖嘯的火龍劃過天際，散落墜在流寇陣前，雖未傷及一人，但點燃了地面繚亂的雜草，火焰與黑煙瞬時交融升騰。
“夫戰，勇氣也”目不識丁如孟敖曹，也能擲地有聲說出這一句。作爲趙當世在軍議中時常強調的作戰準則之一，這句話對趙營兵士的基本要求不在於每戰必勝，而在於無論勝敗，逢戰必須勇往直前。同樣戰敗，傷在身前者不懲反獎，而傷在身後者則罪加一等。孟敖曹深然此理，所以當曹營造勢之際，不願落了半點下風。
“哨官，城下有賊騎挑戰”
對峙之時，有兵士急報，孟敖曹聞訊往下看，果見一彪軍自西面突馳至城下，其衆皆馬軍，約有百數，揚起的煙塵中，依稀可以辨清彼方旗號。
“挨千刀的王可懷”孟敖曹一拳打在城垛上。他不識字，但那馬隊中的旗幟卻再熟悉不過，上面游龍畫鳳的十個字必然便是“馬軍先鋒營先鋒副將王”。
一想起連日來，李汝桂與王可懷不斷滋擾城池，卻追之難獲的憋屈場面，孟敖曹就恨得牙癢。他擡頭四望，確認王光恩等部軍馬至少離王可懷馬隊有三百步，尋思：“王可懷個賊點兒在城下賣弄，若不出擊，豈非示弱未戰便墮了我軍士氣。王光恩、李汝桂等皆在遠處，一時半會兒難以馳援，不若抓住機會，將姓王的一舉擊潰，若能將之擒殺，可給曹賊好大一個下馬威”