李鼎聽了父親的問話，笑着答道：“怨不得父親說姑丈待人寬厚，今年曹家的壽禮倒是比往年豐厚兩成”
李煦搖了搖頭：“爲父不服了大半輩子，如今實在是不知該說什麼好了想想曹家與咱們李家，是打你祖父時就有的交情，這算起來也好幾十年因你姑丈向來愛研究學問，對官場上的往來並不熱衷，爲父心裏很是瞧他不起，自認爲沒有任何不如他之處現下看來，就是這份容人之量，爲父亦比他不過”
聽了父親的話，李鼎的神色有些僵硬，心裏像揣了幾隻老鼠似的，只覺得亂糟糟地沒頭緒。
同樣是包衣世家，如今李家別人敢怠慢，曹家誰敢不說曹寅如何，就是曹顒北上赴任，這一路的風光也已經有人報到李家。
十九歲的道臺，大清開國以來有幾人憑什麼，憑什麼，只是因娶了郡主，姐姐嫁了鐵帽子王府這論起來，李家纔是正經的皇親國戚，他的大姐姐早年入宮，只是因福薄，轉年便病逝了。如今宮裏的王嬪，不也是李家的近親，通過李家入的宮嗎
李鼎想着這些，心中的怨氣始終無法消散。因着不滿，連帶着對曹寅也開始懷疑起來，若不是曹家從中作梗，父親這通政使司主官怎會只做半年便卸職更不要說，接班的正是曹家的姻親孫家。
李煦沒察覺出兒子的不滿，還自說着：“噶禮要倒了，張伯行想要留在江南也難嘖嘖，自打他們四十八年開始互相拆臺，就已經現出了苗頭，可嘆爲父倒底存了貪念，硬是去參合進去你瞧曹家那邊，你姑丈又是病，又是沉迷佛法，躲得遠遠的。就是他們二房那邊無意納了個與總督府有些干係的妾，最後也都只是產後暴斃，半分干係也不擔爲父向來自詡不比你姑丈差，但眼下已經差了好幾招式了”說到最後，很是惆悵。
李鼎正色道：“父親大人何必如此妄自菲薄曹家若是沒有先前的籌謀，如何會有今日的權勢若說咱們哪裏不如曹家，無非是咱們拉不下臉來，學不得曹家的下作，又是變賣家產，又是孝子慈父的，輪番上戲碼若是真窮了，那壽禮又是什麼先是變賣家產，擺出還賬的架勢，然後弄出茶園來，使得萬歲爺都不好輕易干涉。以國家的茶葉之利，肥曹家一家傢俬，這就是萬歲爺稱道的忠心臣子”
李煦聽了，皺眉不已。他與曹寅總角相交，認識四十多年，對其爲人還是有幾分瞭解的。雖然曹寅爲人謹慎些，思慮得多些，但卻不是兒子口中這僞善、做作、貪婪之人。
想着曹顒面對自己指責時的雲淡風輕，再看看兒子此時略顯刻薄的嘴臉，李煦肚子裏突然生出一股子邪火。他狠狠地瞪了李鼎一眼，怒斥道：“胡鬧，曹家姑丈是你長輩，怎可如此不恭敬這些無稽之談，是你這個做晚輩的能夠說的嗎”
李鼎見父親惱了，忙站起身來，肅手站了。待李煦訓斥完，他方喃喃道：“並非兒子有意辯白，只是這曹家並非只有姑丈一人”
李煦聞言一愣，眯了眯眼睛，端起茶杯來，抿了一口，道：“而今，爲父與你曹家姑丈都老了，往後兩家如何，還要看你們這輩人等噶禮的案子有了結果，先前退婚之事冷冷，你也進京去吧孫家長子也進京了，原本應該讓你大哥去的，你大哥又是這樣的品性若是在江南還好，爲父還能護他一護；若是進了京，還不得被人生吞活剝了”
父子兩個，心裏有譜，想起日後李家的騰達，相視而笑，各自久藏的陰霾立時消散淨盡。
山東，沂州，道臺衙門，偏廳。
曹顒接連地打了幾個噴嚏，弄得滿臉通紅，看着對面坐着的兩個舉人，便有些不好意思，咳了一聲，對兩人道：“本官這還有些雜務，先失陪了若是還有什麼問題，二位詢問莊先生即可”
那兩個舉人忙起身，拱手道：“恭送大人”
曹顒看了眼忍着笑意的莊先生，略作示意，便先起身出去。
這可好，剛一離開偏廳，曹顒的噴嚏便又開始了。他走到院子裏，掏出帕子，擦了擦不小心噴濺出來的吐沫星子，略帶疑惑地自言自語道：“這是哪個唸叨我，怎沒完沒了了”
剛巧曹頌打外頭回來，見到哥哥站在院子裏，問道：“不是說要尋個刑名嗎，哥哥怎在這裏”
曹顒指了指偏廳那邊：“剛出來，先生在呢”說到這裏，打量打量曹頌的打扮，見他穿着粗布短衣：“怎這個打扮，出城打獵去了沒見你帶東西回來”
眼下即將到清明，正是鳥語花香、涼爽清朗的日子，院子裏的幾棵楊柳輕輕搖擺，看得人心裏很是舒坦。
曹頌擡了擡下巴，拍了拍胸脯道：“哥，弟弟如今是找到樂子了沒想到這麼個小破地方，這武館竟然比咱們江寧還多今兒出去看了兩家，明兒還要去看看，尋個好的來，不僅能夠學些個功夫，就是哥哥這邊使喚人也方便啊”
曹顒點點頭：“你有這個心思就好，不過若是要過武舉，主要還是看騎射與策論，這些上卻不能馬虎”
曹頌聽了，有些不自在，摸了摸腮幫子，悵悵地道：“還有三年呢，有啥可急的”
去年曹頌在直隸參加鄉試武舉，因正趕上換智齒，臉腫得不成
樣子，連帶着腦袋也疼的要命。到騎射時，發揮的不好，便落了榜。
“誰說要等三年的”曹顒拍了拍他的腦門：“今年萬壽節可不同往常，是六十整壽，若是不出什麼意外，十有八九應會加恩科”
曹頌眼睛一亮，挑了挑眉毛道：“哥，真的你沒哄人”
曹顒剛要說話，又接連打了兩個噴嚏，而後看了曹頌一眼：“沒看我這邊要忙了，哄你做什麼若是加了恩科，爲了秋冬會試，鄉試多半會安排在二、三月，這不過一年的功夫，你要心裏有數”
曹頌忙不迭地答應了：“知道了，這就回院子去，往後學哥哥小時候，每日多多射箭就算再有什麼變故，也不要有脫靶的時候”
曹顒見他已經是躍躍欲試，站不住的樣子，笑着擺擺手：“嗯，嗯，去吧去吧”
曹頌奔出去幾步，就想起“靜兒”之事，難道那個醜丫頭真是曹家表親回過頭來，見哥哥已經往內院去了，便懶得再想，回院子找人樹靶子去了。
內院，正房。
初瑜與紫晶正商議過節之事，明兒是寒食節，後日是清明。這說起來，還是到沂州後頭一次過節，兩人就想着好好操辦操辦。