安定門內，雍親王府。
四阿哥看完手中書折，摔到案上，道：“皇阿瑪要用曹顒了。”
戴錦站在對面，聞言大悟，道：“怨不得堂堂左副都御史、兼管順天府尹事的餘正健會爲這治家不嚴的小事彈劾曹寅。奴才原還覺得奇怪，餘正健是皇上親自簡撥出來的，甚爲皇上倚重；曹寅亦是簡在帝心，怎麼還巴巴地彈劾起他來如此一來，曹寅遞摺子請辭，想來也是看出皇上用意。”
四阿哥挑了挑嘴角，沒有說什麼。
西北已經備戰兩年，定在明年春開拔。但是軍餉供應，還是難題，都靠地方賦稅銀米。
民生多艱，自康熙五十年以來，北方旱情不斷，南方又時而洪水肆虐。朝廷這邊，不僅要開恩減免賦稅，還要撥銀子、撥米賑濟。
四阿哥的心裏不知是雀躍，還是旁的。既是希望曹顒能使出幾分真本事來，又怕他盛名之下其實難副
曹家，東府，上房。
兆佳氏望見盤中之物，唬了一跳，身子往後仰了半尺，皺眉道：“小二，你瘋了還不快端下去”
說話間，她只覺得心浮氣躁，轉頭對紅梅道：“裝煙。”
紅梅應了一聲，從旁邊百寶格上將兆佳氏的煙匣捧出來，剛要裝煙，就見曹頌站起身來，將一把將煙口袋拽過去。
紅梅空着手，看了眼兆佳氏，不知所措。
兆佳氏一瞪眼睛，道：“混賬行子，這是抽得哪門子風，到我這捉什麼”說到這裏，她望了望坐在曹頌上首的曹顒，心裏直犯嘀咕。
不用說，這指定是曹顒這個當堂哥的鼓動的。只是他沒事閒得慌，鼓動兄弟同自己這個嬸子捉什麼妖
曹頌衝紅梅與另外一婢擺擺手，板起臉道：“還不退下，爺們同太太說話。”
兆佳氏被兒子弄了這一出，鬱悶難當，嘟囔道：“有什麼話，是要揹人說的”
曹頌坐在炕邊，將手中的菸袋提着，往炕桌上一倒，微黑泛着紅色的菸葉就撒了一桌子，有些還濺落到地上。
兆佳氏見了，不由心疼，道：“小心些，這個貴着呢，二兩就能頂一石米的錢。這孩子是迷瞪了咋地，好好的到這裏鬧騰什麼”
“母親知不知這菸葉上沾了鴉片”曹頌漲紅了臉，問道。
兆佳氏點點頭，道：“要不是摻了神仙藥，哪兒能賣這麼貴這東西好，提神解乏，要不然我還真捨不得這個銀子。這少少的一兩，都能頂十來只鴨子。幸好白二那小子機靈，想到在鋪子裏賣這個。聽說生意甚好，說不定賣個半年，就能將這兩處鋪子的虧空賺回來。”
曹頌聞言，已是變了臉色，恨恨道：“原是白二這個混賬鼓動母親的，看我怎麼收拾他”
兆佳氏聞言，不由皺眉，撂下臉子道：“這是什麼話，豬油蒙心了不成忠奸不分我還想着過年賞他個大紅包，若沒有他，我那幾百里銀子就打了水漂。”
曹頌指了指炕桌那死貓死鼠，道：“母親，這就是灌了鴉片毒死的。母親這樣賣菸葉，跟賣砒霜有什麼區別待招上官司，母親才肯消停麼”
兆佳氏哪裏肯信，見兒子說得不客氣，有些撂不下臉，瞥了曹顒一眼，只覺得心頭火起。
“老大，小二怎麼會這般神神叨叨的，想來你這當哥哥的也曉得。嬸子我就不明白了，我不過是喫口煙，還礙着哪個了不成”兆佳氏沒好氣地說道：“說這神仙藥喫死人，真是大笑話，真當別人都是傻子不成還是瞧着我這兩個鋪子買賣好，就眼熱了”
曹頌聞言，轉身出去，少一時提溜了兩隻鴨子進來。
兆佳氏見這又是貓鼠，又是鴨子的，掩着鼻子，皺眉道：“怪髒的，還不趕緊丟出去”
曹頌這邊，卻沒有動，從懷裏掏出一個紙包，將半塊鴉片膏子用水化開，灌到鴨子嘴裏。
兆佳氏心疼不已，罵到：“敗家子，這神仙藥是給人治病的，你餵鴨子做什麼”
說話間，曹頌已經將鴨子丟到地上。
那兩隻鴨子撲騰了幾下，掙不起來，就已經息了聲響，斃命了。
兆佳氏看着這一切，驚訝地合不攏嘴巴
昌平，曹家莊子。
雖已經是三九嚴寒，屋子裏卻溫暖如春，絲毫不覺寒意。
曹寅盤腿坐在炕頭，手裏抱着小兒子，嘴裏揹着首五言絕句。李氏在旁見了，不由搖頭，道：“老爺，長生才學說話，一個字、兩個字的，尚且要教幾日，哪裏就背得起詩來”
“呵呵，是我心急了。”曹寅摩挲着兒子的頭頂，笑着說道：“要是咱們兒子是哪吒就好了，就風就長，你我還能少操些心。”
長生坐在曹寅膝上，不肯安分，伸出小手，拽他的鬍子。
曹寅被拽得生疼，也不惱，拍了拍兒子的小腦門道：“這臭小子，什麼時候能曉得些規矩”
長生被拍得小嘴一列，就要哭出來。李氏心疼兒子，忙接了過去，嗔怪道：“老爺真是的，長生還小呢。老爺想要等小兒子行禮，還得等兩年。”
“等兩年啊”曹寅的身子往靠枕上倚了倚，目光有些幽遠：“這日子過得真快那年顒兒中薯，險死還生，好像就在昨日”
李氏聞言，不由一怔，開口問道：“老爺這話怎講當時大夫不是說，只是中暑，養兩日便好麼”
時隔多年，也沒有什麼可再瞞的。
“當時頗爲兇險，我怕你着急，便沒有告訴你。幸好祖宗保佑，顒兒還是醒過來了。沒想到，才慶幸沒幾日，就又遇到被綁架之事”曹寅陷入悔意中，緩緩說道。
說起當年舊事，李氏心中一顫，忍不住紅了眼圈，低聲道：“老爺真是狠心，既曉得兒子吃了這些苦，長大還要送往京中當差，還巴巴地送到寺裏待了兩年多。妾身最後悔之事，就是當年沒有攔着老爺。別人家的孫子，多是爲祖母、祖父守孝一年；就算顒兒爲承重孫，多守兩年當得，也不用送到寺裏苦熬。”
“是老太太生前所囑。”曹寅沉默半晌，說出這個埋藏已久的祕密。
“啊”李氏聽了，詫異不已：“怎會老太太生前最寵顒兒，怎麼捨得他去佛門苦修”
“我原也不解，老太太說了，顒兒幼年遭封大難，變了心性，同過去那個顒兒判若兩人。雖面上沒有說什麼，但是心中積了戾氣，親情淡薄，爲人清冷。要是不加以約束，往後說不定就要成家門逆子。”曹寅嘆了口氣，道。