遠征軍的動向，成了大明國內外很多勢力關注的焦點。大明太子殿下時常出其不意，小小年紀就做出千里奔襲韃靼王帳的瘋狂舉動，以後的每一件事都不是正常人能想到的。
自從年初一天壇祭祀禮之後，太子深居東宮不出。宮門重重，連窺探都辦不到。而簡在帝心、能自由出入宮中的皇親國戚和勳貴們，圍着皇家商行打轉。在這個關鍵時刻，他們不會管這事。
遠征軍吸引了外界全部的目光。
然而，深究遠征軍強悍戰鬥力的根源，火器是一方面，最主要的，還是九邊將士的兵員素質高。當初，偏心的弘治帝爲了兒子的聲威，抽調九邊老將和悍卒組成遠征軍骨幹。加入的新兵，又是與韃靼人有血仇的大同百姓。
河套成立後，榆林鎮從前線一下子變成了大後方。因爲太子放話榆林有鹽礦，朝廷一直沒有動榆林鎮。軍機處成立後，文官們失去了控制軍權的權利，更加不會挪動榆林鎮的防禦地帶。
在河套沒有收復前，榆林鎮孤懸塞外。這裏沒有百姓，只有士兵。一遇到韃靼襲擾，無論男女老少抄傢伙就上。榆林窮山惡水，好在位於抵抗草原的第一線，軍戶們能依靠朝廷微薄的兵餉過日子。國庫空虛後，發下的兵餉時常缺數。一直到太子橫空出世，家家戶戶的生活纔有所好轉。
朱壽爲了籠絡九邊軍民不惜下血本。九邊軍民的小日子越過越紅火。如果朝臣們到九邊走一走，就會發現太子在九邊的威望無人可比。
韃靼十萬軍隊盤踞在寧夏衛外，大臣們沒有責怪韃靼人，反而指責太子。他們對太子對外擴張有所非議，認爲是遠征軍攻打吐魯番，才造成河套邊防空虛，讓韃靼人動了心思。多地九邊衛所義憤填膺，紛紛遞上了請戰書。
新成立的軍機處畢竟底氣不足。達延汗聰明的約束軍隊，絲毫沒有攻擊寧夏衛的跡象。在結合了大明內外實際情況後，軍機處以安穩爲首要目的，駁回了各地的請戰。
然而年前，榆林總兵張安接到東廠廠督戴義親自送來的書信。正在榆林打井取井鹽的內行廠，把西廠運給他們的物資轉交給張安。
榆林關起門來，祕密進行戰前動員。
朝廷正式封印的第二天，榆林總兵張安帶領手下全部47103人、騾馬26971匹、內行廠火器若干，向甘肅鎮移動。
同一天，固原鎮派出一半的兵力支援寧夏衛；甘肅鎮一半的兵力從嘉峪關66個墩臺中最偏僻的一個出關。
他們晝伏夜出，行走在人煙稀少的路線，避過世人的眼線。
聖旨的內容隨着報紙傳揚四海，百姓喜笑顏開，鹽商和鹽官愁眉苦臉。到了正月十五元宵節，原本最喜歡舉行燈會的大明人，突然發現沒有花燈可看了。
富有的鹽商們自顧不暇，哪有心情資助燈會京師五府六部官衙被錦衣衛把守，地方官摸不清上頭的動向，過年期間能不動就不動，更不會管什麼燈會。
沒有花燈可賞的元宵節，凸顯了這個春節的怪異。而寧夏來的烽火，則讓暮氣沉沉的大明瞬間活了過來。
劉健帶着一臉病容聲淚俱下地跪倒：“老臣知曉年後即將離任，請陛下讓老臣站好最後一班崗。老臣一定竭盡全力調動地方，做好軍隊的後勤。”
弘治帝從龍椅上站起，疾步走向劉健。親自把他扶起：“劉愛卿哪的話劉愛卿的忠心天地可鑑、日月可表，朕心中有數。照兒年幼無知，爲出一口氣打下了吐魯番，朕頭疼的緊。聽照兒說吐魯番是個好地方，那就將錯就錯。愛卿老成持重，朕打算讓愛卿總督吐魯番。”
話音剛落，劉健心中翻山倒海。
太子威脅要把他弄到天寒地凍的東北。爲了兩個年幼的孫子，他接受李東陽的好意，打算遠赴溫良改。近些日子他主動和瓦剌王子親近，發動不少親朋好友在陛下面前說好話。陛下卻讓他總督吐魯番。原本寬厚仁慈的陛下哪去了
“老臣叩謝隆恩。”歷經幾朝的劉健很快穩住心神，面色不改地道，“老臣的事微不足道，如今寧夏鎮燃起烽火，老臣建議朝廷提前開印，以應對戰事。”
弘治帝微微一笑：“愛卿多慮了。朕也是要面子的，韃靼人在眼皮底下挖鹽，太不把朕放在眼裏。朕讓寧夏、固原、榆林、甘肅四鎮出動，勢必留下韃靼十萬兵馬。”
轟劉健的大腦炸了。
完了這一定是太子殿下的主意。陛下什麼都好，就是耳根子太軟。當年陛下爲了皇后多次違例加恩張家，他們勸不住。更別提現在。
緊急入宮面聖的臣子全都傻眼。竟然不是韃靼進宮寧夏，而是四鎮圍攻韃靼
英國公、保國公、劉大夏三人用眼神交流，太子果然還是動手了。軍機處作出固守邊防的命令時，太子拂袖而去。他們心裏早就有了準備。
不過
“敢問陛下，遠征軍現在何方”劉大夏沉聲問。
馬文升全身一震，對啊，遠征軍在何處。大家的目光全都彙集到弘治帝身上。
弘治帝表情爲難：“朕爲了鍛鍊照兒，把遠征軍全權交給了他。遠征軍在哪朕也不是很清楚。”
“惡念值1”
一幫人撞了鐵板，灰頭土臉地離宮。
馬文升突然道：“這個年過的忒沒趣。不如我們設個賭盤，猜猜遠征軍會在何方”
衆人齊刷刷望向李東陽。
李東陽尷尬地笑了笑。如果他能猜準，也就不會被小女婿牽着鼻子走。
從年前動身出發的張升，已經對京師的事鞭長莫及。
“行追赤嶺千山外，坐想黃河一曲流。”張升站在赤嶺，有所感地念起了唐詩。
歷時二十天，他翻山越嶺，在西廠和錦衣衛的護送下抵達了赤嶺。站在矗立在赤嶺上的日月山石碑，他遙想數百年前的文成公主。公主站在此處眺望長安時，是否和他一樣感到悲涼
“張大人，咱家恭候多時了。”錢寧悄無聲息地出現在他身後。
張升眼孔一縮，他自是認得錢寧。