葉北枳那邊暫且不表。
且說在涼州府，齊宴竹已經苦苦等待那道能讓他“名正言順”撤兵的聖旨多日。
天剛矇矇亮。
“將軍，將軍。”侍衛輕輕晃着齊宴竹的肩膀。
齊宴竹猛地睜開眼，一翻身就從牀上坐起，問道：“怎麼？是不是聖旨到了？”
侍衛苦笑道：“不是聖旨……北羌人又在城下叫陣，陳副將讓我來喚你。”
齊宴竹揉着發漲的太陽穴，眼中滿是血絲，他擺了擺手：“吩咐下去，城牆戒嚴便好，不得貿然出兵。”
“得令。”侍衛拱手退下了。
“媽的……”齊宴竹小聲地罵了一句，在牀下找起鞋來。
“咚咚咚——”敲門聲再次響起。
“進。”齊宴竹應了一聲。
門被推開，一個高大的身影走了進來，影子在油燈的映照下拖得老長。
燈光被遮擋住，阻礙了齊宴竹找鞋子的視線，他擡起頭來。
“江驃騎？”齊宴竹眉頭微不可查地一皺，“你不在城牆戒嚴，來我這裏作甚？”
來人正是宣威營義德驃騎右將軍，江潮。此前戚宗弼離去帶走了一個騎兵營，卻是把江潮留了下來。
“拜見將軍。”江潮年輕的面容一肅，恭敬拱手見禮。
齊宴竹擺擺手：“不必多禮，江驃騎此時前來，可是有要緊軍情？”
說實話，其實齊宴竹打心裏不是特別信任眼前的江潮，他一直懷疑江潮是戚宗弼故意留下來的眼線。
江潮眼瞼低垂，視線落在地上，半晌後才沉聲說道：“將軍，不能再拖了。”
齊宴竹眼角一跳：“聖旨未到，未得聖旨我不敢也不能退，江驃騎莫不是要陷我於不忠？”
江潮咬了咬牙：“將軍明鑑，不得聖旨而退是不忠，但將軍把萬千兵士的性命全賭在這涼州府，難道不是不義嗎！？”
齊宴竹瞪圓了眼，怒道：“大膽！”
江潮噗通一聲跪了下來。
“齊某親身征戰多年，哪一戰不是身先士卒？！”齊宴竹鬚髮皆張，虎目圓睜，“軍中皆知我愛兵如子，豈容你在這裏憑口誣賴！”
江潮砰砰砰地磕了三個響頭，聲音卻很冷靜：“將軍，已經十天了，再拖就真的來不及了。軍中上至將領，下至小卒，皆知西北戰潰的消息，就連城中僅剩的百姓也都知道北羌要合圍過來，人心惶惶，軍心日益不穩，就算——就算將軍真的要拖到那一天，恐怕到時候將士們也無心再戰了。”
“豎子！敢亂我軍心！”齊宴竹額頭青筋暴跳，指着跪在地上的齊宴竹喝道，“信不信我今日便斬了你祭旗！？”
江潮以額加地，沉聲道：“將軍明鑑，末將不敢亂軍心，只是照實所說，一切所言非虛，全無妄言。”
“你——！”齊宴竹伸出去的手顫了顫，緩緩收了回來，他的情緒慢慢冷靜了下來，沉吟一會道，“前些日子將軍們便都在勸我撤兵，那時你爲何沒有言語？”
這話一下說明白了反而讓齊宴竹有些尷尬了，他輕輕咳嗽了一聲，繼續問道：“那你今日又爲何敢來了？”
齊宴竹深吸了一口氣，過了一會纔開口道：“不敢欺瞞將軍。末將其實本就是涼州府人氏，時至今日……家中老父老母還尚在城中，前幾日走水路遷離城中百姓時，末將也曾勸二老離去，怎奈二老舍不得故土，還曾言吾兒不走，他們也不願離去。蓋有此因，末將不得不厚顏來此勸諫將軍，末將私心在此，望將軍贖罪，但也望將軍能爲城中萬千兵士着想，也體恤末將一片孝心……撤兵吧。”
屋內寂靜良久，一人坐牀前，一人跪於堂下，皆沉默不言。
許久之後，齊宴竹沙啞的聲音傳來：“傳令下去，校尉以上將領，來監城司議事。”
江潮臉上喜色一閃而過，抱拳應道：“得令！”
一盞茶功夫後，監城司議事廳內，衆將領一一落座。
齊宴竹坐在上首位，堂下衆將領紛紛看過來，眼中有愁緒，有希冀，不一而足。
齊宴竹從將領們的臉色一一掃過，開口說了第一句話：“集結將士，從南門撤兵。”
“譁——”堂下一片譁然。
“將軍——”身邊的親衛神色有些焦急，“聖旨還未到……”
齊宴竹沒有理會，壓了壓手，待衆人安靜下來後繼續說道：“將在外軍令有所不受，如今雖然聖旨未到，但大家皆已清楚如今局勢，唯有退兵保存兵力纔是上策，我經過數日考慮才下此決策，諸位無需再勸了。”
此話一出，縱使再有異議者也不便再多說什麼了。
“下面聽我安排。”齊宴竹敲了敲桌子，“城牆上守兵暫且不動，不可露出異常，違者按泄露軍情處置，城內暗中集結兵馬，通告還留在城中的百姓去運河碼頭等候上船，派虎賁營步卒上船同行，沿河南下至淇江淮涼道隘口，告知隘口守兵軍情，隨時接應我等；其餘將士從南門出城，騎軍打頭，若有阻攔直接衝陣。待南門一開，城牆上守兵斷後……”
齊宴竹面色一滯，堂下一名將領的臉色也不好看，卻也未說什麼。今日城牆上值守的守軍是他旗下兵士，他當然知道齊宴竹這話裏的意思——這留下來斷後，其實也就是讓他們把命丟在這裏了。
“斷後將士……”齊宴竹繼續說道，“任務極其重要，要做到如下幾點。”
“城中所剩餘糧雖不多，屆時需全部沉江，城中不留一粒米粟。”齊宴竹沉聲說着，“運河邊所有船隻，全部鑿沉，不得有片舢浮與水上。需切記，不論是糧草還是船隻，皆不可以火焚燒之，否則城中濃煙起時，必打草驚蛇。”
“事後……”齊宴竹頓了頓，“斷後將士，撫卹銀錢翻倍，着人送往家中。就這樣，速速去安排罷。”
“得令！”衆將領齊齊抱拳。