馬守應綽號"老回回"，陝西綏德人。只知他出身於邊兵，家世和生年均不詳。他是明末農民大起義中最早起義而又堅持到底的重要領袖之一，在回族人民反壓迫鬥爭史上佔有重要地位。
在明代，回回已遍佈全國。陝西北部延安府和馬守應的家鄉綏德州以及甘肅東部平涼、慶陽等地，曾是回民分佈較多的地區。明中葉以後，由於吏治敗壞、軍政廢弛和土地問題嚴重，導致流民外逃現象愈來愈普遍。這一帶的回民，每當麥熟時節便攜帶妻小輾轉流徙，靠拾麥穗或者賣藥來維持最低下的生活，遇到災荒年景更加貧困無依，便紛紛起來暴動，反抗地方官府。回民起義常常同漢**合，即"與荒民合黨"1，而漢族農民起義也有當地回民參加。爲此，陝西官府專門對回民規定了不許持兵器、不許羣聚、不許搶掠的禁條，而且設法嚴防漢族軍民"附回"造反。這說明在西北迴漢雜居地區，回、漢兩族人民的聯合鬥爭成爲階級鬥爭的一種較爲普遍的形式。崇禎元年，陝西大旱，草木枯焦，出現了赤地千里、人相食的慘狀。而明朝官府卻不顧人民的災難，對掙扎在死亡線上的各族農民仍舊"嚴爲催科"，毫不留情，這無異火上加油，更加激起反抗的怒火。長時期的民變和兵變，在天啓末年和崇禎初年終於在天災人禍頻繁的陝北、隴東地區匯成了農民大起義的洪流。從明統治者所掌握的情況表明，當時陝西流民武裝的成份"有饑民，有鎮兵，有回夷"，"回夷"是明統治者對回民的侮辱性稱呼，這充分說明回族人民是明末農民大起義最早發難的主力之一。天啓七年(1627)十一月，揭開明末農民大起義序幕的白水縣民王二掀起的暴動，就與這一帶的回民起義有直接關係，王二劫了宜君縣獄之後率衆投入到白水縣苜蓿溝回民起義軍營壘裏去，而白水縣苜蓿溝的回民早在萬曆年間就已經在這一帶堅持抗明鬥爭了。到了崇禎初年，陝西鄜州、中部、雒川、宜川之間的回民便乘機而起，很快就發展到數萬之衆。
"老回回"馬守應正是在浩浩蕩蕩的起義洪流裏，涌現出的一位傑出的農民英雄。馬守應最早是與高迎祥、羅汝纔等人以邊兵身份共同揭起義旗的。邊兵或者叫鎮兵，他們的起義主要是由於明朝廷財政困難和軍官長期剋扣軍餉所致，從天啓末年到崇禎二年，延綏、寧夏、固原三鎮的軍餉竟積欠了三十六個月，士兵無衣無食，忍無可忍，紛紛逃散，並與飢**合起義反抗。而在邊兵當中，不僅有漢族，也有回族、蒙古族的成員，所以高迎祥、馬守應的這支隊伍，就是由所謂"夷漢降丁"組成的"堅甲鐵騎，兵有紀律"的漢、回各族聯合的流民武裝，開始時他們轉戰在甘肅東部和陝西北部一帶，崇禎三年(1630)三月，馬守應與八金剛、王子順(據說就是白水舉義的王二)等幾支義軍，東渡黃河進入山西，破襄陵、吉州、太平。崇禎四年，馬守應與高迎祥都成爲以紫金梁(王自用)爲首的三十六營農民起義軍中的著名首領。崇禎五年，馬守應與紫金梁等一度進軍河南，活動於清化、修武，不久轉入太行山。崇禎六年五月，馬守應又與混天王等率軍數萬出太行山東進河北，逼邯鄲、沙河諸縣。這一年紫金梁不幸犧牲，三十六營起義軍由高迎祥率領，他們又由黃河北岸渡澠池，突出豫西，開闢新的反明戰場。
不久，他們又返回湖廣，在鄖陽的黃龍灘作短暫屯聚後，又轉入陝南商雒山區，同混世王等幾支農民軍數萬人一道，面對強大明軍的包圍，展開了艱苦的反圍剿戰鬥。他們曾突入關中，連營五十里，猛撲西安，使明皇朝在西北的政治中心受到威脅。崇禎八年八月，馬守應等營由陝南商雒東進河南，開闢了淅川山區作爲據點，在豫西盧氏、永寧、陝州、靈寶、南陽一帶堅持抗明鬥爭。
馬守應率領所部，轉戰各地，飄忽不定，以靈活多變的戰術打擊敵人，常常以智誘敵或者反敗爲勝。崇禎八年(1635)十月奪取陝州之役，馬守應讓部下打扮成明軍模樣，到陝州詐稱換馬，乘機突入關廂，出敵不意一舉奪取了這座豫西北的重鎮。崇禎九年七月，農民軍領袖高迎祥在陝西作戰中不幸被俘犧牲，八月，馬守應率軍進攻河南省開封府城，火焚西關，明廷深爲震恐。在河南鄢陵、扶溝，明軍左良玉率部緊追馬守應不捨。左良玉是頗爲兇悍狡猾的，馬守應沉着應戰，並採取誘敵深入的戰術向鄭州方向轉移，並避入深山派人罵陣誘敵。被激怒了的左良玉率軍追入夾山，被馬守應義軍團團圍住，不久糧盡援絕，左良玉自殺未遂，後來才率殘部突圍狼狽逃竄，這是馬守應以智勝敵的一個典型戰例。
正由於馬守應在流動作戰中的勝利和不斷給官軍以打擊，他在明封建統治者眼裏被認爲是屬於農民軍裏"反覆狙詐，怙惡不悛"的一個。也正由於馬守應在農民軍中是一個很有軍事才能和作戰經驗的"多權譎"的英雄人物，他受到各支義軍的信賴，並被奉爲"謀主"。
崇禎九年七月，闖王高迎祥的犧牲，使農民軍遭到嚴重損失，農民戰爭一時陷入了低潮，就在這時，馬守應不僅耀威開封，痛擊左良玉，而且抓住戰機，開闢新戰場。他乘秋高足食和官軍不備，聯合羅汝才、張獻忠等營共二十萬人馬，馬守應被推舉爲盟主、總掌盤子，這說明他一度在各支農民軍中處於相當高的地位。這支大軍由豫西南經湖北襄、樊，浩浩蕩蕩沿江長驅而下，進軍至湖北東部，與久據大別山區的英山、霍山地區的革裏眼(賀一龍)、左金王(賀錦)等營會合，從崇禎十年(1637)到十五年(1642)間，回、革、左等營農民軍主要活動於安徽、河南、湖北三省交界地帶，開闢和堅持了大別山區的鬥爭。馬守應與革、左諸營善於利用山區的險阻，盛夏時在深山休整，秋高馬肥再主動出擊，又能避開官軍的圍攻和追擊。他們還善於偵察敵情，掌握主動，各地老百姓包括"星卜市販之流多爲所用"，官軍的虛實動靜，農民軍瞭如指掌。他們可以根據敵我力量的對比，採用"兵多則竄，少則迎敵"，"官兵未至，旋即奔逸"的靈活戰術，主動攻擊。所以，鎮壓農民起義的明朝將官們在屢敗之餘也一再哀嘆。由於回、革、左諸營受到當地百姓的支持，在江淮一帶竟然出現了"賊爲主，兵反爲客，是以多敗"的"民賊莫辨"的局面。就這樣馬守應與革、左諸營的鐵騎縱橫馳騁在大別山區和江淮平原，他們曾佔據過和州、含江、江浦，明統治者的陪都金陵也暴露在農民軍面前，以致沿江戒嚴，所在告警。