翻成現代語言，沐浴指的是洗頭和洗身，洗澡指的是洗足和洗手。舉個例子來說，在先秦時代，男人服侍一個女子洗澡，不過是一份普通服務生的工作，而在現代，你給女孩洗澡，那就是流氓了。
古人重禮，上之王公士大夫，下至庶民黔首，無不重視沐浴禮儀。先秦時代的浴室叫做“湢”。據傳是上古高辛氏所創。王公，士大夫每逢祭祖之類的大典，必先沐浴淨身，禁食葷腥，表示內心潔淨虔誠，稱之戒，亦稱齋戒。當然這裏的禁食葷腥不是不能喫葷，而是指的不能喫蔥薑蒜之類有刺激性氣味的食物。在禮這方面，做得最好的當然就是孔聖人了。史書記載“孔子沐浴而朝”，而且《禮記·儒行》雲：“儒有澡身而浴德” 。“儒”在甲骨文裏從“雨”，從“大”，說的就是這個道理。
在國家制度上，諸侯朝見天子，天子賜以王畿以內的供沐浴的封邑，就叫做“湯沐邑”。《禮儀·王制》雲：“方伯爲朝天子，皆又湯沐之邑於天子之縣內。”諸侯要再專供沐浴的封邑先洗頭洗澡，然後才能去朝見天子，沐浴潔身以示對天子的尊重。
至於庶民們，自然沒有那麼多講究了，想洗就只能去河裏。還有幾個特定狂歡日子。例如農曆三月三的“上巳節”。古人在這一天爲了祓禊驅災，招魂解神，高禖祈子，必成羣結隊去往河邊沐浴，從醫學的角度來說，陽春三月泡個澡，對人體也是有好處的。
此外，五月五，也是藥浴的好日子。古人稱沐浴溫水爲“湯”。所謂五月蘭湯沐，是一個非常重要的儀式。蘭，香草名，又稱商，包括蘭草（亦常簡稱"蘭"）、澤蘭（亦稱"蘭香"、"水香"），並非指今日的蘭花。 《神農農本草經》有云“蘭入藥，四五月採，闢不詳，故齊（齋）以事大神也” 。在五月端午這一日用蘭湯沐浴，自然可以拔除不祥，去病防身。浴蘭之浴，延至唐宋，寢爲盛事，並號端午爲浴蘭節。《夢梁錄》曰：“五日重五節，又曰浴蘭令節”。東坡居士《浣溪沙》詞：輕汗微微透碧紈。明朝端午浴芳蘭。流香漲膩滿晴川。綵線輕纏紅玉臂，小符斜掛綠雲鬟。佳人相見一千年。還有一位南宋詞人吳文英《澡蘭香·淮安重午》：盤絲系腕，巧篆垂簪，玉隱紺紗睡覺。銀瓶露井，彩箑雲窗，往事少年依約。爲當時曾寫榴裙，傷心紅綃褪萼。黍夢光陰，漸老汀洲煙箬。
當然用蘭湯沐浴，並不是都是有兩宋詞人說的那麼美好意境的。說回先秦。《韓非子·內儲下》記載“燕人李季好遠出，其妻私有通於士，季突至，士在內中，妻患之。其室婦曰：‘令公子裸而解發，直出門，吾屬佯不見也。’於是公子從其計，疾走出門。季曰：‘是何人也？’家室皆曰：‘無有。’季曰：‘吾見鬼乎？’婦人曰：‘然’。‘爲之奈何’？曰：‘取五牲之矢浴之’。季曰：‘諾’。乃浴以矢。一曰“浴以蘭湯”。
天可憐見，李季當了活王八，還以爲見鬼，要洗澡辟邪。可見女人自古以來皆惡毒。因此“蘭湯”日後也借指女人、尤其是美女用過的洗澡水。
當時的齊國還有發生在浴池裏的謀殺案，受害者還是當時齊王。《左傳》記載：“夏，五月公（齊懿公，名商人，桓公之子）遊於申池”。之後就被他的兩個手下被殺於池畔竹林之中。這段歷史故事可謂綜合了各種戲劇元素，竹林打鬥，恩怨情仇，陰謀背叛等等，其中隨便挑出一段，就可以養活張馮陳三大導演一輩子了。
略談完先秦，再說到秦漢魏晉南北朝。秦有著名的阿房宮，驪山湯。怎麼個豪華，可以去具體參看唐代杜牧的《阿房宮賦》。到了漢代，“漢律：吏五日一下沐，言休息以洗沐也。”《通鑑》胡注：漢制，中朝官五日一下里舍休沐。”漢皇每五日給官吏放假一天，讓他們回家去洗澡浣衣，並作爲法定的假日固定下來，這是歷史上第一次以沐浴爲理由而制定的假日，足見漢代非常重視儀容。此法到了唐代，才改爲官吏每十天休息洗浴一次，叫作：“休浣”。俗以每月上旬、中旬、下旬爲上瀚、中瀚、下瀚，瀚即浣的異體字，本意是洗濯，大概因爲十天一浣的緣故，浣又有了一種計時的意義，一浣爲十天，所以唐代制度十天一休沐有休浣之名。 其實據人考證，漢代官員多在館署內工作，平常是不回家的，五天放回家洗一次澡，很正常。而唐朝，官員平常過的是上下班的日子，能夠回家，所以纔會改週末休息爲每月三次例假。
漢代最有名的洗澡偷窺事件，可以參看以下韓偓《詠浴》
再整魚犀攏翠簪，解衣先覺冷森森。教移蘭燭頻羞影，自試香湯更怕深。
初似洗花難抑按，終憂沃雪不勝任。豈知侍女簾帷外，剩取君王幾餅金。
這首小詩說的是漢成帝與趙合德的故事。故事本身並沒有什麼，這種東方式的，含蓄，清新，雋永的愛情故事，比之西方蠻夷那種純粹的sex，不知高出多少倍。故聖人云"夫av之道，西洋不如東瀛，東瀛不如香江，而香江諸士大夫，能執此道之旌旄者，唯王晶一人耳。惜王君久不出片矣，噫！，斯人不出，其如天下蒼生何"？
言歸正傳，再看看當時的西方羅馬。羅馬人喜歡洗澡，那是出了名的，不多展開。不過也有一種看法，羅馬滅亡，有沐浴而導致的人口數量下降，是一重大原因。原理在於過多熱水浴，會導致人體睾丸機能受損（因爲睾丸溫度通常是低於人體正常體溫的），進而導致精子活力下降，影響下一代誕生。說的簡明一點，煮熟的雞蛋是孵不出小雞的。（這段科普文字，小熊是特意寫給幾位版主看的，以後泡湯三溫暖一定記得叫上偶這個保健大夫，不然熟了的話，別人是救不了你的）。
接下來就該說到："大抵南朝皆曠達，可憐東晉最風流"的兩晉南北朝了。這個時代，多得是特立獨行的另類人羣。有"澡刷不謹，浣沐失時"的卞彬，也有成天不停地洗浴，被稱爲"水淫"的何佟之。據吾友押沙龍考證，所謂桓溫浴後，多喜穿着舊衣，是因爲魏晉時人多服食五石散，導致皮膚敏感的緣故。說開了，是藥物使人體毛細血管充血，擴張，並伴有致幻症狀，從而使人產生錯覺，自我感覺皮膚好似有一種遊走感，這就是道友們通常所說的－－－螞蟻上樹。