祝鎔意識到，太子雖無爭強好勝的野心，但心繫天下、關係國事，有身爲東宮的自覺，對於將來繼承皇位，也做好了十足的準備，只是他的父親沒有給他施展身手的機會，他的母親依然將他護在厚厚的羽翼之下。
這一趟出門，雖有驚險，可太子“滿載而歸”，他一直唸叨着，將來想要帶太子妃也來看看這大好風光。
開疆聽說這些，對祝鎔笑道：“這叫我想起你家二哥哥來，太子怕是也有這份心，可他走不出去。”
祝鎔卻是煩惱：“不知他身在何處，到底是什麼本事，能隱匿蹤跡，怎麼也找不到，他也不給家裏來封信。”
開疆勸他：“天下之大，他們若是周遊四海，要走完我大齊疆土，短短几個月可遠遠不夠，待他們選定了想要留下的地方，自然給你捎信了。”
“但願如此。”祝鎔遠望山河，只盼兄長在外一切順意。
且說護送太子回京，因朝廷增派支援來護駕，浩浩蕩蕩的隊伍，非一般勢力可輕易挑釁，一天之後的傍晚，便順利抵達京城。
祝鎔送太子進宮，太子下馬車駐足宮門下，擡頭望了眼高高的城牆，眼中掠過幾分落寞，但他好好地收斂隱藏了。
“殿下，稍後臣再來向您請安。”祝鎔抱拳道，“路途辛苦，請殿下好生休息。”
太子回眸看向祝鎔，笑道：“改日就命人將銀子還於你，不然你不好在夫人面前交代。”
祝鎔笑道：“內子本是通情達理之人。”
太子心情不壞，拍了拍祝鎔的肩膀，便是踏入宮門，重新回到高牆之下。
祝鎔往大殿去，要向皇帝覆命，遇見了交代差事出來的閔延仕，他在高階之上，祝鎔立於階下，彼此對視後，皆是一陣沉默，但延仕很快便走下臺階來，抱拳作揖：“一路辛苦。”
祝鎔淡淡道：“恭喜大公子。”
閔延仕微微一笑：“同喜，往後，我也該喊一聲三哥了。”
祝鎔卻瞥了他一眼，什麼也沒說，大步上階入殿。
閔延仕舒了口氣，見開疆從後面跟來，顯然要熱情得多，他見前方祝鎔的背影，笑道：“你別往心裏去，換做是我，換做任何人，他一樣沒好氣，心肝寶貝的妹妹要嫁人，他捨不得罷了。延仕，恭喜你！”
閔延仕並不在乎一句恭喜，也無所謂祝鎔的冷漠，他必定會照顧好韻之，過平常人家夫妻的生活，只是對於現在，對於未來，沒有半分期待。
開疆則道：“對了，太子遇襲一事，京城如何？”
閔延仕這纔有了幾分精神，應道：“有人挑撥是非，唯恐天下不亂，宰相府也牽扯其中，眼下皇上還未提起，但各派蓄勢待發。”
開疆善意提醒：“小心爲上，我們帶了東西回來，你心裏有個準備。”
閔延仕會意，躬身作揖，二人匆匆別過，他迅速退出皇城，要去向祖父稟告。
此刻，忠國公府內，已得到祝鎔安然歸來的消息，待他從朝中退下，夫妻便得相見。
扶意對着鏡子照了半天，再三確認臉上沒有任何傷痕，可再看一看手掌心的擦傷，不由得一嘆。
香櫞在邊上笑：“您怕什麼呢，姑爺只會心疼您，難道還罵您不成？”
扶意沒好氣地說：“不許多嘴，回頭他問你話，你都說不知道、沒跟着，聽見了嗎？”
香櫞故意道：“那時候您說夫人窩囊沒出息，氣得什麼似的，到頭來輪上自己，也是不敢訴委屈，您說咱們夫人那會兒多可憐，被婆婆欺負，還要被女兒埋怨。”
知道小姐聽這話要惱，香櫞說罷，捧起茶盤就利索地跑開，扶意都攆不上她。
但很快換了一個人進來，向扶意道：“夫人，興華堂那兒雞飛狗跳的，柳姨娘和楚姨娘又遭罪了，您要不要去看一眼？”
“怎麼了？”扶意心裏發寒，原來打發了王婆子，也攔不住婆婆發脾氣，擔心地問，“她們又做錯了什麼？”
小丫鬟嘆道：“誰知道呢，裏頭喊打喊殺的，說是聽見三姑娘的哭聲
了。”
但走到門下，扶意又猛地站住。
細思量，沒了王媽媽之後，興華堂裏少了煽風點火的人，下人們也各有眼色，不至於將柳姨娘和映之逼入絕境。
大夫人這麼鬧，無非是想引起大姐姐的注意，無非是爲了王媽媽的事，要重新爲她自己立威。
這會兒若是闖過去，必定什麼也解決不了，指不定又被她扇一巴掌。
“少夫人？”丫鬟問道，“咱們還去嗎？”
“我不過去了。”扶意說，“你們去，說是三姑娘四姑娘今日功課不好，我要她們回玉衡軒罰抄。”
小丫鬟心裏害怕，戰戰兢兢地說：“只怕夫人更生氣，要問您怎麼不親自去找，奴婢怎麼回答？”
扶意知道這些話爲難這丫頭，想要等香櫞從茶房過來，不經意瞧見遠處一行婢女捧着盛開的菊花往園子裏走，她一眼見到了跟在隊伍裏的翠珠。
“去把那個穿青綠菱花裙的丫鬟叫過來。”扶意說，“告訴那位管事，我回頭交代她。”
小丫鬟匆匆跑去，不多久，翠珠來到了扶意跟前，深深行禮後問：“少夫人，您可有吩咐？”
“不耽誤你搬運花草吧。”扶意笑道，“我會派人把你的活兒頂上，現在你替我去一趟興華堂。”
扶意招手，讓翠珠上前，低語吩咐了幾聲。
“您放心，奴婢這就去。”翠珠機靈地應下，她到底熟悉興華堂裏的事，也瞭解大夫人的脾氣，比起普通小丫鬟膽子大得多，轉身就走了。
扶意打發了幾個下人去忙翠珠的事，另請那位管事忙完後到玉衡軒說話，安頓好這些，她便帶着香櫞往玉衡軒來，坐下不久，翠珠果然把兩位姑娘都送來了。
“嫂嫂。”敏之一見扶意，就撲在嫂嫂懷裏哭，扶意一手摟着她，擡頭看映之，妹妹臉上的眼淚還沒擦乾淨，她心疼地問，“捱打了嗎？”
映之搖頭，卻把雙手往身後藏，扶意伸手捉來看，掌心不像是捱了手板，但是她拉扯映之的胳膊，妹妹疼得直往後縮。
扶意小心翼翼攙扶妹妹坐下，捲起她的衣袖，上邊四五條被抽得腫起的棱子，也不知是什麼東西打的，像是被沒頭沒腦地打下來。
扶意再去掀敏之的衣袖，好在四妹妹沒捱打。
“怎麼回事？”扶意問，“誰打的。”
“母親……”敏之哭道，“是母親打姐姐。”
世間最珍貴的兩個字，對映之和敏之而言，如惡魔地獄一般，她們分明有生生的親孃，卻成了主僕，人前人後只能喊一聲姨娘。
而那位被稱作母親的“了不起”的女人，對她們動輒打罵，毫無慈愛之心。
“我和姐姐下學去請安，遇上母親用藥，我們就在一旁伺候。”敏之抽抽噎噎地說，“母親嫌湯藥太燙，問是不是要燙死她，姐姐嚐了一口，說不燙的，這樣就把她惹怒了。姨娘和我娘聽着動靜來救姐姐，後來就……”
扶意問翠珠：“姨娘怎麼樣了？”
翠珠搖了搖頭，像是不願刺激二位姑娘。
“王媽媽不會再回來了，往後興華堂裏沒有人敢煽風點火挑唆大夫人發脾氣，你們放心。”扶意溫柔地說，“將來應付大夫人，要學的聰明一些，別招惹她生氣，惹不起咱們還躲不起嗎？”
雖說韻之惦記着待她出嫁後，讓妹妹們遷來內院住她的屋子，但這事兒並不容易，真把大夫人孤立起來，傳出去不體面，叫人說公爵府的閒話。
而映之也說過，她不願離開興華堂，除非帶着柳姨娘一起走，不然連她也不在那裏，親孃幾時被打死都無人知曉。
扶意命香櫞照顧兩位姑娘，她帶着翠珠到門外，翠珠便說：“奴婢去的時候，大夫人歪在臥房裏，小姐們跪在外屋，姨娘們跪在當院。奴婢聽您的話，直接把二位姑娘帶出來了，果然沒了王媽媽在，那裏的人都好說話，誰也沒吭聲，裝作沒看見就放我們走了。”
扶意道：“今日起，你先跟着大小姐，大小姐將來離家後，再回清秋閣。”