之後兩處分開，閔延仕目送祝家的馬車離去，想起方纔乍見扶意時，他的失態，暗暗告誡自己將來斷不可再如此。
若是叫人發現，若是他日叫祝韻之察覺，必定會給扶意帶去麻煩。
他收斂情緒，登車回府，今日家中將有大事發生，閔家昔日的輝煌告一段落，所有的擔子，從此落在他一人身上。
便是這天下午，京城傳出消息，老相爺因身體不濟，請求告老辭官，提前半年結束了他的首輔生涯。
明年正逢又一屆科舉，接下來的半年，京城各派勢力都會受到影響，或因此強大，或因此被削弱甚至不復存在，更重要的是，除非太子突然暴斃，貴妃與四皇子顯然再無指望。
但皇帝尚未下旨恩准，不知在等什麼，祝鎔回家向祖母請安時，提到了皇帝可能會賜婚，也許明後幾天，就會有恩旨送來。
“老相爺要告老還鄉，返回故里。”祝鎔道，“皇上應該會送個順水人情，讓他在離開京城前，看着長孫成家。也好藉此挽回幾分閔家的顏面，讓世人知道，並非他逼迫老相爺，拋棄兩朝元老，他依然是位仁君。”
“真鬧到皇帝賜婚，你妹妹就不能反悔了。”老太太說，“將來萬一有什麼事，想要合離也難，她真的想好了嗎？”
扶意就在一旁，回想起宮門外相遇的情景，還有今天與閔延仕的偶遇，只能說這位大公子在任何時候，都是淡漠安寧的，不會像開疆那樣熱情開朗，是他性格如此。
不論如何，衙門裏爲初霞寫狀紙，再後來過堂打官司，閔延仕的果斷冷靜，扶意真真實實看在眼中，韻之的愛慕不是沒道理，但單相思必然辛苦。
“奶奶叫你。”祝鎔忽然提醒扶意，“你在想什麼？”
扶意回過神，便道：“奶奶，咱們不如好人做到底，爲閔家女兒謀一門親事，將她遠遠嫁出去，少了她從中作梗挑唆，韻之在婆家能少些麻煩。”
老太太說：“這禍害人的事，我們不能做，誰家倒了黴，要攤上這樣的兒媳婦？瘦死的駱駝比馬大，老相爺雖然退下了，可閔家不是沒有根基，宮裏有貴妃，紀州有王妃，與我們家也是親家，你以爲她會就此收斂？”
扶意想想也是，她們何必去禍害無辜的人家，反成了韻之的罪過。
夫妻二人回清秋閣的路上，祝鎔對扶意說：“事已至此，既然是韻之執意選擇的，就讓她自己去面對將來的一切。你嫁來這家裏，也是壓力重重，不得公婆喜歡，可因爲我們好，一切的麻煩都能看淡看輕，韻之去閔家，也是一樣的道理。”
扶意明白這話，就算他們爲韻之掃清一切障礙，若不能與閔延仕好好相處，就註定不會過得好，而這恰恰是其他人無能爲力的，誰也不能強迫閔延仕喜歡上韻之。
“所以我才生氣。”祝鎔無奈地說，“以我對他的瞭解，他不過是爲了家族利益，若非映之和敏之還小，他娶的還未必是韻之。”
扶意又反過來安撫丈夫，彼此無非是心疼韻之，將來有什麼事，盡全力爲妹妹周全便是，現在想得再多，也改變不了什麼。
難得祝鎔今天回來早，而祝承乾在楊府議事，連大夫人都不在家中，香櫞早就張羅好了晚飯，就等小姐和姑爺回來。
可惜飯菜上齊後，祝鎔才喝了一碗湯，扶意正比劃着她如何捉住了閔初霖的手，不讓她對嫂嫂動手，爭鳴就抱着信鴿來了。
祝鎔匆匆看信，轉身找扶意，要抱歉他不得不離家，扶意已經從裏屋出來，手裏捧着罩衫和風衣，體貼溫柔地爲他穿戴上。
“早些回來，騎馬慢些。”扶意說，“我備着宵夜等你。”
祝鎔不顧香櫞在一旁，親吻扶意後，才大步流星地離去。
扶意只送到屋檐下，看着鎔哥哥的背影消失在院門外，香櫞卻從身後走來說：“小姐，這是姑爺風衣裏掉下的。”
扶意低頭看，香兒手裏捧着的紙箋，正是方纔爭鳴從信鴿腳踝上解下來的。
那紙箋上寫着，西北方有消息傳來，發現大批人馬移動的蹤跡，但來歷不明，且行蹤隱祕，只有人撞見過，但真要去查，卻什麼也找不出來。
祝鎔連夜進宮向皇帝稟告此事，嘉盛帝卻一改往日的急躁，篤然對祝鎔道：“就快了，這一次，朕不信他們父子不現身，你爹的主意極好，事成之後，朕必然有賞。”
“臣與家父皆不敢當。”祝鎔躬身道，“但願勝親王能早日現身，不要生謀逆之心。”
話雖如此，祝鎔心中對父親卻極度失望，他能猜測到，父親的法子一定十分陰毒狠辣，勢必要將王爺父子置之死地，然而他卻對自己隻字不提。
“鎔兒，若遣你去攻打贊西人，你可有把握？”皇帝說，“邊境之患，亦是叫朕日夜不安。”
祝鎔躬身道：“臣無作戰經驗，但願爲先鋒，爲皇上爲邊境百姓衝鋒陷陣。”
嘉盛帝道：“你回去後，做出攻守方略來，先叫朕看過。朕不願打草驚蛇，不願讓贊西人以爲我朝立刻要攻打他們，朕一向懷柔，那就繼續讓他們卸下的防備，哪怕全天下人認爲朕窩囊，只要最後能將贊西人趕出大齊，朕不在乎。”
這話聽來熱血，可祝鎔心中卻有所保留，皇帝顯然是在將他與勝親王父子的事分隔開，也許其中還有父親的助力，往後他能得到的消息，勢必越來越少。
祝鎔不動聲色地說：“請皇上給臣兩日時間，好讓臣潛心研究作戰計劃。”
皇帝說：“三日亦可，朕想要最周全妥善的戰略，只許勝不許敗。”
原以爲，連夜送來如此重大的消息，皇帝會召集其他人共同商議對策，結果早早就被打發了，父親到底獻了什麼計謀，能讓皇帝如此淡定，祝鎔一時也捉摸不定。
回到家中，連爭鳴都驚訝，問道：“您沒進宮嗎？今晚不讓進了嗎？”
祝鎔沒應話，站在清秋閣外看向興華堂：“我爹還沒回來？”
爭鳴應道：“大老爺沒回來，也沒見傳話，要不要小的去楊府看一眼。”
祝鎔擡起的腳，又收回來，轉身往家外走，一面吩咐爭鳴：“告訴少夫人，我去了楊府。”
爭鳴卻道：“少夫人在大小姐那兒，說是交功課去了，已經遲了半天，不敢再耽誤。”
祝鎔笑了，眼中意味深深，沒說什麼話，便徑直離家去。
在楊府議事的祝承乾，見兒子找上門來，之後回府，大夫人獨坐一輛車，父子倆的馬車緊隨其後。
車上說起祝鎔收到的密報和皇帝的反應與託付，祝承乾道：“若將贊西人攆出國境，是可載入史冊的大功勞，皇上既然給了你機會，你不要辜負了。”
“紀州的事呢？”祝鎔故作誠懇地問，“皇上的態度很反常，他的脾氣您是知道的，皇上說……您的主意很好。”
祝承乾不免有些尷尬，到底是皇帝太傻，還是太狡猾，故意透露給他的兒子，難道是要父子不和嗎？
他乾咳一聲道：“再過兩天，你就知道了。”
祝鎔便問：“您和母親去楊府，商議何事？”
祝承乾道：“今晚商議，要不要將貴妃和四皇子趕盡殺絕。”
祝鎔心頭一驚，說道：“閔家大勢已去，何必窮追猛打，兩府本是親家，他們家若一敗塗地，韻之怎麼辦？”
祝承乾冷漠地說：“不是我逼她嫁人，據說老太太和你們原先都反對來着，最後怎麼又答應了，韻之和閔延仕有私情嗎？”
“爹，你們商議的結果呢？”祝鎔無暇去解釋韻之的婚事，哪怕沒有這一樁，他和閔延仕多年的兄弟，也不忍他眼睜睜看着家族遭滅頂之災。
祝承乾看着兒子：“這一次的事，的確與他們無關，但過去種種，你以爲閔家是開善堂的？他們不止一次想要置太子於死地，只是沒有得手，如今的一切，也是咎由自取。”