平理不明白：“幸好什麼？”
三夫人說：“幸好沒來咱們家呀，這尋死覓活的多嚇人，你大伯那會兒，不是要娶她做兒媳婦。”
平理抿了抿脣，想爲秦影辯解幾句，可不知自己該站什麼立場來開口，便只說了句：“別到處嚷嚷啊，回頭兩家吵起來，誰也不落好。”
三夫人拍了兒子的腦袋：“混賬，有你這麼跟娘說話的？”
平理裹着被子翻過身去，哼道：“我這腦袋都是被你打笨的，你越打我越笨，越笨書越念不好，念不好大哥就越打我，真是……”
三夫人便隔着被子拍拍兒子的屁股：“好，娘以後不打你腦袋了。”
可平理猛地躲開，竄起來大聲抱怨：“我是大人了，娘，您可別再這樣了啊，我真翻臉。”
三夫人被兒子嚇了一跳，知到兒子的脾氣，立時妥協：“好了好了，最後一次最後一次。”
平理委屈地說：“那天你還當着秦昊他們親我，他們到現在還笑我呢。”
剛好祝承哲來找妻子，聽見兒子對他娘大呼小叫，板着臉進門來，平理不敢在父親跟前放肆，
小聲嘀咕了一句：“反正您別再這樣了。”
祝承哲問什麼事，三夫人沒心沒肺地笑着：“傻小子，我心疼他，他害臊了。”
“很晚了，早些歇着，今日沒去學堂，明日可不能再偷懶。”祝承哲說，“如今我們祝家人，一舉一動，人家都指着皇后娘娘，你這個做弟弟，忍心給他丟臉？不求你念出什麼門道來，給我老老實實把書唸完就好。”
“是……”平理無奈地答應，下牀送爹孃出門，但關上門後，不自覺地嘆了一聲。
自然不是因爲母親的親暱舉動，而是在後悔自己，沒有找到適當的措辭，來解釋秦影反抗她爺爺的那件事。
他決定再也不提這事兒，免得自己說不好，又損了秦影的名聲。
但是走向牀榻，平理忽然又站住，插着腰問自己：“她好不好，關我什麼事？”
門外長廊下，祝承哲攙扶着妻子回房，好生說道：“兒子大了，你別總摸摸他抱抱他的，這不還有珍兒，不夠你疼的嗎？”
三夫人委屈地說：“再大也是我兒子，再說他還沒成家不是，等媳婦進門了，我一定改。”
祝承哲笑道：“就你這樣，把人家姑娘都嚇跑了，誰來給你做兒媳婦。”
三夫人正經道：“襲爵的事，我就不計較了，總不能鬧到金鑾殿上去，可兒子娶媳婦，一定不能再委屈。將來那排場，怎麼也要和鎔兒娶扶意比肩，反正鎔兒現在不襲爵了，我們比他更強些也不算僭越。”
祝承哲耐心地聽妻子囉唆着，橫豎八字沒一撇的事，沒必要較真，如今一家人全須全尾的團聚，再沒有比這更強的事。
甚至在他看來，襲爵之事趕在他們回京前決定，反而省去了很多麻煩。
夜深人靜，祝鎔從客棧歸來，一路往清秋閣走，天上忽然閃過一道白影，他轉身望去，月色下能看清是一隻鴿子，這麼晚了，若非是人爲放出的信鴿，斷不可能在夜間見到。
而信鴿來的方向……祝鎔轉身，望向死氣沉沉的興華堂，柳姨娘和楚姨娘不會放信鴿，除了父親，還能有誰。
祝鎔默默地握緊了拳頭，但回到清秋閣後，並沒有向扶意提起。
“爹孃有沒有爲難你？”這是扶意眼下最擔心的事，“有沒有責怪你沒保護好我。”
祝鎔笑道：“怎麼會，但我也不瞞你，母親很擔心你的身體，我也如實說了，是你不願就醫。”
扶意點了點頭，抱着手裏的盒子去一邊，說道：“他們應該不會強迫我，就先拖着吧，我現在一切都好，用不着看大夫。”
祝鎔明白，其實扶意是害怕。
“韻兒和閔延仕要搬出去了，這是我給他們準備的喬遷之禮，珠寶首飾韻之是不稀罕的，還是給銀票來得實在些。”扶意說，“往後他們自己過日子，處處都要花錢。”
祝鎔說：“明日下了朝，我回來接你，去他們的小宅子看一眼
扶意很意外：“怎麼突然這麼好，難道是岳父岳母來了，要可勁兒地表現給他們看？”
祝鎔含笑走來，雙手才搭上扶意的腰肢，怕癢的人就服軟求饒，可已經來不及，輕而易舉就被抱着扔上了牀，繼續白日裏正午暖陽下未能完成的事。
隔天，不等祝鎔回家，扶意就被急性子的韻之拉出門，去看他們的小宅子。
但所謂的小，比起公爵府是小，比起尋常人家來，前前後後院子花園、假山池塘一樣不少，正經逛一逛，也要走小半天。
“這宅子，原先是什麼人住的？”扶意問跟來的管事，“處處都透着清靜優雅，和家裏很不一樣。”
管事應道：“老太爺的一位姑祖母，她終身未嫁，在此終老，後來宅院一直保持着過去的模樣，一代代傳下來。”
韻之驚訝不已：“我們家還有沒嫁人的姑娘？”
管事說：“小的也不太清楚，這要問老管家們，才能說上幾句，老太太也沒怎麼見過這位姑祖母呢。”
扶意很喜歡這一處宅子，離家也不遠，從北門出去，坐馬車轉幾個道就到大宅了。
扶意說：“一個人清清靜靜度過一生，不是也挺好的，就父輩這一代，除了三叔和嬸嬸，上面二位又如何呢？”
韻之嘆了口氣：“我一早去看二嫂嫂，問她昨晚我娘說些什麼，你猜？”
扶意搖頭：“猜不出來。”
韻之說：“她想要找一戶體面人家，讓二嫂嫂認了義女，說什麼往後她就有來處了，對腹中的孩子也好。”
扶意笑道：“像是二嬸嬸的做派。”
韻之說：“過去她怕我爹，事事聽他的，如今我爹都這樣了，她怎麼就不能爲了自己活得瀟灑些？”
扶意帶着韻之繼續往花園深處走：“一把年紀了，要改哪有那麼容易，多體諒吧。”
“話說回來。”韻之挽着扶意的胳膊，問道，“有件事兒我一直沒想明白，那天秦影說，她和她爺爺對抗不僅僅是爲了唸書，那還能因爲什麼？”
扶意停下腳步，說：“我想，該是爲了她這一輩子。賢良淑德的名號扣在了腦袋上，將來稍有差池就都是錯，她不想活在這四個字裏。再者，秦太尉雖然疼愛孫女，也只是當晚輩骨肉來看待，在太尉大人的骨子裏，終究是輕賤女子的，這一點，秦家妹妹比我們更清楚。”
說着話，只見祝鎔從外面來了，他是順着下人的指路找到這裏，問道：“你們怎麼不等我？”
韻之嫌棄哥哥：“誰知道你幾時下朝，拖到晚上不成，扶意還要看書呢。”
祝鎔問：“來時，路上可好走？”
二人都明白這話的意思，今天京城裏實在熱鬧，扶意她爹那一行算是來得早的，今天各地學子一下全涌入京城，路上擠得滿滿當當。
“我送你們回家。”祝鎔說，“別叫車馬衝撞了。”
韻之問：“你和開疆哥哥，如今都不管京城關防了嗎，我怎麼覺着那麼亂呢。”
祝鎔說道：“不過是一時的，等各地學子都安頓下來，他們溫書還來不及，不會再上街。”
韻之走着，忽然站定，一臉嚴肅地問哥哥：“當年你和延仕一同科考，到底是不是大伯父做手腳，讓延仕被阻於殿試之外？如今大伯父的罪赦免了，這事兒也就算過去了嗎？”
祝鎔道：“延仕都不在乎的事，你打算怎麼計較，找皇上評個理？”
韻之惱道：“他怎麼不計較，他當然計較，只因爲是你纔不爭，可憑什麼對他一個人不公平？”
祝鎔隨口說：“若是樂意，可以辭官再考，這也不是不行。”
韻之生氣了：“不行，是朝廷的錯，是你們的錯，憑什麼他來負擔？”
祝鎔正不知如何解釋纔好，但見爭鳴氣喘吁吁地跑來，原是他派去客棧暗中保護岳父岳母的人往家裏送了消息，爭鳴再一路找來這裏，急着說：“有人強行要住進咱們家包下的客棧，結果打起來了。”
扶意忙問：“我爹孃怎麼樣？”
爭鳴喘口氣說：“親家老爺和夫人訪客去了，是住在客棧裏的學子與人打架，少夫人，您應該知道吧，應試學子若鬥毆鬧事，衙門一旦定罪，就不能參加科考了。”