他說：“我要請問大人的，就是這個像八字的和一個九字的符號，有什麼特殊意思。大人見多識廣，以前有沒有看見過？”
聶小蠻忽向景墨笑道：“景墨，你覺得我們還是空閒着沒事好呢？還是猜猜這沒意思的啞迷更有趣些？”說着小蠻的身子又靠着椅背，兩腿也交疊起來，一隻手操起蒲扇給自己扇起風來。
景墨知道小蠻對這蠢笨的顏老頭有些不耐煩，和起稀泥說道：“顏老先生，我估計你的意思。似乎要請我的朋友解釋這紙上的符號。但你應得先把它的來歷說明纔是。”
這句話顯然提醒了他。顏大川又拱一拱手，忙點頭贊同。
他說道：“不錯，我來告訴二位此間來歷。這兩個古怪的符號，本是畫在我的屋子門前的青石階上的。原本是用白鉛粉所畫，大小和這個相仿。我於是照樣也畫在紙上，專門來此請教。敢問，聶大人，這終究是什麼符號？有什麼意思沒有？”
聶小蠻重新注視着來客，淡淡地答道：“這兩個符號，是畫在你的門外階上的嗎？那說不定是什麼頑皮的小孩子隨便畫着玩的。你何必這樣子大驚小怪？”
顏大川搖頭答道：“不是，絕不是。大人，我估計這裏面一定有特別用意！我聽說江湖人有人踩點後，就會留下只有他們才懂得的記號，或者是不是什麼祕密會黨的符號？我聽說近來那班綁匪，非常可怕。聶大人，你以前可曾看見過這樣的符號沒有？”
聶小蠻不即回答，但把眼睛在顏大川臉上默默地看着，景墨見那人的容色嚴肅，眼睛裏含些恐怖，絕不像是兒戲的事。
看了一會兒，聶小蠻才說：“既然如此，你姑且說得明白些。你住在哪裏呀？你爲什麼到金陵來，大概是爲避倭辭職的緣故吧？”
顏大川點頭道，“正是，大人。我到金陵還不過二十來天，起先住在悅來客棧，後來因爲開支大大，聽說普提閣有新造的房子剛纔建成，便去租了一宅。那裏共有三十所新屋，我住的是第七號。”
景墨不禁接口道：“不錯，那都是翻牆黛瓦的屋子，門口接着街面。”
顏大川贊同道：“是啊。可我住進去了三天，本來是相安無事。誰知昨天十六日一大早，我剛喫過早飯。在門口閒站了一會，就看見青石階上的一旁有這兩個符號。我起先也不以爲意，和聶大人一樣的看法，以爲是過路的頑皮孩子畫在那裏的。我便叫我的僕人阿福擦掉了。不想到了昨天晚上，我在樓上靠街面的前房中坐下。過了一會，我偶然揭起窗簾，向街面上一望，就看見一個黑影子站在我家的門前。那人似乎正向我家的前窗探望着，一見我揭起窗簾，那黑影立即拔足奔逃，一轉瞬便即不見。我頓時覺得稍稍驚異，可不料到了今天早晨，那同樣的符號竟又在青石階上發現了！”
聶小蠻聽了這幾句解釋後，似乎被略略地引起了一點興趣，他微微地坐直了些，扇蒲扇的頻率也漸慢了。
“在階的右側，和上一天發現的所在相同。
“會不會是你的僕人阿福上一天沒有擦掉，故而仍留在那裏？”
“不會的，大人。昨天我喫過飯後，曾親自到那裏去看過，已經沒有影跡。並且今天早晨所發現的符號，和昨天的略有不同。那個一撇一捺的像八的沒變，但那個九字卻改成了十字。”
聶小蠻於是更挺直些身子，沉吟了一下，問道：“你以前可曾接到過匿名信之類的東西？”
“沒有，大人。”
“那麼，最近可有什麼陌生的朋友造訪過？”
“也沒有，大人。”
聶小蠻又再次沉吟，然後才問道：“那麼你家中有多少人？都是些什麼人。”
“除了我們老夫婦以外，有一子一女，都還年幼。還有寡居的舍妹，也是我們一同避難來此的。”
“那麼除了你之外，沒有別的男子嗎？”
“沒有了。所以我專門僱了一個男僕來做些重活，那就是我說起的阿福。”
“這阿福你是在金陵才僱用的嗎？”
“是的，他是我的一個朋友薦給我的。”
“哦，薦給你的？你在這裏有多少朋友？”
“其實不多。一個是我的同行，名叫李弗克，是鴻利瓷器店的掌櫃。阿福就是在瓷器店裏做過的。還有兩個，一個姓河，一個姓崔，都在錫器店裏面。但這兩個人，自從我到了金陵以後，只會過一面。他們並沒有到我新宅裏去過。”
“那個姓李的可曾來過？”
“也沒有。”
“這樣說，你遷入新宅以後，竟沒有朋友來造訪過？”
“是，當真沒有。只有隔鄰飲虹橋的朱老先生，到我那邊去談過兩回。他是松江人，從前做過正八品府經歷司的經歷，也是來避難的。”
聶小蠻挑了挑眉毛，把交疊的右腿從膝上放了下來，用他的右手摸着下頜，而用左手的手指兀自在那圈椅邊上彈着，似乎一時也摸不着頭緒。
景墨也算是經得多了，可也想不出這兩個符號終究有什麼用意。是胡亂畫的嗎？但據這顏大川所說，連接寫了兩次，並且字碼不同，顯見不是偶然的事。那麼，有什麼用意呢？難道什麼人和這顏老頭惡作劇？
但看這老頭十分死板，看他的模樣兒非常謹嚴，在這裏相識的人又不多，這樣的人誰會跟他玩笑。那麼，難道當真有什麼匪幫要向他勒索嗎？但這種方式也太古怪了，景墨還從來不曾聽見過。
聶小蠻又突然問道：“在你看來你家的這個僕人是個什麼樣的人？”
顏大川答道：“大人，你問阿福嗎？他人很可靠，李弗克薦給我的時候，也說他很誠實。況且那階上的兩個字符，寫得也很圓熟，感覺不太像他這樣的粗人寫得出。”