“是嗎，這都是江湖野談，不足取信。”小蠻拱手笑道：“不知道這些傳聞裏，有沒有說到我那一房子的貓兒？”
“那倒是沒有，哎喲！”岑明楷說着，好像突然想起什麼要緊之事一樣，突然大急，問道：“聶大人，老朽硬生生把你請來滁州，那你家中貓兒，可有人料理？難道老朽竟耽誤了......”
話還未說完，就被小蠻攔下了話頭，小蠻勸道：“老先生儘可放心，家中貓兒有老傭照料，這傭人在我家中多年，對應那些貓兒早就是輕車熟路了。”
景墨在一旁聽了，心中不覺暗暗好笑，心說：“這老狸奴果然名不虛傳啊，一見面先關心起別人家裏的貓兒來了。”
於是，三人各自有了一番互相褒獎，當然也有一番互相謙遜。接着岑明楷請小蠻和景墨上了早已等候的兩乘轎子，前往他的府宅裏去。
一路上兩旁燈火通明，終於，正前方是一堵築在水上的白牆，約兩米高，上覆黑瓦，牆頭砌成高低起伏的波浪狀，正中一個月洞紅漆大門虛掩着，有琴音和着曲聲隱約傳來，門上黑色匾額上書“狸園”兩個燙金大字。
天階夜色涼如水，窗內紅燭搖曳，窗外細雨橫斜，積水順着屋檐悄然滴落，在地面暈開一圈漣漪，似嘆息似挽留。景墨卻心中暗暗奇怪，怎麼這狸園裏一隻貓兒也看不見呢？
衆人到堂屋裏分賓主落坐，有傭人送上香茶來，聶小蠻纔開始問話。一旁又有女傭點了燭火，推開吱呀的窗，景墨抱着膝蓋坐在窗邊位置，凝視窗外飄飛的雨絲。
岑明楷道：“這被害的牛以智的住所——硯影書齋——就在這裏的以北不遠，離我們所在這裏約有一里多路。這牛以智以智喜歡打獵；和這位被抓起來的趙樂人也有同一的嗜好，因而彼此略略有些交誼。前天夜裏姓牛的不知被什麼人用鳥銃打死。昨天早晨，我這位朋友趙樂人就突然被快班的差役捕去，說他有行兇的嫌疑。這真是一個晴空的霹靂！這趙樂人乃是我老友，他的性情溫和，行爲又報端正，從來不曾見過他和什麼人嘔氣鬥力。他怎會幹出這樣的殺人活動？可恨那班只知道橫行鄉里、欺負良善的差役，竟口口聲聲說他有行兇的嫌疑。這件事有關我這位朋友的性命，這班差人又無理可喻，因此我只得來煩勞你了。”
聶小蠻又問道這位被抓的趙樂人是什麼人時，岑明楷說：趙樂人是從前首輔夏言的外甥，原本是江西吉安人，後來爲了躲避嚴黨的迫害躲到了滁州，算是半投奔自己。來滁州也因爲有岑明楷這位忘年之交，來到這裏也算有個照應。
可是，只要嚴黨還把持朝政一日，趙樂人便無望科考上尋得出身。這樣一來，他也就不再存着登科高中的念頭，而是寄情山水，過起了閒雲野鶴一般的日子，倒也逍遙自在。他的嗜好，就是打獵和畫畫兩種，因爲他性格的和藹，交際上也很活動。
最後，聶小蠻又問到這案子的主題，他道：“差役們說趙樂人有行兇嫌疑，可有什麼證據？”
“這樣的話，那些差人有沒有說，他的行兇有什麼目的？”
“這個——這個更不成活了！他們竟說趙樂人和死者的夫人發生了什麼關係，纔有這個舉動。這一點對於樂人的名聲影響非小，所以還請大人必須盡力給他洗刷乾淨。”
聶小蠻移轉目光，在景墨的臉上瞟了一眼。景墨已經會意，小蠻的意思是，這案子既然又牽涉一個女子，當真不能算怎樣單純了。
聶小蠻轉頭問道：“唉，他們竟有這樣的指摘？但這種話應該是不能憑空亂說的。他們有什麼根據？”
岑明楷怒道：“提起來，更教人生氣，那縣尉叫蒲椒仁，曾在趙樂人臥室中得到一張牛以智夫人的畫像，就認做是有曖昧關係的鐵證。但我已經和你說過趙樂人是歡喜畫畫的嗎？他給一個朋友的夫人畫了一幅像，因爲某些緣故的話，這幅畫還留在自己屋中，不是很尋常的事嗎？”
“正是，正是。但我想趙樂人大概還沒有成婚吧？”
“是，還沒有……但你總不會也懷疑是……”
聶小蠻忙嘴道：“當然不會。我問這句，只是因爲料想那蒲縣尉所以有這種推想，也無非因爲趙樂人尚未婚配的緣故。但牛以智夫婦是什麼樣角色，老兄你可也知道一二？”
岑明楷舉起手來，撫摸着他的鬍鬚花白的下頷。他的一雙黑白分明的眼睛凝視在他面前書桌上的文書上面。他這樣想了一想，才慢慢地答話。
岑明楷搖搖頭說道：“我不很清楚。只知道他們本來是杭州府錢塘縣人，到這爐橋古鎮來還只七八個月。他們的那處房子，本是一個金陵商人所建築的別墅，造了也不到兩年。今年春天房主人因爲貨船翻在了長江裏，這房子便出租給這牛姓夫婦。這牛以智據說難得出外，我不曾見過。據趙樂人說，這人也曾經是讀過書的，據說算有一點學問。他所以住到這鄉鎮上來，據說是想在這裏做些土產生意，止水重波。那女的姓華，生得很漂亮，從裝束上測度，可能從前是個唱戲的優伶。因爲有一次她和趙樂人在那鎮口的石橋上走過，我曾見過她一次。”
“趙樂人對於這婦人的交誼已到怎樣的程度？岑兄，平時可有什麼風聞沒有？”
“我雖沒有聽到，但應該只是平常的友誼罷了。聶大人，你決不可想到牛角尖裏去。”
“是，是。等一會兒我希望和趙樂人見一見面，這疑點總可以解釋。”
“他應該還被押在監中，你當然可以見他。這件事你總須盡你的能力，尋一個水落石出。老朽在這裏拜託大人了，事成之後必有重謝。”
“先不必言謝，既然我已經來了，一定會把這件事弄個水落石出。”小蠻說着站起來，又道：“現在我們先到縣衙裏去，見識一下那位蒲縣尉。然後再到現場去察勘一下。假如有什麼發現，當隨時通告岑兄。”
於是小蠻二人告辭出來，往鎮上行走的時候，景墨暗暗地向聶小蠻說道：“這倒真是一樁怪事。怪哉怪哉，當真奇怪。”