今天是進疆的第六天，哈密城就在前方十四里，謝彬的心情變得格外輕鬆。離哈密城越來越近，人煙也越來越稠密，渠水淙淙，楊榆成林。到達上阿雅爾橋時，回王沙木胡索特早已在此迎接，六十多歲面貌慈祥的回王操着流利的漢語，右手按胸表達對遠道而來的財政部專員謝彬的歡迎。傍晚，哈密商會會長李開仁特意安排了一桌湘菜爲謝彬接風，謝彬連續幾天在荒山戈壁上跋涉，一口水一口餅，早就飢腸轆轆，見到久違的家鄉菜，自然心情大好。尤爲高興的是，席間李開仁向謝彬介紹一位湖南同鄉，本地通事楊益壽。楊益壽20多歲，湘潭人，謝彬與之交談，感覺其聰慧過人，又善於察言觀色，難得這偏僻的西北蠻荒之地還有這種人物，席間與其相見恨晚，惺惺相惜。
楊益壽的父親1877年隨左大帥西征，屬劉錦棠部。平定阿古柏叛亂後，奉命留在新疆，駐守哈密三道嶺驛站，並負責從三道嶺採煤，供部隊用度。後來煤礦被賣給了回王，楊益壽一家就經營驛站，間或做一些煤炭生意，在新疆已居住四十多年。由於楊益壽天資聰穎，六七歲時父母把他送到哈密勸學所學習，耳濡目染，精通維吾爾語言及文字，成爲一名遠近聞名的通事。回王每有重要活動，或駐軍、法院有事，總是找他擔任翻譯工作。
謝彬心念一動，這等人物如果爲我所用，豈不是事半功倍於是把此想法向其表達，而楊益壽當即表示，父親戎馬生涯半生，好不容易人到中年後才安定下來，在三道嶺驛站娶妻生子。七歲時母親病故，父親又千辛萬苦拉扯自己長大，終日奔波操勞。父親年歲已大，自己不能遠遊，實在無法擔此重任，請謝彬見諒。謝彬心想，此事急不得，須從長計議。
當晚幾人盡歡而散。
次日，謝彬赴回王午宴，楊益壽作爲通事作陪。回王雖然漢語流利，閱歷豐富，領悟力超強，但是謝彬所言複雜的軍事、經濟名詞還是理解不了，楊益壽在旁低聲解釋後，回王略一思考，馬上就能明白，回王依自己理解再向謝彬求證，謝彬連連點頭，回王大喜。
宴畢，回王帶謝彬、楊益壽同行，去參觀清真寺內的一棵奇樹。只見該樹遮天蔽日，主幹虯臥與地，上有九支巨大的無根樹幹沖天而立，又有些腰粗的小枝幹穿牆而過，還有些小枝幹散倒在地上，整棵樹氣勢逼人，看得謝彬目瞪口呆。楊益壽笑道：“此樹就是哈密傳說中的九龍樹。有近百年樹齡，因爲龍行無根，所以得此名。”謝彬仔細觀察，這棵老楊樹並非無根，而是形狀奇特，傍地而生而已，想明白後連聲稱妙，不由撫掌大笑。
哈密副將馮柱臣設晚宴接待。宴席開始前，端上來一盤天下聞名的哈密瓜。謝彬在北京也喫過哈密瓜，只不過喫起來並不甜，有種不過如此，名不符實的感覺，所以對這盤瓜並不在意。只見這瓜瓜皮滿布細細的裂紋，瓜瓤淡紅，咬一口一股清甜的蜜水直下嚥喉，一牙瓜入口後，手指已被汁水粘住，可見這瓜的甜度。謝彬大感驚奇，不明所以。回王笑道，很多來哈密的客人都有疑問。新疆受胡大恩賜，天山南北每個地方都有自己獨特的水果，專員以後慢慢品嚐。漢人說生南爲橘，橘生北則爲枳，對於哈密瓜來說不是這樣。哈密瓜甜公開的原因是哈密日照，其實最大的祕密就是育種。需要把精心挑選出的瓜子埋在草木灰裏，置於不幹不燥之處，愈久愈佳，能存放十幾年最好，種出的瓜最甜。
楊益壽坐在末席，一直微笑不語。回王離席做宵禮誦經時，他立即跟上去，恭敬地站在不遠處，謝彬心裏讚賞，暗挑大拇指。
3月7日，謝彬辭別哈密回王人等，前去迪化。楊益壽懇請搭便車去三道嶺，去看望老父，謝彬自然喜出望外，邀請其共乘一車。
在車上，謝彬請楊益壽詳細談談自己的家庭情況。楊益壽麪色凝重，長嘆一聲。楊父與左帥一路徵殺，腿上中了阿古柏叛軍一槍，無法繼續戰鬥，於是和十幾個傷兵一起留在了三道嶺驛站，此地維吾爾語爲塔勒其，意思是有人住的地方，可見其荒涼。然而此地產煤，且煤質優良，左帥命令劉錦棠部掘煤以供軍用。左帥勝利撤兵後，傷兵就留在驛站，管理煤礦生產，日子還過得不錯。然而幾年後管煤礦的官員竟然以區區600金把煤礦賣給了回王，留下的湘軍傷殘士兵大譁，可勢單力孤，又有何用只能眼睜睜的看着回王接管了煤礦。好在回王待人寬厚，允許傷兵做一些煤炭買賣，勉強維持生計。衆傷兵征戰多年，體弱多病，年紀已大，有的思鄉心切回湖南了，有的病死後就埋在了三道嶺這偏遠的異鄉，近年只剩父親這最後一個湘軍老兵了。父親早已看穿世事，無慾無求，留在驛站，準備了此殘生。
謝彬聽完不住嘆息，更加堅定了自己這次來新疆完成考察任務的決心，並且發誓要寫成一部涵蓋新疆經濟、地理、人文的書籍，交由南京雄心壯志的孫中山先生參考，做出最科學、最全面的新疆戰略規劃，告慰林則徐、左宗棠及爲了收復新疆，埋骨邊疆的湘軍士兵。
3月9日，經過兩天的顛簸，終於抵達了三道嶺驛站。遠遠就看見山坡上有一座關帝廟，顯示出此地系漢人居住的特徵。驛站是個數百平米的大院，院後是一片桃園，想必開春後一片桃紅。院外有一眼泉水，晝夜不停往外涌水。想不到荒山僻壤還有這樣一個幽靜所在。院門敞開着，馬車駛入大院，楊益壽興奮地對一個負手而立的身穿舊式棉袍的老人大喊一聲“爹兒回來了”老人緩緩轉過身，見了兒子，神態依舊沉穩不變，目光掠過兒子，放在謝彬身上，上下打量一番後，用濃重的湘音說道：“哦，原來有貴客來臨。”